第2章：走投无路

一、破庙黎明

天刚蒙蒙亮。

柳棉是被冻醒的。

破庙的屋顶缺了半边的瓦，清晨的寒气从那个窟窿里直灌下来，落在她脸上、身上，像细密的针尖。

她蜷缩在干草堆里，身子缩成小小的一团，却还是止不住地发抖。

不是冷。

是梦。

梦里全是火。

柳府的大火，烧了三天三夜，把积善堂的七十二盏大红灯笼烧成灰烬，把后花园的梅林烧成焦黑的枯枝，把父亲、母亲、柳辰、还有那些熟悉的脸，都烧成了看不清的灰烬。

她猛地睁开眼。

额头沁出冷汗，后背的衣裳湿透了，贴在身上，凉得刺骨。

她大口喘着气，过了好一会儿，才慢慢清醒过来——这里是破庙，不是柳府。

她还活着。

“又做噩梦了？”

一个苍老的声音从墙角传来。

柳棉转头，看见老妇正蹲在那里烧火煮粥。

火光映在她满是皱纹的脸上，一明一暗，像一张古老的面具。

柳棉没说话，只是点点头。

老妇叹了口气，招招手：“过来，丫头，喝口热的暖暖身子。”

柳棉爬起来，走到火堆旁坐下。

老妇递给她一个粗瓷碗，里面是稀得能照见人影的米粥，几粒米在浑浊的汤水里飘着。

柳棉接过碗，一口气喝完，烫得舌尖发麻，却觉得那股暖意从喉咙一直流到胃里，再流到四肢百骸。

老妇看着她，浑浊的眼睛里带着几分怜惜：“丫头，你身上那股子富贵气，藏不住。”

柳棉低头看自己。

她身上穿的是那天逃出来时的衣裳——藕荷色的绸缎褙子，绣着缠枝莲纹，袖口还有她亲手绣的两朵梅花。

虽然已经在芦苇荡里滚了三天，又在破庙里睡了几夜，衣裳皱得不成样子，但那料子、那绣工，明眼人一看就知道不是寻常人家能有的。

“这样出去，走不了多远就会被人认出来。”老妇说着，站起身，走到庙角一个破旧的木箱前，打开，从里面翻出一包东西。

那是一套粗布衣裳。

灰扑扑的颜色，打着好几个补丁，袖口磨得起了毛边，一看就是穿了许多年的旧物。

“我那死鬼老头子的。”老妇把衣裳递给她，“他人没了，衣裳留着也没用。你将就着穿。”

柳棉接过衣裳，粗布的触感粗糙硌手，和身上的绸缎完全是两个世界。

她想起自己从小到大，穿的用的都是最好的，别说穿别人的旧衣裳，就是新衣裳，但凡有一丝不满意，也从来不穿。

可现在……

她没有犹豫，抱着衣裳，转身走到佛像后面，脱下那身藕荷色的褙子，换上粗布衣裳。

衣裳太大，穿在身上空荡荡的，袖口长出一截，裤腿也长，她只能卷起来。

但粗布的质地厚实，穿上后，那股从柳府带出来的富贵气，似乎真的被遮住了一些。

她从佛像后面走出来，老妇上下打量她，点点头：“这样就好多了。”

又转身从木箱里拿出一个破斗笠：“戴上这个，遮遮脸。”

柳棉接过斗笠，心里涌起一股热流。

她把包袱里的银子拿出一半，悄悄塞在佛像后面的缝隙里，然后向老妇辞行。

她跪下来，给老妇磕了三个头。

“婆婆大恩，柳棉没齿难忘。”

老妇赶紧扶她：“别磕了，别磕了。我老婆子一个人孤苦伶仃，帮你是缘分。”

她拉着柳棉的手，粗糙的手掌满是老茧，却格外温暖：“丫头，到了京城，千万别露富，别多话，夹着尾巴做人。”

老妇将她送出：“记住，进了宫，就别想出来。那里是吃人的地方，你这样的姑娘，进去了，要么活，要么死。没有第三条路。”

柳棉点头：“婆婆，我知道了。”

老妇又从怀里掏出一个东西，塞进她手里。

那是一个小小的布包，用红线缝着口，里面装着什么硬硬的东西。

“这是我年轻时从庙里求的护身符，保了我一辈子平安。给你，兴许有用。”

柳棉握着那个护身符，布包上有汗渍浸润的痕迹，显然是被老妇贴身带了多年。

她眼眶发热，又想跪下，被老妇拦住。

“行了行了，别磨蹭了，天快亮了，走吧。”老妇推着她往庙门口走。

柳棉把护身符挂在脖子上，贴身藏好。

她转身，看着老妇——这个素不相识的老人，给了她衣裳，给了她食物，给了她活下去的勇气。

“婆婆，您保重。”她深深一福。

老妇站在庙门口，晨雾从她身后涌来，把她苍老的身影衬得像一幅褪色的画。

“去吧，丫头。你眼神里有股狠劲，和寻常姑娘不一样。兴许，你真能活下来。”

柳棉转身，走进晨雾里。

身后，破庙的轮廓越来越模糊，最后完全消失在雾气中。

二、山路遇险

柳棉走了两天。

她不敢走官道，只挑山间的小路。

那些路窄得只能容一个人通过，两边是密密麻麻的荆棘和灌木，稍不注意就会被划出道道血痕。

有时候走着走着，路就断了，前面是悬崖峭壁，她只能折返回去，另寻他路。

饿了，就啃老妇塞给她的窝窝头。

窝头已经硬得像石头，咬一口，在嘴里含半天才能含软。

渴了，就喝山泉水。

趴在小溪边，用手捧着喝，有时候能看见水底的小鱼游过，她就盯着那些小鱼看好一会儿——它们多自在，不用逃命，不用害怕。

晚上不敢睡在山洞里，怕有野兽，更怕有人。

她就找一棵大树，爬到树杈上，用腰带把自己绑在树干上，眯一会儿就惊醒，听听四周有没有动静。

第三天的中午，她走到一处山口。

从这里望下去，能看见山下的官道。

官道上设了关卡，几个穿皂衣的衙役正在盘查过往的行人。

路边的树上贴着什么东西，白纸黑字，隔得太远看不清，但柳棉心里清楚——那是她的画像。

她压低斗笠，正准备绕过去，身后突然传来马蹄声。

柳棉心头一跳，迅速闪到路边一棵大树后面，屏住呼吸。

马蹄声越来越近。

她悄悄探出一点头，看见三个骑马的人正从山上下来。

为首的是个三十来岁的男人，国字脸，浓眉，眼神精明而凶狠。

他骑在马上，目光扫视着山路两边，像是在找什么东西。

柳棉的手悄悄摸进袖子里，握住那把剪刀。

那是她从破庙带出来的唯一武器。

老妇给她衣裳时，顺手塞给她的，说是防身用。

剪刀不大，但很锋利，握在手里，沉甸甸的。

骑马的人经过她藏身的大树。

柳棉缩在树后，一动不动。

她甚至不敢呼吸，怕呼吸声会暴露自己。

突然，一个声音响起：“等等。”

柳棉的心跳几乎停止。

马蹄声停了。

有人跳下马，朝她这边走来。

脚步声越来越近，踩在枯枝落叶上，发出“咯吱咯吱”的声响。

柳棉再次紧紧握紧剪刀。

十步。

五步。

三步——

“老张，怎么了？”

山下的官道上传来一阵嘈杂声。

有人喊：“抓住了！抓住了！”

那个朝柳棉走来的人停住脚步，转身问：“抓住什么了？”

山下有人喊：“有个女的，跟画像上长得像！快下来看看！”

那人犹豫了一下，又朝柳棉藏身的大树看了一眼，最终还是转身，翻身上马，和另外两人一起疾驰下山。

柳棉靠在树干上，浑身冷汗，腿软得几乎站不住。

她慢慢探出头，看见那三人已经到了关卡，正围着被抓的女子看。

那女子穿着碎花布衣，被衙役按在地上，吓得直哭。

她拼命摇头，嘴里喊着什么，隔得太远听不清，但柳棉能看见她的绝望。

不是她。

但如果不是她，就是别人。

柳棉看着那个被抓的女子，心里涌起一股说不清的滋味。

那女子和她年纪差不多，可能也是逃难来的，可能也是无辜的，但此刻，却因为她，被抓了。

她咬咬牙，转身，猫着腰，钻进山林深处。

不能回头。

不能心软。

她必须活下去。

只有活下去，才能给柳家一百多口人报仇。

柳棉不知道的是，那个为首的男人，怀里正揣着她的画像。

画像上的她，穿着锦缎衣裳，梳着富贵髻，戴着碧玉钗，眉眼含笑，一看就是富贵人家的小姐。

而此刻的她，穿着灰扑扑的粗布衣裳，戴着破斗笠，脸上抹了泥灰，和画像上的人判若两人。

那男人拿着画像，和被抓的女子对比了半天，最后骂了一句脏话，把画像往怀里一塞，翻身上马。

“不是她。继续搜。”

三、初入京城

又走了两天。

三月十九，申时，柳棉终于看见了京城的城墙。

夕阳西下，把整座城墙染成暗红色。

那城墙比她想象中更高、更厚、更长，绵延数十里，一眼望不到头。

城楼上旌旗招展，有士兵来回巡逻，盔甲在夕阳下闪着冷冷的寒光。

柳棉站在远处，看着那座巨大的城池，想起父亲写在《诗经》扉页上的话——

“去京城，隐于宫中。”

父亲，我到了。

她压低斗笠，混在人群中，朝城门走去。

城门口人来人往，推独轮车的小贩，挑担子的货郎，骑马的官人，坐牛车的妇人，说各处方言的人，带着各种表情的人，从她身边走过，没有一个人多看她一眼。

柳棉顺利进了城。

京城比她想象中更大、更繁华。

街道笔直宽阔，能并排跑四五辆马车。

两边店铺林立，绸缎庄、首饰铺、酒楼、茶肆，招牌幌子密密麻麻，遮住了半边天。

行人摩肩接踵，叫卖声此起彼伏，空气里混杂着各种气味——烧饼的香味，脂粉的甜腻味，马粪的臭味，还有她说不清的味道。

柳棉像是掉进大海的一粒沙，瞬间被淹没。

她不敢多停留，按照老妇的指引，一路打听，去找“人市”。

问了三个人，转了四个弯，走了五条街，终于找到了外城西南角的人市。

那是一个巨大的广场，比柳府门前的空地还要大上几倍。

广场上挤满了人，有男有女，有老有少，有的蹲着，有的站着，有的躺着，脖子上都系着一根草标——表示待卖。

广场四周是一排排低矮的土房，房前站着一些穿绸缎的人，男女都有，脸上带着精明的笑，正在和买主讨价还价。

那些待卖的人，就像货物一样，被他们推来推去，让买主看牙口、看手脚、看身段。

柳棉看得心里发寒。

她从未想过，有一天自己也会站在这里。

“丫头，来这作甚？自卖？”

一个声音在耳边响起。

柳棉转头，看见一个穿着绸缎褙子的中年妇人正站在她面前，上下打量着她。

妇人脸上抹着厚厚的粉，嘴唇涂得鲜红，一笑，露出两颗金牙。

柳棉点头。

妇人笑了，眼睛眯成一条缝：“跟我来。”

她领着柳棉穿过人群，进了一间还算干净的屋子。

屋里摆着几张椅子，坐着几个年轻姑娘，有的在哭，有的木然发呆，有的低着头不说话。

妇人坐下，翘起二郎腿，端起茶杯喝了一口，这才开始问话：

“叫什么？”

“柳絮。”

“多大了？”

“十六。”

“哪里人？”

“山东人，逃荒来的。”

妇人抬起眼皮，看了她一眼：“山东人？你这口音可不像山东的。”

柳棉心里一紧，但面上不慌：“从小跟着爹娘四处逃荒，口音杂。”

妇人也没再追问，又问：“会什么？”

“会识字，会绣花。”

妇人的眼睛亮了一下，放下茶杯，重新打量她：“识字？绣花？”

她站起身，围着柳棉转了两圈，“这倒是稀罕。丫头，你这样的，能卖个好价钱。”

她伸手，一把掀开柳棉的斗笠。

柳棉来不及躲，脸露了出来。

妇人的眼睛更亮了。

她盯着柳棉的脸看了半晌，啧啧两声：“长得倒是不错。丫头，你走运了，我给你找个好去处。”

柳棉心里一沉：“什么去处？”

妇人压低声音，凑近她：“有个贵人府上，正缺个贴身丫鬟。你要是去了，吃香的喝辣的，比进宫强。”

柳棉摇头：“我想进宫。”

妇人脸色一变：“进宫？宫里采选去年刚过，现在进不去。要进也得等三年后，这是宫里的规矩。哪能你想进就进的？”

“我听人说，可以自卖入宫。”

妇人嗤笑一声，露出那两颗金牙：“那也得要宫里缺人，有人要你。宫里的公公挑人，要的是老实本分的。你这样的——”

她又打量柳棉，目光在她脸上流连：“长得太好，反而不安全，宫里的女主子不喜你这号，标致的美人胚子。听我的，去世家贵人府上，好歹爬个通房丫鬟，比宫里强。”

柳棉坚持：“我想进宫。”

妇人的脸色沉下来。

她把茶杯往桌上重重一放，冷笑一声：“丫头，好话歹话听不懂呢？脑瓜子放聪明点，别榆木脑袋。到了我这里，是个**都得抖三抖，由不得你选。”

她朝门外喊了一声：“来人！”

两个膀大腰圆的汉子应声而入。

“死丫头片子！不识趣！”妇人指着柳棉，“把她带到后头去，好好教教规矩。”

柳棉被两个汉子架起来，拖着往外走。

她挣扎着，但哪里挣得过。

被拖出屋门时，她回头看了一眼，正对上那妇人得意的笑容。

那笑容好像在说：到了我的地盘，是龙你得盘着，是虎你得卧着。

四、土房一夜

柳棉被关进一间土房。

房子很小，只有十来步见方，四面土墙，没有窗户，只有一扇木门，从外面锁着。

地上铺着一层发霉的干草，散发着一股刺鼻的臭味。

墙角放着一个破木桶，是内急方便用的，里面的污秽已经满了，苍蝇嗡嗡地飞。

屋里已经关了七八个年轻女子。

有的靠在墙上发呆，有的蜷缩在干草上睡觉，有的在低声抽泣。

柳棉被推进来后，木门“哐”的一声关上，落了锁。

她在门口站了一会儿，等眼睛适应了屋里的黑暗，才慢慢走到一个角落里，靠着墙坐下来。

干草里有什么东西在爬，可能是虫子，也可能是别的什么。

她已经顾不上这些了。

“你也是被孙婆骗来的？”

一个怯生生的声音从旁边传来。

柳棉转头，看见一个瘦小的姑娘正看着她。

那姑娘十五六岁的模样，瘦得皮包骨头，脸色蜡黄，但眼睛还算清亮。

柳棉先是摇摇头，而后又点了下头。

姑娘往她这边挪了挪，压低声音说：“她骗我们说是进宫，其实是想把我们卖到那种地方……”

柳棉心里一紧：“哪种地方？”

姑娘的声音更低，带着恐惧：“青楼。她专门做这种生意，长得好的卖到青楼，长得一般的卖给人做丫鬟。我们想跑，跑不了。前几天有个姐姐想跑，被抓回来，打了个半死，后来不知道被卖到哪儿去了。”

柳棉咬紧牙关。

她绝不能被人卖到青楼。

否则，父亲的仇，柳家的冤，就再也没人报了。

“你叫什么？”她问那姑娘。

“阿雀。麻雀的雀。我娘说我是捡来的，就像一只没人要的小麻雀。”姑娘说着，眼眶红了，“你呢？”

“柳絮。”

阿雀看着她，认真地说：“你长得真好看。孙婆肯定会把你卖个好价钱。”

柳棉没说话，手摸进袖子里，摸了摸那把剪刀。

剪刀还在。

夜里，土房里又闷又臭。

有人在哭，有人在咳嗽，有人在说梦话。

柳棉靠着墙，闭着眼睛，却不敢睡。

她怕睡着了，醒来就被卖到不知道什么地方去了。

阿雀靠在她旁边，已经睡着了，小小的身体蜷成一团，像一只真正的麻雀。

两天后的清晨，土房的门开了。

阳光刺进来，柳棉眯起眼，看见孙婆站在门口，身后跟着两个汉子。

孙婆的目光在屋里扫了一圈，落在阿雀身上。

“那个瘦丫头，出来。”

阿雀浑身一抖，脸色煞白。

她死死抓住柳棉的袖子。

柳棉握住她的手，低声说：“别怕。”

阿雀摇头，眼泪已经下来了：“我不想被卖到那种地方……我不想……”

“快点！”汉子不耐烦地吼了一声，冲进来，一把扯开阿雀，拖着她往外走。

阿雀回头，看着柳棉，嘴张着，却发不出声音。

那眼神里全是恐惧，全是绝望，全是对未知命运的害怕。

柳棉站起来，想冲过去，被另一个汉子一把推回地上。

门“哐”的一声关上。

黑暗重新笼罩了一切。

柳棉趴在干草上，听着外面阿雀的哭声越来越远，直到完全听不见。

她握紧拳头。

又少了一个。

阿雀被带走后，土房里又安静了几天。

柳棉不知道外面发生了什么，不知道阿雀被卖去了哪里，不知道等待自己的是什么样的命运。

她只知道，她必须活下去，必须逃出去，必须进宫。

第五天夜里，门又开了。

一个汉子探进头来，手里提着一盏灯笼，往屋里照了照，目光落在柳棉身上：“你，出来。”

柳棉的心猛地一沉。

她站起来，朝门口走去。

经过其他姑娘身边时，有人拉住她的衣角，有人用同情的目光看着她，有人低下头不敢看。

她没回头。

外面天还没亮，院子里点着几盏灯笼，昏黄的光照着几个人——孙婆，那两个汉子，还有一个穿着绸衫的中年男人。

那男人四十来岁，肥头大耳，眯着一双色眯眯的眼睛，正在打量柳棉。

孙婆见他盯着柳棉看，脸上的笑更殷勤了：“周老爷，您看，这就是我跟您说的那个，十六岁，黄花大闺女，长得标致，还会识字绣花。”

周老爷围着柳棉转了两圈，目光在她脸上、身上流连，像在看一件货物。

“不错，不错。”他连说了两个不错，伸手想摸柳棉的脸。

柳棉猛地往后一缩，躲开他的手。

周老爷脸色一变，收回手，对孙婆说：“孙婆，这丫头脾气不小啊。”

孙婆赶紧赔笑：“新来的，不懂规矩，调教调教就好了。”

她朝那两个汉子使了个眼色：“带进去，好好教教。”

两个汉子又要上前，柳棉突然开口：“等等。”

她看着周老爷，问：“这位老爷，您要买我做什么？”

周老爷愣了一下，随即笑了，那笑容让人浑身不舒服：“做什么？当然是做我的第……九、十、十二、十五。对了，第十八房小妾。怎么，你不愿意？”

柳棉的手在袖子里握紧剪刀：“不愿意。谁做你的小妾，还十八房？你屁股上插葱，装象呢？”

周老爷的脸彻底黑了。

孙婆脸色也变了，对两个汉子喊：“两个吃干饭的！还愣着干什么？把她拖进去，打！”

两个汉子冲上来，柳棉从袖子里抽出剪刀，对着他们：“别过来！再过来，我捅死你！”

剪刀在灯笼的光里闪着寒光。

两个汉子愣了一下，一时不敢上前。

周老爷退后两步，随即大怒：“反了你了！孙婆，这就是你调教的货？就这货，你眉飞色舞的唾沫星子，喷了我一路……”

孙婆也急了，对两个汉子喊：“怕什么？她一个黄毛丫头，能翻了天去？夺下剪刀！”

两个汉子对视一眼，一起扑上来。

柳棉挥舞着剪刀，但哪里是两个人的对手。

很快，剪刀被打落在地，她被按在地上，动弹不得。

孙婆走过来，居高临下地看着她，一巴掌扇在她脸上。

“啪！”

那一巴掌极重，柳棉的脸被打得偏向一边，嘴角渗出血来。

耳朵里嗡嗡作响，眼前金星乱冒。

孙婆蹲下来，揪着她的头发，把她的脸拉近，一字一顿地说：“贱蹄子，给脸不要脸，是吧？今天我就让你知道，到了我这里，管你是天上的仙女，还是地上的皇后，都得给我趴着。再敢耍横，我让人把你卖到最低等的窑子里去，让那些棍夫赶脚的，一天伺候几十个，看你还横不横！”

柳棉死死盯着她，眼里没有泪，只有恨。

孙婆被那眼神看得心里发毛，正要再打，院子门口传来一声尖细的喝止：

“乱哄哄地！住手——！”

所有人都愣住了，转头看向院门。

一个穿着青色袍服、面白无须的中年***在门口，身后跟着两个小太监。

月光照在他脸上，显出几分阴柔，几分威严。

孙婆脸色一变，赶紧松开柳棉的头发，换上一副笑脸，迎上去：“哎呀，刘公公，什么风把您吹来了？快请进，快请进。”

刘公公没动，只是扫了一眼院子，目光落在被按在地上的柳棉身上。

“这是怎么回事？”

孙婆赔着笑：“一个不懂规矩的丫头，正在教训。惊扰了公公，罪过罪过。”

刘公公走过来，低头看柳棉。

柳棉满脸是血，头发散乱，衣裳沾满了泥土，但她的眼神，像两团火，正死死盯着他。

刘公公心里一动。

这眼神……他好像在哪里见过。

“这丫头，什么来路？”他问。

孙婆说：“逃荒来的，自卖自身。”

“她想卖去哪里？”

孙婆迟疑了一下，说：“她说想进宫。”

刘公公挑了挑眉：“想进宫？”

他又看柳棉：“你为何想进宫？”

柳棉挣扎着爬起来，跪在地上，给刘公公磕了一个头。

“公公，民女会识字，会绣花，想进宫谋个活路。求公公收留。”

刘公公看着她，倏地，哈哈笑了。

“倒是有点意思。”他转向孙婆，“这丫头，我要了。”

孙婆脸色大变：“刘公公，这……这是周老爷先看上的。”

周老爷在一旁早就脸色铁青，此刻终于找到机会开口：“刘公公，凡事总有个先来后到吧？”

刘公公冷笑一声，斜睨着他：“周老爷，这丫头要进宫，那就是宫里的人了。你确定要跟宫里抢人——？”

周老爷张了张嘴，说不出话来。

他只是个商人，敢跟牙婆买人，却不敢跟宫里抢人。

他恨恨地瞪了柳棉一眼，一甩袖子，转身就走。

孙婆也不敢再说什么，只能赔着笑：“既然是公公要，那当然好说。只是这价钱……”

刘公公从袖子里摸出一锭银子，扔给她：“够了吧？”

孙婆接过银子，掂了掂，眉开眼笑：“够了够了，多谢公公，多谢公公。”

刘公公对柳棉说：“丫头，跟我走吧。”

柳棉又磕了一个头：“多谢公公救命之恩。”

柳棉走到孙婆面前，停下脚步。

孙婆看着她，不知道她要干什么，下意识往后退了一步。

“你刚才打了我一巴掌。”柳棉说。

孙婆脸色一变：“你想干什么？刘公公在这儿，难道你还敢——”

“啪！啪！啪”

三记响亮的耳光，狠狠扇在孙婆脸上。

孙婆被打得一个左右趔趄，差点摔倒。

她捂着脸，难以置信地看着柳棉：“你——你敢打我？！”

柳棉甩了甩手，这三个大巴掌用尽了全力，她的手也疼。

但她笑了，笑得像三月的春风，笑得像柳府后花园盛开的梅花。

“这是还你的。”

孙婆大怒，想要扑上来，却被两个小太监拦住。

柳棉没再看她，转身走到刘公公面前，跪下，双手捧起那锭刘公公刚才扔给孙婆的银子，高举过头顶。

“公公，您的银子。”

刘公公挑了挑眉，看着那锭银子，又看看柳棉。

柳棉抬起头，直视他的眼睛：“民女是自卖自身，不是孙婆的货物。这银子，不该她拿。”

刘公公愣了一下，随即笑了。

这次的笑，和刚才不一样，带着几分欣赏，几分玩味。

“有意思。”他接过银子，揣进袖子里，“起来吧。”

柳棉站起来，又看向周老爷。

周老爷被她看得心里发毛，下意识往后退：“你……你还想干什么？”

柳棉走到他面前，伸出手。

周老爷愣住：“干什么？”

“银子。”

“什么银子？”

“你刚才想买我，肯定带了银子来。”柳棉说，“拿出来。”

周老爷怒了：“你——你抢钱啊？！”

柳棉笑了，那笑容和刚才打孙婆时一模一样：“周老爷，您刚才想买我，开的价肯定不低。这银子，您还没给孙婆吧？”

周老爷脸色变了又变，最终在刘公公的目光逼视下，从袖子里摸出两锭银子，恨恨地扔在地上。

柳棉低头看了看，没捡。

“你——捡起来。”

周老爷瞪着她。

柳棉的笑容收起来，眼神变得冰冷：“周老爷，您是商人，应该比我更懂规矩。这银子，是您刚才想买我的钱。我如今是宫里的人了，您跟宫里抢人，这银钱——算是孝敬，不该吗？”

周老爷的脸涨成猪肝色，但最终还是弯下腰，把两锭银子捡起来，双手捧着，递给柳棉。

柳棉接过银子，转身走到刘公公面前，再次跪下，双手高举。

“公公，这是周老爷孝敬您的。民女初来乍到，不懂宫里规矩，只记得一条——滴水之恩，当涌泉相报。公公救命之恩，民女无以为报，只能借花献佛。”

刘公公看着她，目光里闪过一丝异样的光芒。

这丫头，不光有胆色，还懂规矩，会办事。

他接过银子，掂了掂，揣进袖子里，笑着说：“丫头，你倒是会办事。”

柳棉低头：“公公过奖。”

刘公公转向孙婆，脸上的笑容收起来，换上一副公事公办的表情。

“孙婆。”

孙婆捂着脸，战战兢兢：“刘……刘公公有何吩咐？”

刘公公走近她，压低声音，那声音只有孙婆能听见：

“这丫头，我带走之后，若是有人来问——”

孙婆一愣：“问什么？”

刘公公的目光像刀子一样剜在她脸上：“问她的下落。你该怎么说？”

孙婆脸色一白，嘴唇哆嗦：“我……我就说……说不知道……”

刘公公摇头。

“不，你该说——她被周老爷买走了。”

孙婆看看周老爷，又看看刘公公，不明白这是什么意思。

刘公公也不解释，只是说：“记住我的话。有人问起这丫头，你就说被周老爷买走了。至于买去哪里，你不知道。至于周老爷——”

他看了周老爷一眼：“他会去外地做生意，短则半年，长则一年。这段时间，你找不到他。”

周老爷脸色大变：“刘公公，我——”

“那个周……啊，万一……那个万一有人问起，你懂的——”刘公公给了一个眼神，周老爷的话咽了回去，连声应是。

柳棉在一旁看着，心里暗暗吃惊。

这位刘公公，到底是什么来头？

能让一个商人言听计从，能让牙婆噤若寒蝉？

刘公公办完这些，对柳棉说：“丫头，跟我走吧。”

柳棉点头，跟着他往外走。

走到院门口时，她回头看了一眼。

孙婆捂着脸站在那里，月光照着她半边红肿的脸，表情复杂——有愤怒，有不甘，有恐惧，还有一丝庆幸。

周老爷站在那里，脸色铁青，却不敢动。

柳棉收回目光，跟着刘公公上了马车。

五、马车里的问答

刘公公的马车停在巷口。

柳棉跟着他上了车，两个小太监坐在车辕上，车夫一甩鞭子，马车辚辚地向前驶去。

车厢不大，但收拾得很干净，铺着软垫，点着熏香，和牙行的臭气熏天简直是两个世界。

柳棉坐在角落里，低着头，不敢乱看。

刘公公靠在软垫上，闭着眼睛，似乎在小憩。

马车走了很长一段路，刘公公才睁开眼睛，看着柳棉。

“丫头，你叫什么？”

“柳絮。”

“哪里人？”

“山东人。”

刘公公笑了，那笑声尖细，带着几分玩味：“山东人？你那一口江南口音，当我听不出来？”

柳棉心里一紧，但面上不显：“民女祖籍山东，从小在江南长大。”

刘公公也不戳穿，又问：“为何一定要进宫？”

柳棉抬起头，直视他的眼睛。

“民女想活下去。听说宫里规矩大，进去了，就没人能欺负我。”

刘公公盯着她看了半晌，缓缓点头。

“这倒是个实在话。”他顿了顿，“丫头，我告诉你，宫里不是什么好地方。进去了，命就不是自己的了。你确定要去？”

“确定。”

“哪怕可能死在里头？”

“死在里头，也比被人卖到青楼强。”

刘公公又笑了。

这次的笑，和刚才不一样，带着几分欣赏，还有几分说不清的东西。

“罢了，我今日也不知怎么了，竟会出手救你。”他叹了口气，“许是你那眼神，让我想起一个人。”

柳棉想问是谁，但话到嘴边又咽了回去。

不该问的别问，这是她从小就懂的道理。

刘公公也没再说那个人是谁，只是闭上眼睛，继续小憩。

马车在夜色中穿行，柳棉靠在车厢壁上，终于敢稍微放松一点。

六、追兵

第二日。

两个男人骑马来到牙行。

为首的那个，国字脸，浓眉，眼神精明而凶狠——正是那天在山路上和柳棉擦肩而过的追杀者头目。

他叫卢虎，是卢知府的家奴，是扬州府卢家人。

他此次奉命带人搜寻柳家余孽，活要见人，死要见尸。

他跳下马，径直走进孙婆的屋子，从怀里掏出一张画像，拍在桌上。

“这个人，见过没有？”

孙婆低头一看，心里咯噔一下。

画像上的人，正是那个被她打过一巴掌、又被刘公公带走的丫头。

画像画得很像，眉眼之间那股劲儿，简直是从纸上透出来。

她抬起头，脸上堆起笑：“这位爷，您找这人做什么？”

卢虎冷冷看着她：“少废话。见过没有？”

孙婆的心跳得厉害。

她想起刘公公那晚的话——有人来问，就说被周老爷买走了。

她咽了口唾沫，说：“见过。前几天被一个姓周的商人买走了。”

卢虎眼睛一亮：“周什么？买去哪里了？”

孙婆摇头：“这我就不知道了。周老爷是外地的，说是买回去做妾。至于买去哪里，他没说，我也没敢问。”

卢虎盯着她，那目光像两把刀，剜在她脸上。

孙婆被他看得心里发毛，但硬着头皮，没改口。

“你说的是真的？”

“千真万确。这位爷，我孙婆在这一行干了二十年，从来不骗人。您要不信，可以打听打听。”

卢虎沉默了一会儿，突然伸手，一把掐住孙婆的脖子，把她按在墙上。

“老东西，你最好说实话。那丫头是官府要犯，你要是敢隐瞒，我把你这牙行一把火烧了，把你也当犯人抓进去！”

孙婆被掐得喘不过气来，脸憋得通红，但她还是拼命摇头：“真……真的……被周老爷……买走了……”

卢虎盯着她看了很久，终于松开手。

孙婆瘫坐在地上，大口喘气。

卢虎蹲下来，看着她的眼睛，一字一顿地说：“听着，如果让我发现你骗我，我会回来，把你和你手底下那些人，一个一个，全都卖到最低等的窑子里去。说到做到。”

孙婆浑身发抖，连连点头：“是是是，不敢骗爷，不敢骗爷……”

卢虎站起身，往门外走。

走到院子里时，他脚步一顿。

院角那间土房门口，站着两个年轻姑娘。

她们是前两天刚被送来的，正被带出来放风。

十五六岁的年纪，虽然穿着破旧，但眉眼还算周正，皮肤也白净。

卢虎的目光在她们身上转了一圈。

“那两个，是卖的？”

孙婆脸色一变，赶紧说：“是……是的，刚到的货，还没来得及……”

“多少钱？”

孙婆心里一沉：“爷，这两个是扬州来的，长得水灵，价钱不便宜……”

卢虎笑了。

那笑容让孙婆浑身发冷。

“价钱？”他走近那俩姑娘，伸手捏了捏其中一个的脸蛋，“老子给官府办事，累死累活，正好缺两个床上伺候的。今晚就她们了。”

孙婆急了：“爷，这可使不得！这两个是有买主的，定金都交了——”

“少废话。”卢虎的跟班上前一步，一把推开孙婆，“我们卢爷看上她们，是她们的福气。”

孙婆冲上去想拦，被那跟班一脚踹翻在地。

她爬起来，又冲上去，死死抱住卢虎的腿：“爷！爷您行行好！这两个是我花了大价钱收的，三百两！三百两啊！您要是带走，我就亏死了！”

卢虎低头看着她，一脚踹在她胸口。

孙婆惨叫一声，倒飞出去，撞在墙上，滚落在地。

她捂着胸口，一口血吐出来。

“大价钱？”卢虎走过去，踩住她的手，用力碾了碾，“老子刚才问你话，你磨磨唧唧，老子还没跟你算账呢。现在跟老子谈价钱？”

孙婆疼得惨叫，手指骨被踩得咯咯响。

那两个汉子——孙婆的伙计，站在一旁，不敢动。

他们平时欺负那些卖身的姑娘是一把好手，但遇上这种真正的恶人，连屁都不敢放一个。

“去！把那俩小妞带上。”卢虎对跟班说。

跟班嘿嘿一笑，走过去，一手一个，把那两个哭成泪人的姑娘往马背上拖。

孙婆趴在地上，看着自己花三百两收来的“货”就这样被抢走，心都在滴血。

她挣扎着爬起来，还想追，被卢虎一脚又踹翻。

“老东西，别不知好歹。”卢虎蹲下来，拍着她的脸，“你刚才磨磨唧唧，耽误老子时间，老子还没跟你算账呢。”

孙婆一愣：“算……算什么账？”

卢虎指了指自己的胳膊——那里有一道红痕，是刚才孙婆抱他腿时指甲划的，根本不算伤。

“你看看，你看看，都出血了。”卢虎把那道红痕凑到孙婆眼前，“老子给官府办事，身上带伤，回去怎么交代？这医药费，你得出吧？”

孙婆瞪大眼睛，难以置信地看着他。

卢虎的脸色沉下来：“怎么？不想出？”

孙婆浑身一抖，赶紧从怀里摸出钱袋，双手奉上。

卢虎接过来，掂了掂，皱眉：“就这点？”

孙婆哭丧着脸：“爷，就这些了，真的就这些了……”

卢虎把钱袋揣进怀里，站起身，拍拍衣裳，朝地上啐了一口。

“老东西，记住老子的话。那丫头的下落，你敢骗我，下次来就不是踩手了。”

他翻身上马，带着跟班和那两个哭哭啼啼的姑娘，扬长而去。

孙婆趴在地上，看着他们的背影消失在巷口，过了很久，才慢慢爬起来。

她捂着胸口，看着自己那只被踩得血肉模糊的手，再看看空荡荡的院门——两个姑娘没了，钱袋也没了，还挨了一顿打。

她想到这，委屈的嚎啕大哭。

哭完之后，她爬起来，一瘸一拐地走回屋里，坐在椅子上，发了好一会儿呆。

然后她想起那晚刘公公的话，想起那个丫头打她那一巴掌时的眼神，想起她跪在刘公公面前时的样子。

她打了个寒战。

那丫头……到底是什么来头？

七、入宫手续

第三天，刘公公把柳棉带到内务府。

那是一个很大的院子，灰墙青瓦，门口站着带刀的侍卫。

刘公公进去和里面的人说了几句话，就有一个太监出来，领着柳棉往里走。

先是验身。

两个嬷嬷把她带进一间屋子，让她脱光衣服。

柳棉犹豫了一下，还是脱了。

嬷嬷们从头到脚检查了一遍，看她的牙齿，看她的头发，看她的身上有没有疤痕，有没有隐疾。

柳棉站在那里，像一件货物，任由她们摆布。

“还是处子之身。”一个嬷嬷说。

“身上没有疤，皮肤也好。”另一个嬷嬷说。

“这丫头长得不错。”第一个嬷嬷又看了她一眼，“可惜了，分到浣衣局。”

柳棉心里一动，但没说话。

验完身，是登记。

一个文书坐在案前，铺开一张纸，拿起毛笔，问：

“姓名？”

“柳絮。”

“年龄？”

“十六。”

“籍贯？”

“山东青州府。”

“有何特长？”

“识字，会绣花。”

文书记下这些，又拿出一盒红泥，让她按手印。

柳棉把大拇指按在红泥上，然后按在文书上那个名字旁边。

一个鲜红的指印。

从这一刻起，她不再是柳家的大小姐柳棉，而是宫女柳絮，编号浣衣局，丙字七号。

最后是领衣服。

一个太监领着她到库房，领了一套粗布宫女的衣裳，两套换洗的，一双布鞋，还有一个刻着编号的木牌——丙字七号。

太监把东西递给她，说：“拿着，明日卯时，会有人来接你们入宫。今晚先住在内务府后面的院子里，和其他新来的宫女一起。”

柳棉接过东西，跟着太监去了后院。

后院有几间矮房，里面已经住了十几个年轻女子，都是这次新入宫的宫女。

有的在哭，有的在笑，有的在说话，有的发呆。

柳棉找了个角落坐下，把那套宫女衣裳放在身边，摸着那个刻着“丙字七号”的木牌，心里说不出是什么滋味。

从今以后，她不再是谁家的大小姐，只是一个编号丙字七号的宫女。

八、初入宫门

三月二十二日，卯时，天还没亮。

柳棉被叫起来，和其他十几个新入宫的宫女一起，跟着一个管事姑姑，从侧门进了宫。

进宫门的那一刻，她回头看了一眼。

门外，是自由的世界。

有叫卖的小贩，有匆匆赶路的百姓，有升起的炊烟，有初升的太阳。

门内，是高高的红墙，深深的宫道，看不见的尽头。

她迈步跨进宫门。

身后，宫门缓缓关闭。

“哐”的一声闷响，像一道闸门，把过去和未来，彻底隔开。

九、浣衣局

浣衣局在皇宫的西北角，一个偏僻的院子里。

院子很大，正中是一口水井，井台被磨得光滑发亮。

四周摆满了大木盆、搓衣板、棒槌，还有一排排晾衣的竹竿，上面挂着各式各样的衣物——有明黄的龙袍，有绯红的官服，有粉红的宫装，有青灰的太监服。

几十个宫女蹲在水井边，就着冰冷的井水搓洗衣物。

三月的天气，虽然已是春天，但清晨的水还是冷得像刀子，割在手上生疼。

那些宫女的手，一个个冻得通红，有的裂了口子，缠着布条。

管事姑姑姓张，四十来岁，一脸横肉，说话尖酸刻薄。

她站在院子中央，双手叉腰，扫了一眼新来的几个宫女，目光在柳棉脸上停了一下。

“你，过来。”

柳棉走过去，张氏上下打量她，嘴角扯出一个冷笑。

“长得倒是不错。不过到了我这里，就别想着靠脸蛋吃饭了。浣衣局是宫里最苦的地方，干的都是下等人的活儿。老老实实干活，干得好有饭吃，干不好——”她指了指院角的一堆脏衣服，“那些都是积压了三天的，今天必须洗完。洗不完，不许吃饭，不许睡觉。”

柳棉看了一眼那堆衣服。

那堆得像小山似的，少说也有上百件。

她没说一个字，只是点点头，走过去，蹲下，开始洗。

水冷得刺骨。

手一伸进去，就像被无数根针扎着。

她咬着牙，拿起一件衣服，抹上皂角，在搓衣板上用力搓。

旁边一个年纪稍长的宫女偷偷递给她一块猪胰子，低声说：“用这个，手好受些。”

柳棉感激地看她一眼，接过猪胰子，轻声说：“谢谢姐姐。”

那宫女叹口气，压低声音：“我叫阿雀，也是新来的。浣衣局最苦，咱们互相照应吧。”

柳棉愣了一下，看着她。

阿雀？

那个在牙行土房里，靠在她身边睡着的瘦小姑娘？

她仔细看，果然是。

只是阿雀换了宫女的衣裳，一时没认出来。

阿雀也认出了她，眼睛一亮，但很快又黯淡下去，不敢多说，埋头继续洗衣。

柳棉也没多说，继续洗衣服。

一件，两件，三件……

太阳从东边升起来，又慢慢爬到头顶，再慢慢往西边斜。

柳棉的手已经麻木了，感觉不到疼，也感觉不到冷。

腰酸得像要断掉，眼前一阵阵发黑，但她不敢停。

那堆衣服，还剩下大半。

旁边的宫女换了一拨又一拨，有的洗完自己的份额，回屋歇着去了；有的干完活，去吃饭了。

只有她，还蹲在那里，一件一件地洗。

阿雀洗完自己的份额，走过来，轻声说：“柳絮，去吃饭吧，剩下的明天再洗。”

柳棉摇头：“张姑姑说今天必须洗完。”

阿雀看了看那堆衣服，又看了看院门口——张氏不知什么时候走了，院子里只剩下几个还在加班的宫女。

“她早走了，明天才来。你吃完饭回来再洗，她不知道的。”

柳棉想了想，还是摇头：“你先去吧，我再洗一会儿。”

阿雀没办法，叹了口气，走了。

太阳落山了，天黑了。

院子里点起了灯笼，昏黄的光照着柳棉一个人的身影。

她蹲在井边，借着那点光，继续洗。

月亮升起来了。

手已经彻底没了知觉，只是机械地重复着动作——拿起衣服，抹皂角，搓，漂洗，拧干，放到旁边的筐里。

一件，又一件，再一件。

半夜，终于洗完了最后一件。

柳棉站起来，眼前一黑，差点摔倒。

她扶着井台站了一会儿，等那阵晕眩过去，才慢慢走回屋。

屋里，阿雀给她留了一碗冷饭，压在枕头底下，还温着。

柳棉端起碗，几口扒完，连什么味道都没尝出来。

她倒在床上，闭上眼睛。

九、入宫第一夜

柳棉又做梦了。

梦里，她又回到了柳府。

积善堂前，七十二盏大红灯笼高高挂着。

父亲穿着绛紫色的锦袍，站在台阶上朝她笑：“棉儿，过来。”

母亲项氏站在父亲身边，手里拿着那支碧玉玲珑钗，朝她招手：“棉儿，来，母亲给你梳头。”

后花园的梅林里，柳辰站在那里，穿着一身月白长袍，朝她伸出手：“棉儿，我等你。”

她跑过去，跑向父亲，跑向母亲，跑向柳辰——

可是怎么跑也跑不到他们身边。

突然，火光冲天。

大火从四面八方烧起来，把积善堂烧成灰烬，把梅林烧成焦黑的枯枝，把父亲、母亲、柳辰，都烧成看不清的灰烬。

她拼命喊：“爹——！娘——！柳辰——！”

没有人回应。

只有火，只有烟，只有灰烬。

她猛地睁开眼。

窗外，月光如水，透过破旧的窗纸，洒在她脸上。

她躺在硬邦邦的木板床上，身上盖着薄薄的被子，旁边是阿雀轻微的鼾声。

眼泪无声地流下来，流进耳朵里，流在枕头上。

她咬住嘴唇，不让自己发出声音。

过了很久，眼泪终于流干了。

她坐起来，从怀里摸出那本《诗经》，借着月光，翻开扉页。

父亲的字迹映入眼帘：

“棉儿，活下去。”

她盯着那四个字，看了很久很久。

然后把书合上，贴在胸口，闭上眼睛。

活下去。

一定要活下去。

窗外，月光如水，照着这个十六岁姑娘的脸。

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