第3章：浣衣局

一、寅时

哨子声像一把锋利的刀子，划破黎明前的黑暗。

柳棉猛地睁开眼。

心跳得厉害，一时竟不知身在何处——她梦见自己还在柳府的绣楼上，春莺正要掀开帐子叫她起床，窗外梅花的香气一阵阵飘进来。

但眼前只有黑暗。

潮湿的、发霉的黑暗。

“一个个小贱蹄子！都起来！快！”

张氏的嗓音从门外传来，尖利刺耳。

紧接着是木板门被拍得山响的声音，“啪啪啪”，一下一下，像抽在人心上。

柳棉坐起来，身下的通铺硬得像石板。

旁边的人也在动，黑暗中只有窸窸窣窣的穿衣声，偶尔夹杂着几声咳嗽。

有人摸黑下床，踩到别人的脚，低低骂了一声。

“快，晚了要挨打。”阿雀的声音从旁边传来，小小的，带着惊慌。

柳棉摸到自己的衣裳——粗布宫女服，冰凉潮湿，昨晚洗了晾着，根本就没干。

她顾不上这些，三两下套在身上，脚伸进布鞋里，鞋底也是湿的，冷意从脚底直窜到头顶。

门开了。

灰蒙蒙的光透进来，是黎明前天将亮未亮的那种光。

张氏站在门口，手里提着一盏灯笼，橘黄的光照着她那张满是横肉的脸，像庙里凶神恶煞的塑像。

宫女们鱼贯而出，一个个低着头，从张氏面前走过。

张氏手里拿着一块竹板，走过一个，就点一下人数，数到谁慢了，竹板就敲在谁肩膀上。

“一、二、三、四、五、六……”

柳棉走到门口时，张氏的竹板在她肩膀上敲了敲，不重，但带着一种让人不舒服的力道。

张氏上下打量她一眼，嘴角扯出一个意味深长的笑。

“丙字七号，听说你会识字？会绣花？”

柳棉心里一紧，低下头：“回姑姑，学过一点。”

“学过一点？”张氏冷笑一声，“浣衣局不需要识字绣花，只需要手。手要是娇贵，就等着吃苦头吧。”

柳棉不敢接话，低着头快步走过去。

院子里已经点了两盏油灯，昏黄的光照着那口青石古井。

井台被绳索磨出深深的凹槽，像一张张开的嘴。

四周摆着十几个大木盆，盆边搭着搓衣板，搓板上的棱纹已经被磨平了不少——那是不知道多少双手，多少年月，磨出来的。

“各就各位！”张氏站在院子中央，双手叉腰，“今天的活，卯时前必须洗完一半！谁偷懒，别怪我手里的板子不认人！”

宫女们赶紧跑到自己的位置，蹲下来，开始洗衣。

柳棉蹲在井台边，伸手从筐里拿出一件衣服——是一件灰扑扑的太监袍子，领口袖口全是汗渍油污，散发着难闻的气味。

她把衣服放进木盆，从旁边的小桶里舀了一瓢水。

水冷得像刀子。

手刚伸进去，她就忍不住打了个哆嗦。

那冷意从指尖直钻到骨头缝里，整条手臂都像是被冻住了。

“新来的吧？看着就娇气！”

旁边一个年纪稍长的宫女嗤笑一声。

她看起来二十出头，脸圆圆的眼睛小小的，一边飞快地搓衣服，一边斜眼看着柳棉。

“慢慢就习惯了。刚来都这样，过个十天半月，手就不是自己的了，也就不觉得冷了。”

柳棉没说话，咬着牙，把衣服浸透，抹上皂角，开始在搓板上揉搓。

皂角是粗糙的，带着细小的颗粒，搓在手上生疼。

她用力搓着那件袍子的领口，一下，两下，三下……手很快就被冻得通红发僵，指关节疼得像要断掉。

“用这个。”

阿雀不知什么时候凑过来，递给她一块猪胰子。

那是用猪胰脏和草木灰做的，比皂角温和些，没那么伤手。

柳棉感激地看她一眼，接过猪胰子，轻声说：“谢谢。”

阿雀摇摇头，压低声音：“快洗吧，张姑姑盯着你呢。”

柳棉抬头，果然看见张氏站在不远处，正用那种让人不舒服的眼神看着她。

她赶紧低下头，继续洗。

一件，两件，三件……

天慢慢亮了。

太阳从东边升起来，金色的光照在院子里，照在那些晾着的衣服上。

明黄的龙袍，绯红的官服，粉紫的宫装，青灰的太监服，花花绿绿挂了一排排，在晨风里轻轻晃动。

但阳光照不到井台边。

柳棉蹲在那里，手已经麻木了，只是机械地重复着动作——拿起衣服，抹皂角，搓，漂洗，拧干，放到旁边的筐里。

“丙字七号，起来。”

柳棉抬头，看见张氏站在面前，手里拎着一件刚洗好的衣服。

那是一件月白色的中衣，料子细软，是宫里娘娘们穿的那种。

张氏把那件衣服抖开，举到柳棉面前，冷笑一声：“这就是你洗的衣服？”

柳棉一看，心里一沉——领口处还有淡淡的一圈污渍，没洗净。

“姑姑，我——”

话还没说完，那件衣服已经兜头扔在她脸上。

“重洗！”张氏的声音尖利刺耳，“洗不干净今天别想吃饭！”

衣服从脸上滑落，柳棉接住，低头看着那圈污渍。

那污渍颜色很淡，不仔细看根本看不出来，像是陈年老渍，本来就不容易洗净。

但她什么都没说，只是默默把衣服放进盆里，重新打水，重新搓洗。

旁边传来低低的笑声。

是那个圆脸宫女，她正和旁边的人咬耳朵，一边说一边朝柳棉这边看。

那眼神，带着幸灾乐祸。

柳棉低着头，继续洗。

二、午时

太阳终于升到了头顶。

一上午没停过，柳棉的手已经肿了，指缝里全是皂角沫，裂开的小口子渗出血丝，被水泡得发白。

但她不敢停，旁边那筐脏衣服还剩下小半。

“停——活！”

张氏的声音响起，像一道赦令。

宫女们纷纷放下手里的活，站起来，揉着腰，甩着手，往院子东边走去。

那边已经摆了两个木桶，一个小太监正拿着勺子往碗里舀粥。

粥是灰白色的，稀得能照见人影，上面飘着几片发黄的菜叶。

柳棉端着碗，排在队伍里。

前面的人一个个领了粥，蹲到墙根下，狼吞虎咽地喝起来。

轮到柳棉时，那小太监看了她一眼，手里的勺子抖了抖，舀起来的粥又漏回去半勺。

柳棉的碗里，只有小半碗稀汤，几粒米都能数得清。

“下一个！”

柳棉端着碗，走到墙根下，蹲下来。

阿雀凑过来，把自己的碗往她面前递了递。

阿雀的碗里，粥比她多些，但也多不了多少。

“分你一半。”

柳棉摇头：“不用，你吃。”

阿雀叹气：“张姑姑故意的，那件衣服本来就有陈渍，怎么也洗不干净。她就是欺负新人。”

柳棉喝了一口粥，寡淡无味，像喝温水。

但她还是一口一口喝完了，连碗底那几粒米都用舌头舔干净。

“为什么？”她问。

阿雀也喝完了粥，把碗放在地上，抱着膝盖，小声说：“浣衣局就这样，老的欺负新的，强的欺负弱的。张姑姑最喜欢看新人哭，越哭她越高兴。”

柳棉没说话。

“你哭过吗？”阿雀问。

柳棉摇头。

阿雀看着她，眼里有点佩服：“你真厉害。我刚来的时候，天天哭。手冻裂了哭，挨骂了哭，想家了也哭。后来就不哭了，哭也没用。”

柳棉低头看着自己的手。

那双手，曾经只会握笔绣花，只会拨弄琴弦。

如今肿得像发面馒头，指节上全是裂口，指甲缝里塞满了洗不掉的皂角沫。

她想起在家时，每次洗完手，春莺都会递上温热的帕子，再涂上香喷喷的蔷薇露。

她的手总是白白嫩嫩的，柳辰夸过，说像玉雕的。

现在这双手，还像玉雕的吗？

她苦笑了一下。

“你想什么呢？”阿雀问。

柳棉摇头：“没什么。你的手怎么了？”

“不妨事。”阿雀说，“我的手就冻坏了，你看——”

她伸出手。

那双手瘦骨嶙峋，皮肤粗糙得像老树皮，指节上全是暗红色的疤痕，有的结痂了，有的还在渗水。

柳棉看着那双手，心里涌起一股说不清的滋味。

吃完饭，有半个时辰的休息时间。

宫女们有的回屋躺着，有的在院子里晒太阳。

柳棉靠在墙上，闭着眼睛，脑子里却想着别的事。

浣衣局虽然偏僻，但每日接触各宫衣物。

这些衣物从哪里来，是谁的，上面有什么污渍，破损在什么地方——这些，是不是都能看出些什么？

她睁开眼，看着晾衣架上那些花花绿绿的衣物。

明黄的龙袍，是皇帝的。

绯红的官服，是太监总管的。

粉紫的宫装，是后妃的。

青灰的太监服，是各宫跑腿的。

这些衣物，就像一个个不会说话的人，身上藏着无数秘密。

“阿雀，”她压低声音，“那件藕荷色的，是谁的？”

阿雀顺着她的目光看去。

晾衣架中间，挂着一件藕荷色的宫装，料子是上好的蜀锦，绣着精致的海棠花样，在阳光下发着柔和的光。

“那是德妃娘娘的。”阿雀小声说，“德妃最爱海棠，她的衣服上都绣海棠。这件三天两头送过来，说明德妃常穿，说明她得宠。”

柳棉心里一动。

德妃？

“德妃娘娘是哪的人？”她装作不经意地问。

阿雀摇头：“这哪知道。不过……”她压低声音，“听御膳房的小顺子说，德妃娘娘爱吃甜的，口味像南边的。小顺子说，德妃娘娘的宫里，天天要点心，桂花糕、藕粉圆子、松子糖，都是南边的吃食。”

南边。

扬州就是南边。

柳棉的心跳快了一拍。

“小顺子是谁？”

“御膳房的小太监，专门给各宫送点心的。他常从咱们浣衣局门口路过，有时候进来讨口水喝，跟我们都熟。”阿雀说，“他嘴快，什么都说，你见了他就知道了。”

柳棉把这个名字记在心里。

三、申时

下午，一个小太监从浣衣局门口经过，往里探了探头。

“阿雀姐！”他喊了一声，笑嘻嘻地走进来。

他瘦瘦小小，十四五岁，穿着一身半旧的青灰太监服，手里提着一个食盒，看着就机灵。

正是小顺子。

阿雀站起来：“小顺子？今儿怎么有空来？”

小顺子晃了晃食盒：“给德妃娘娘送点心，路过这儿，渴了，讨口水喝。”

阿雀去给他倒水，小顺子东张西望，看见柳棉，眼睛一亮：“哟，新来的？长得怪俊的。”

阿雀拍了他一下：“别瞎说。这是柳絮，新来的姐妹。”

小顺子嘻嘻笑，朝柳棉点点头：“柳絮姐好，我叫小顺子，御膳房的，专门给各宫娘娘送点心的。”

柳棉打量着他，点点头。

小顺子接过阿雀递来的水，咕咚咕咚喝了几口，抹抹嘴，压低声音：“我跟你们说个新鲜事。”

“什么事？”阿雀问。

小顺子左右看看，凑近一点：“德妃娘娘最近胃口不好，太医说是思虑过重。我每次去送点心，她宫里的人都说，娘娘吃了就吐，吃了就吐，可把御膳房折腾坏了。换了好几种点心，都不行。”

柳棉心里一动。

“德妃娘娘是哪里人？”她问。

小顺子挠挠头：“这我还真不知道。不过我听说，德妃娘娘爱吃的那几样点心，都是扬州有名的。御膳房的老太监说，他年轻时去过扬州，那边的桂花糕就是这么做的，藕粉圆子也是这么做。”

扬州。

柳棉的心跳快了一拍。

“那德妃娘娘娘家姓什么？”她又问。

小顺子奇怪地看她一眼：“你问这个干嘛？”

柳棉笑笑：“就是好奇。娘娘们的事，咱们底下人不都爱打听吗？”

小顺子也笑了：“那倒是。不过这个我真不知道。御膳房只管吃的，不管人家姓什么。”他放下碗，“行了，我走了，还得回去复命呢。不过，我帮姐姐问问，回头聊。”

他提着食盒，一摇一晃地走了。

柳棉看着他的背影，陷入沉思。

德妃，扬州人，爱吃扬州点心，胃口不好，吃了就吐——这些信息凑在一起，似乎隐隐约约指向什么，但她还抓不住。

她需要一个更确切的线索。

四、酉时

傍晚收工时，宫女们排队交活。

张氏站在院子中央，面前摆着一张破桌子。

宫女们把自己的活计一件件捧上来，张氏挨个检查，合格的放到一边，不合格的扔回去，还要挨骂。

“这件，领口没洗净，重洗！”

“这件，袖子还有污渍，重洗！”

“这件，你看看，你看看，这么大一块没洗掉，你眼睛长在后脑勺上？”

骂声此起彼伏。

被骂的宫女低着头，捧着衣服退下去，蹲到井台边继续洗。

轮到柳棉时，她把洗好的衣服一件件捧上去。

张氏翻看着，居然没挑出毛病。

她冷哼一声，正要放行，旁边响起一个声音：

“姑姑，我今儿看见柳绵偷偷把一件洗坏的衣服藏起来了。”

柳棉转头，看见翠儿站在一旁，脸上带着得意的笑。

张氏眼神一厉：“藏起来了？藏哪了？”

翠儿指着柳棉的铺位方向：“就藏在她褥子底下。我亲眼看见的。”

张氏看向柳棉，冷笑一声：“丙字七号，你好大的胆子。”

柳棉心里一惊，但面上不变：“姑姑，我没藏衣服。”

“有没有藏，搜一搜就知道了。”张氏一挥手，“去，把她铺位搜一遍。”

两个婆子应声而去。

不一会儿，她们回来了，一个婆子手里拿着一件破损的绸衣。

那是一件妃红色的宫装，料子名贵，绣着精致的牡丹花样。

但腋下破了一个大口子，边缘整齐，像是被利器划破的。

张氏接过那件衣服，举起来，冷笑：“丙字七号，你还有什么话说？”

院子里安静下来。

所有宫女都看着柳棉，有的幸灾乐祸，有的同情，有的冷漠。

柳棉看着那件衣服，心里飞快地转着念头。

这件衣服她从来没见过，绝对不是她洗坏的。

但为什么会在她褥子底下？

只能是有人栽赃。

她看向翠儿。

翠儿正得意地看着她，眼里全是“你完了”的表情。

柳棉深吸一口气，说：“姑姑，这件衣服不是我洗坏的，我也不知道它怎么在我褥子底下。”

翠儿立刻接话：“做了还不承认，真不要脸。”

柳棉看着她，目光平静：“翠儿姐姐，你我无冤无仇，你为何害我？”

翠儿一噎，随即冷笑：“谁害你了？我亲眼看见你藏的。”

“你亲眼看见？”柳棉说，“那请问翠儿姐姐，你是什么时候看见的？当时我在哪里？旁边还有谁？”

翠儿愣了一下，说：“就……就今天下午，你回屋的时候，我看见你把衣服塞到褥子底下。”

柳棉说：“今天下午我一直在这里洗衣，从未离开过。阿雀可以作证，还有旁边这几个姐姐都可以作证。我什么时候回屋了？”

翠儿脸色变了变，强撑着说：“你……你趁我们不注意的时候回去的。”

柳棉笑了，那笑容淡淡的，却让翠儿心里发毛。

“翠儿姐姐，我且问你，这件衣服是什么时候洗坏的？”

翠儿不知道她为什么这么问，随口说：“自然是今天。”

柳棉拿起那件衣服，翻到破口处，举起来对着光：“姑姑请看，这破口边缘整齐，像是剪刀剪的，不是搓洗搓破的。浣衣局用的是皂角和搓板，搓破的衣物边缘应该是毛糙的，经纬线断裂，不会是这样一条整齐的口子。”

张氏一愣，接过衣服细看。

柳棉继续说：“而且，这破口处没有水渍，没有皂角痕迹。如果是今天洗坏的，衣服应该是湿的，至少也该有湿过的痕迹。但这件衣服是干的，完全干的。”

张氏的脸色变了。

柳棉又说：“还有，这件衣服是绸缎质地，腋下这个位置，搓洗时根本不会着力。就算真要搓破，也该是领口袖口，不可能是腋下。”

她把衣服翻到里面：“姑姑请看，这衣服里面也有痕迹。如果是搓破的，里外应该一致。但这件衣服里面，破口处有针脚痕迹——这是被人用剪刀挑开线缝，不是搓破的。”

张氏接过衣服，翻来覆去看了几遍，脸色越来越难看。

柳棉看着翠儿，一字一顿地说：“翠儿姐姐，你说你亲眼看见我藏这件衣服。那我问你，这件衣服是哪一宫的？什么时辰送来的？你什么时候看见我藏的？我藏的时候，这件衣服是干的还是湿的？”

翠儿张口结舌，答不上来。

张氏冷笑一声，转向翠儿：“贱蹄子，敢在我眼皮底下耍花样！”

她一巴掌扇在翠儿脸上。

“啪！”

那一巴掌极重，翠儿被打得一个趔趄，捂着脸，眼泪都出来了。

“姑姑，我……我没有……”

“没有？”张氏又是一巴掌，“当我是瞎子？那丫头说的明明白白，你当我听不懂？”

翠儿被打得跪在地上，捂着脸直哭。

张氏指着院角那堆马桶布：“今天的饭别吃了，那堆马桶布你给我洗完！洗不完不许睡觉！”

翠儿哭着爬起来，往院角走去。

经过柳棉身边时，她狠狠瞪了柳棉一眼，那眼神里全是恨意。

柳棉没看她，只是低着头，收拾自己的东西。

张氏看了柳棉一眼，冷哼一声，没说话，转身走了。

宫女们散去，有的回屋，有的继续干活。

柳棉站在原地，看着张氏的背影，心里明白——今天虽然躲过一劫，但张氏未必高兴。

她打了翠儿，不是因为翠儿害人，而是因为翠儿手段太蠢，让她丢了面子。

梁子，更深了。

五、戌时

夜里，宫女们挤在通铺上。

阿雀凑到柳棉耳边，小声说：“你真厉害，居然能看出那口子是剪的。”

柳棉说：“在家时学过女红，针线剪裁都懂一些。”

阿雀羡慕：“难怪。翠儿这下栽了，她肯定恨死你了。”

柳棉沉默了一会儿，问：“她为什么针对我？”

阿雀叹气：“她就是这种人，谁新人欺负谁。以前我也被她欺负过。她是张姑姑的同乡，张姑姑护着她，所以她才敢这么嚣张。”

柳棉没说话，看着屋顶。

屋顶是木头的，黑漆漆的，有几根梁，梁上有蛛网。

月光从破旧的窗纸透进来，照在对面墙上，一片惨白。

“阿雀，”她突然问，“浣衣局有没有什么规矩，或者靠山？”

阿雀想了想：“刘姑姑比张姑姑好说话，但她不管事。要是能巴结上刘姑姑，兴许好过些。不过刘姑姑只喜欢会来事的人，咱们这样笨嘴拙舌的，她不待见。”

柳棉若有所思。

“刘姑姑是副管事？”

“嗯，比张姑姑资历老，但不管事。她就管些针线活什么的，衣服破了，扣子掉了，找她缝补。平时不怎么出来。”

柳棉记在心里。

“睡吧，明天还要早起。”阿雀打了个哈欠，翻过身去。

柳棉闭上眼睛，却睡不着。

她想起今天的事——翠儿的陷害，张氏的眼神，还有那些宫女们的冷眼。

浣衣局就像一个小小的世界，有强有弱，有欺有怕，有各种明枪暗箭。

她必须学会在这个世界里活下去。

六、四月初一

几天后，机会来了。

那天上午，刘姑姑出现在井台边。

她五十来岁，头发花白，脸上皱纹很深，但眼睛很亮，透着精明。

她手里拿着一件刚洗好的衣服，皱着眉头，走到井台边，问：“这是谁洗的？”

柳棉抬头一看，心里一紧。

那件衣服是她洗的，是一件深青色的太监袍子，看着普普通通，但领口绣着一个小小的“御”字。

“是奴婢洗的。”她站起来。

刘姑姑走过来，把那件衣服递给她：“你看看这领口。”

柳棉接过一看，心里明白了。

那个“御”字的绣线有些松散，像是快掉了。

这件袍子应该是御用监太监的，领口绣字表示品级。

要是字掉了，那太监发起火来，浣衣局确实要吃挂落。

刘姑姑说：“这袍子是御用监赵公公的，他脾气大，最恨衣物破损。这字快掉了，要是送到他手里，他发起火来，咱们浣衣局都得吃挂落。”

柳棉想了想，说：“姑姑，可否借针线一用？我能把这字缝牢。”

刘姑姑挑眉：“你会绣活？”

柳棉点头。

刘姑姑让人拿来针线。

柳棉接过，就着井台边的阳光，开始缝。

她先小心地把松散的线拆掉，然后重新穿针引线。

针尖刺进布料，带着线穿过，再刺进去，再穿过。

一针，一针，一针，针脚细密整齐，和原来的绣法一模一样。

不到一炷香工夫，那个“御”字就缝好了，结结实实，比原来还牢固。

柳棉把衣服递给刘姑姑。

刘姑姑接过来，凑到眼前细看，翻来覆去看了好几遍，脸上露出满意的笑容。

“好手艺。你叫什么？”

“丙字七号。”

“我是说，你叫什么名字？”

“奴婢柳絮。”

刘姑姑点点头：“以后有这种活，我找你。”她顿了顿，压低声音，“你比那些只会偷懒的强多了。”

旁边，张氏不知什么时候走过来，正站在不远处看着。

她的脸色不太好看，虽然刘姑姑是副管事，但资历比她老，她不好说什么。

刘姑姑走后，张氏走过来，看了柳棉一眼，冷哼一声，什么也没说，转身走了。

柳棉低下头，继续洗衣。

但旁边那些宫女看她的眼神，有些不一样了。

七、四月初三

刘姑姑的赏识给柳棉带来了一点好处——不用再洗最脏的马桶布，专洗绸缎衣物。

但也带来了麻烦。

四月初三那日，张氏把柳棉叫到值房。

柳棉进去时，张氏正坐在椅子上喝茶。

见她进来，张氏放下茶杯，脸上挂着笑——那笑容让柳棉心里发毛。

“丙字七号，刘姑姑夸你手艺好，我寻思着，你既然有这个本事，就该多干些精细活。”张氏指着墙角的一堆衣物，“这批是德妃娘娘宫里的，必须在今天洗完。你一个人洗。”

柳棉看了一眼那堆衣物，心里一沉。

那堆成小山似的，少说也有五六十件，平时要分给五六个人洗。

但她什么都没说，只是低头应道：“是，姑姑。”

张氏笑了：“去吧。洗不完，别想吃饭。”

柳棉回到井台边，蹲下来，开始洗。

一件，两件，三件……

太阳从东边升起来，又慢慢爬到头顶。

中午吃饭时，柳棉没去。

她只是低着头，一件一件地洗。

太阳西斜，天快黑了。

柳棉的手已经磨破了，血水和皂角沫混在一起，疼得钻心。

但她不敢停，那堆衣服还剩最后几件。

终于，最后一件洗完了。

柳棉站起来，眼前一黑，差点摔倒。

她扶着井台站了一会儿，等那阵晕眩过去，才拿起那堆衣服，去交活。

张氏正在值房里喝茶，见她进来，挑了挑眉：“洗完了？”

柳棉点头，把衣服放到桌上。

张氏一件件翻看，翻到一件亵衣时，脸色一变。

“这是什么？”

柳棉一看，那是一件月白色的亵衣，料子极软，上面有一块暗红色的污渍，没洗净。

柳棉心里一沉，说：“姑姑，这是——”

张氏冷笑一声，把那件亵衣举起来：“这是德妃娘娘的亵衣，上面是月事污渍，你没洗掉，是想让德妃娘娘怪罪下来吗？”

柳棉说：“姑姑，没人告诉过我月事污渍怎么洗——”

“不知道？”张氏打断她，“那是你蠢。浣衣局的规矩，做不好就挨打。”

她朝门外喊了一声：“来人！”

两个粗壮婆子进来，架住柳棉。

柳棉挣扎着说：“姑姑，我不是故意的——”

“管你是不是故意的？给我打！这是规矩！十板子！狠狠地打！”

板子落下来。

“啪！”

第一下，柳棉咬紧牙关。

“啪！”

第二下，她浑身一抖，但没出声。

“啪！”“啪！”“啪！”

十板子打完，柳棉的屁股火辣辣地疼，疼得她几乎站不住。

但她咬着嘴唇，一声都没吭。

张氏看着她，眼里闪过一丝意外。

“倒是个硬蹄子！拖下去——”

两个婆子把柳棉拖回宿舍，扔在通铺上。

阿雀跟进来，看见柳棉的样子，眼泪都下来了。

她打来水，想给柳棉擦洗，柳棉摆摆手，趴在床上，脸色苍白，满头冷汗。

“柳絮……”阿雀哭着说。

柳棉抬起头，看着她，笑了笑。

那笑容里有痛，有苦，但更多的是一种说不清的东西。

“阿雀，”她说，声音沙哑，“帮我记着。”

“记着什么？”

柳棉闭上眼睛：“今日这十板子，来日我必还。”

八、四月初五

养了两天伤，柳棉继续上工。

她的手更粗糙了，但心也更硬了。

那天下午，小顺子又来收脏衣服。

他看见柳棉走路一瘸一拐的，凑过来小声问：“听说你挨了板子？”

柳棉点头。

小顺子叹气：“张氏那人最狠，你得罪她了？”

柳棉说：“我没得罪她，是她看我不顺眼。”

小顺子左右看看，压低声音：“我给你个消息，兴许有用。”

“什么消息？”

小顺子凑近一点，说：“就是上次我说的德妃娘娘的事。德妃娘娘最近胃口不好，太医说是思虑过重。御膳房那边，德妃宫里的宫女天天来催，要各种南边点心，可娘娘吃了又吐。御膳房的人都说，德妃娘娘怕是有什么心事。如果姐姐能攀上德妃娘娘……”

柳棉心里一动。

“德妃娘娘是哪里人？弟弟，还有帮我打听到了？”她问。

小顺子说：“这个，我确实打听了。听说是扬州那边的，口音有点像。御膳房的老太监说，德妃娘娘刚入宫时，还说过扬州话。”

扬州。

又是扬州。

柳棉压下心里的波澜，装作不经意地问：“那德妃娘娘娘家姓什么？还有打听到？”

小顺子挠头：“这我真不知道。不过御膳房的老师傅说，德妃娘娘的爹是个大官，好像是什么部的尚书。”

柳棉追问：“什么部？”

小顺子摇头：“这哪知道。咱们底下人，哪敢打听这个。”

柳棉点点头，没再问。

小顺子走后，她蹲在井台边，一边洗衣一边想。

德妃，扬州人，姓什么不知道，父亲是尚书。

如果德妃和扬州知府有关系，那是什么关系？

亲戚？同乡？还是别的什么？

她需要更多信息。

九、四月初六

第二天，德妃宫里又送来一批衣物。

柳棉主动揽过清洗的活。

她蹲在井台边，一件一件地洗，一边洗一边仔细观察。

德妃的衣物有几个特点：

第一，料子全是名贵丝绸，蜀锦、云锦、宋锦，都是最好的。

绣工也精致，大多是海棠花样——海棠是德妃最喜欢的，阿雀说过。

第二，衣物上有淡淡的香味。

不是普通熏香的味道，而是一种甜丝丝的、带着花香的味，有点像桂花，又有点像别的什么。

柳棉闻了闻，觉得有点像扬州的桂花头油——她娘在世时，就用那种头油。

第三，有几件亵衣上，有呕吐后的污渍。

虽然已经洗过一遍，但仔细看还能看出来。

这印证了小顺子说的“吃了又吐”。

第四，有一件寝衣的袖口，绣着一个小小的字。

柳棉拿起那件寝衣，凑到眼前细看。

那是一个“周”字。

绣得很精致，用的线和衣服颜色相近，不仔细看根本看不出来。

宫女们的衣物上绣字是为了区分，娘娘们的衣物上绣字，通常是娘家的姓氏——表示这是娘家送来的衣物。

周。

德妃姓周。

柳棉的心跳快了一拍。

她把那个字看了又看，记在心里，然后继续洗衣服，脸上不动声色。

十、四月初七

晚上，柳棉问阿雀：“你知道德妃娘娘的娘家吗？”

阿雀吓了一跳，赶紧捂住她的嘴：“你疯了？打听这个干嘛？”

柳棉拉开她的手，小声说：“就是好奇。你看，德妃娘娘衣服上绣着‘周’字，是不是她姓周？”

阿雀想了想：“好像是姓周。我听她们说过，德妃娘娘的爹是个大官，好像是什么部的尚书。”

“什么部？”

“这我真不知道。”阿雀说，“你怎么对德妃这么感兴趣？”

柳棉说：“没什么，就是觉得奇怪。她是扬州人，又姓周，说不定和扬州那边有什么关系。”

阿雀不明白：“有关系又怎么样？”

柳棉笑了笑：“不怎么样，就是好奇。”

她没再问。

但心里已经有了一条线索：德妃姓周，扬州人，父亲是尚书。

如果扬州知府姓卢，和德妃会是什么关系？

卢家和周家，有没有往来？

她想起父亲的话——“可能与宫里有关”。

德妃，会是那个人吗？

她不知道。但她知道，这是她入宫后找到的第一条线索。

不管有用没用，先记着。

十一、四月初八

四月初八那天，刘姑姑又来找柳棉。

这次她拿来的是一件破损的宫装，妃红色，绣着缠枝牡丹，做工精致，但腋下裂了一个口子。

刘姑姑说：“这是李贵人的衣服，她最近胖了些，衣服穿不下了，但又舍不得扔，想让咱们缝缝补补再穿。你看看能不能补？”

柳棉接过衣服，仔细看了看。

那个口子裂得挺大，直接补的话，穿上还是会崩开。

她说：“姑姑，这口子不是洗破的，是撑破的。这件衣服小了。”

刘姑姑点头：“你看得准。能补吗？”

柳棉想了想，说：“姑姑，这件衣服补了也穿不久，不如改一下。在腋下加一块同色的布，既看不出来，又能放宽尺寸。”

刘姑姑眼睛一亮：“你会改衣服？”

柳棉点头：“在家学过。”

刘姑姑说：“那你改给我看看。”

柳棉找了一块颜色相近的布料，比划着尺寸，裁剪好，然后开始缝。

她先把裂开的口子缝好，然后在腋下加了一块布。

那块布的形状和大小都刚刚好，缝上去后，不仔细看根本看不出来。

不到半个时辰，衣服就改好了。

刘姑姑接过来，翻来覆去看了几遍，脸上露出惊喜的笑容。

“好！好！”她拍着柳棉的肩膀，“你这手艺，留在浣衣局可惜了。有机会，我帮你说说，看能不能调到针工局去。”

柳棉跪下磕头：“多谢姑姑。”

刘姑姑扶起她：“不必谢我，是你自己有本事。”

她顿了顿，压低声音：“不过，浣衣局的规矩你知道，想调走，得有人要，还得张氏点头。张氏那边，你自己想办法。”

柳棉心里一沉，但面上恭敬：“是，奴婢明白。”

刘姑姑走后，柳棉站在原地，看着她的背影，心里飞快地转着念头。

针工局。

那是专门做针线活的地方，比浣衣局轻松得多，也能接触到更多各宫的人。

如果能调到针工局，她就能打听到更多消息。

但张氏那边……

“丙字七号。”

一个声音从身后传来。

柳棉转身，看见张氏不知什么时候站在她身后，脸上挂着笑——那种让她心里发毛的笑。

“跟我来。”

柳棉跟着她走进值房。

张氏坐下，端起茶杯喝了一口，然后笑眯眯地看着她。

“丙字七号，听说刘姑姑夸你了？”

柳棉低头：“奴婢只是做了分内的事。”

张氏说：“会改衣服是好事，以后咱们浣衣局有这手艺，也能省不少事。这样吧，以后有这种活，你都接，我给你算成浣洗差事。”

柳棉心里警惕，但面上恭敬：“多谢姑姑。”

张氏又说：“不过，浣衣局有浣衣局的规矩，不该打听的别打听，不该说的别说。刘姑姑那边，你少去。”

柳棉低头：“是，奴婢明白。”

张氏挥挥手：“去吧。”

柳棉退出来，站在院子里，看着那口古井，看着那些晾着的衣物，看着渐渐暗下来的天色。

她明白张氏的意思——张氏怕她攀上刘姑姑，威胁自己的地位。

她抬头看着天边的晚霞，那红色浓得像血，像那天柳府的火光。

她在心里说：张氏，你越是怕我往上爬，我越要爬。

十二、月夜

夜里，柳棉睡不着。

她悄悄起身，披上衣服，走到院子里。

月光如水，照在晾衣架上。

那些衣物在月光下泛着幽幽的光，像无数沉默的幽灵。

夜风吹过，衣物轻轻晃动，发出窸窸窣窣的声响。

柳棉走到井台边，坐下来。

月亮很圆，很亮。

她想起扬州老家的月亮，是不是也这样圆？

柳府的院子里，梅花应该落尽了吧？

父母哥哥们的坟前，有没有人烧纸？

……

她想起这些天收集到的信息——德妃姓周，扬州人，父亲是尚书。

德妃爱吃扬州点心，最近胃口不好，吃了就吐。

德妃的衣物上有“周”字绣，有桂花香，有海棠花样。

这些信息零零碎碎，拼不出完整的图。

但已经是一个开始。

“德妃娘娘，”她对着月亮，低声说，“不管你是不是仇人，我都会查清楚。如果是，你会付出代价；如果不是，你也会成为我往上爬的梯子。”

身后传来脚步声。

柳棉回头，看见阿雀披着衣服走过来。

“柳絮，你怎么不睡？”阿雀小声问。

柳棉笑了笑：“睡不着，出来看看月亮。”

阿雀在她旁边坐下，也抬头看月亮。

“你在想家吗？”阿雀问。

柳棉沉默了一会儿，说：“想。”

阿雀也沉默了。过了很久，她才说：“我也想。我娘死得早，我爹……算了，不想了。”

两人一起看着月亮，谁也没说话。

过了很久，阿雀问：“柳絮，你说，咱们这样的人，有没有机会走出浣衣局？”

柳棉说：“有。听说针工局的姑姑会来挑人，只要绣活好，就有机会。”

阿雀叹气：“那得等到什么时候。”

柳棉站起来，看着天上的月亮，说：“总会等到的。”

她转身，往屋里走。

走到门口时，她回头看了一眼。

月光如水，照着那口古井，照着那些沉默的衣物，照着那个瘦小的身影——阿雀还坐在井台边，仰着头，看着月亮。

柳棉收回目光，推开门，走进屋里。

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