第1章：血海深冤

一、梅花簪

建元十五年三月初八，惊蛰过后第七日。

柳棉是被梅花香醒的。

那香气从雕花木窗的缝隙里钻进来，混着清晨特有的潮润，丝丝缕地缠绕在床帐之间。

她翻了个身，把脸埋进绣着并蒂莲的软枕里，还想再眯一会儿——昨晚上看账本看到子时，眼睛现在还涩着。

“姑娘！姑娘不能再睡了！”

春莺的声音像一串小鞭炮，噼里啪啦地在帐子外头炸开。

柳棉把枕头捂在耳朵上，闷闷地说：“再睡一刻钟……”

“一刻钟也不行！”春莺一把掀开帐子，清晨的凉气扑进来，“今日是什么日子姑娘忘了？卯时三刻就得沐浴更衣，辰时正梳头上妆，巳时笄礼开仪——我的好姑娘，您再不起来，奴婢就得被老爷发卖了！”

柳棉睁开眼，正对上春莺那张急得快要哭出来的脸。

她“噗嗤”一声笑了，露出嘴角两个浅浅的梨涡：“行了行了，我起来还不行？发卖你？我可舍不得，你是我的人，爹才不敢动。”

春莺见她笑了，这才松口气，回头朝门外喊：“秋雁！姑娘起了，快打热水来！”

柳棉坐起身，任由春莺给自己披上外裳。

她抬头看了一眼床顶——那绣着百子图的帐幔是去年项氏亲手给她换上的，说姑娘大了，该看看这些了。

百子图，百子千孙，那是嫁人才用的东西。

嫁人。

柳棉的脸微微热了一下。

她想起柳辰。

想起三年前父亲做主定下亲事那天，柳辰站在廊下，阳光落在他肩上，他看着她的眼神亮得像三月的春水。

他说：“棉儿，我会等你。”

两年。

再等两年，她就满十八，就可以嫁给他了。

“姑娘想什么呢？脸都红了。”春莺一边给她系衣带，一边促狭地笑，“是不是想姑爷了？”

“死丫头，胡说八道！”柳棉瞪她一眼，但耳根子更红了。

秋雁端着热水进来，听见这话也笑了：“春莺你可别招姑娘，等会儿姑娘恼了，赏钱可就没你的份儿了。”

“哎呀，我错了错了！”春莺赶紧讨饶，“姑娘大人大量，奴婢这张嘴就是欠打，回头让秋雁拿鞋底子抽我。”

柳棉被她逗得直笑，披着外裳走到窗前，推开窗。

梅花的香气扑面而来。

院子里的两株红梅开得正好，花瓣上凝着晨露，在初升的日光里泛着淡淡的金光。

几个婆子正在洒扫，见她开窗，都停下手里的活计，笑着福了福：“姑娘大喜。”

柳棉笑着点头：“同喜同喜，今日都辛苦了，回头赏钱少不了你们的。”

婆子们笑得更欢了，一个嘴快的说：“姑娘心善，老婆子们就等着沾姑娘的喜气呢。”

柳棉笑了笑，目光越过院墙，望向远处。

柳府今日张灯结彩。

从她住的这院子望出去，能看见前院积善堂的方向，七十二盏大红灯笼已经挂起来了，红艳艳的一片，在春风里轻轻晃动。

府里的下人们来来往往，搬桌椅的、摆果盘的、铺红毡的，一个个脸上都带着笑。

今日是她的笄礼。

十六岁了。

柳棉忽然有些恍惚。

她想起娘亲——那个在她三岁时就去世的女人。

她对娘亲的记忆已经很淡了，只记得一个温软的怀抱，和一股淡淡的桂花香。

项氏待她如亲生，她也叫项氏“母亲”，但有时候，特别是在这样的日子，她还是忍不住想：如果娘亲还在，此刻会不会也站在窗前，看着她笑？

“姑娘，水打好了，该沐浴了。”春莺在身后催。

柳棉收回思绪，关上了窗。

浴房里热气蒸腾，洒满了玫瑰花瓣的浴桶放在屋子正中，水面上还漂着几片薄荷叶。

柳棉泡进水里，温热的水漫过肩膀，她舒服地叹了口气，闭上眼睛。

春莺给她搓着背，嘴里絮絮叨叨：“姑娘，听说今日来的客人可多了，扬州城有头有脸的都来了。知府卢大人，同知大人，通判大人，还有江门、甘泉两县的知县，都送了帖子来。”

柳棉闭着眼“嗯”了一声。

“还有，”春莺压低声音，“听说京里也来了人。”

柳棉睁开眼：“京里？”

“嗯，听说是礼部的一位侍郎，也姓柳，是咱们柳家的远房族人。老爷前几日亲自去码头接的，可隆重了。”

柳棉皱眉：“礼部侍郎？多大的官？”

秋雁在旁边接话：“可大了！听说是三品大员，管着天下读书人的科举呢。”

柳棉嗤笑一声：“那是礼部的事，侍郎是副长官，管得可宽了。不过咱们家什么时候有这么显赫的族人？我怎么不知道？”

春莺和秋雁对视一眼，不敢接话。

柳棉也没再问，重新闭上眼睛。

但她心里总有一丝疑惑——父亲从没提过有这么一个在京里做大官的族人，怎么突然就冒出来了？还特意请来做正宾？

正宾，那是笄礼上最重要的人。

她想起昨晚父亲来看她，在床边坐了许久，欲言又止。

她问父亲怎么了，父亲只说“没事，你好好歇着，明日是你的好日子”。

但她分明看见父亲眼底有血丝，像是没睡好。

可能……是累了吧。

为了她的笄礼，父亲忙了整整一个月。

柳棉把这些念头压下去，专心享受此刻的温热。

沐浴完，她披上中衣，回到卧房。

项氏已经等在妆台前了。

“母亲。”柳棉走过去，福了福。

项氏拉住她的手，上下打量她，眼眶微微泛红：“好孩子，来，坐下。母亲给你梳头。”

柳棉乖乖坐下，从铜镜里看着项氏。

项氏今年四十出头，保养得好，看着不过三十五六的模样，眉目温婉，气质端庄。

她拿着玉梳，一下一下梳着柳棉及腰的长发，嘴里念着祝词：

“一梳梳到尾，二梳白发齐眉，三梳子孙满堂……”

梳着梳着，项氏的声音有些哽咽。

柳棉从镜子里看她：“母亲怎么哭了？”

项氏擦擦眼角，笑道：“大喜的日子，母亲是高兴的。一晃眼，你都十六了，再过两年就要嫁人，以后就是别人家的人了。”

柳棉转过身，拉着项氏的手撒娇：“我嫁人也还是母亲的女儿，天天回来看您。到时候您别嫌我烦就行。”

项氏被她逗笑，点了点她的额头：“没规矩，嫁了人哪能天天回娘家。婆家该有意见了。”

“柳辰才不会有意见。”柳棉脱口而出，说完自己先红了脸。

项氏笑了，笑容里带着欣慰，也带着一丝不易察觉的怅惘。

她拿起妆台上那支碧玉玲珑钗，小心翼翼地插进柳棉的发髻里。

“这是你祖母的祖母传下来的，只传嫡女。你娘走得早，这东西在我这儿保管了十三年。今日，该给你了。”

柳棉看着镜中的自己。

碧玉钗在乌黑的发间泛着温润的光，衬得她眉眼愈发清丽。

她伸手摸了摸那钗，指尖触到冰凉的玉质，心里忽然涌起一股说不清的感觉。

这是娘亲戴过的钗。

“好看。”项氏看着镜中的她，笑着说，“你娘要是看见你今日的模样，不知道多高兴。”

柳棉的眼眶也红了。

二、积善堂

辰时三刻，柳棉由项氏扶着，从后宅走到前院。

一路上，丫鬟婆子、管家小厮，见一个福一个，嘴里喊着“姑娘大喜”。

柳棉一路点头，春莺捧着托盘跟在后面，托盘里的铜板碎银下去一层又一层。

“姑娘大喜！”

“同喜。”

“姑娘长命百岁！”

“多谢。”

“姑娘早生贵子！”

柳棉脚步一顿，瞪了那个嘴快的婆子一眼。

婆子赶紧捂嘴，但眼睛里全是笑。

项氏笑着摇头：“行了，别跟她们计较，都是好意。”

柳棉嘟囔：“早生贵子……那也得先嫁人啊。”

项氏拍拍她的手：“快了，两年一眨眼就过。”

走到积善堂前，柳棉抬头一看，吃了一惊。

院子里黑压压站满了人，少说也有二三百号。

穿官服的、穿绸缎的、穿长衫的，男宾女眷分列两侧，中间铺着红毡，一直延伸到积善堂的台阶前。

七十二盏大红灯笼在春风里轻轻晃动，把整个院子映得喜气洋洋。

柳永站在台阶上，一身绛紫色锦袍，腰间束着玉带，衬得人精神奕奕。

他今年四十五岁，身材魁梧，面容慈祥，一双眼睛精明而不失温和。

见柳棉来了，他笑着招手：“棉儿，过来见过诸位长辈。”

柳棉上前，盈盈一福。

人群中顿时响起一片赞叹声——

“柳家千金好相貌！”

“柳兄好福气啊！”

“这般品貌，日后定是大富大贵的命！”

柳棉一一应对，礼数周全，脸上带着得体的笑。

但她的目光却在人群中搜寻——她看见了扬州知府卢大人，五十来岁，白白胖胖，正笑眯眯地看着她；看见了同知、通判、江门知县、甘泉知县，都是父亲平日的酒肉朋友；看见了各大盐商、绸缎商、粮商，都是扬州城有头有脸的人物。

然后，她看见了站在柳永身边的那个中年男人。

那人穿着三品孔雀补服，面白无须，四十上下的年纪，一双眼睛精明而内敛，看人的时候像是在打量什么货物。

柳棉和他目光一触，心里没来由地生出一丝不适。

此人应该就是那位礼部侍郎柳河了。

柳河也在看她，眼神里带着审视，还有一丝柳棉说不清的东西。

片刻后，他笑了，笑容很得体，对柳永说：“永兄好福气，令爱端庄大方，日后必是有福之人。”

柳永拱手，笑容不变：“承蒙侍郎吉言。今日还请侍郎多多费心。”

柳河摆摆手：“同宗同族，应该的。说起来，令爱这眉眼，倒是和永兄年轻时一模一样。”

柳永笑道：“女儿随父，不稀奇。”

柳河点点头，又看了柳棉一眼，这才移开目光。

柳棉微微皱眉。

她总觉得这位“远房族人”看自己的眼神不太对劲，但又说不出哪里不对。

可能是她想多了吧，毕竟是三品大员，看人的眼光自然和普通人不一样。

“棉儿，”柳永走过来，低声说，“今日来的客人多，你跟着你母亲，好好招呼女眷。累的话就回后院歇着，不用硬撑。”

柳棉看着父亲，忽然发现他眼底的血丝比昨晚更深了。

她小声问：“爹，您昨晚没睡好？”

柳永一愣，随即笑了：“没事，高兴得睡不着。去吧。”

柳棉还想再问，项氏已经拉着她去招呼女眷了。

笄礼在巳时正正式开始。

赞者由柳永的嫂子、柳棉的伯母担任。

她站在东侧台阶上，高声唱礼：“建元十五年三月初八，柳氏女笄礼始。请正宾！”

柳河从宾客中走出，站在西侧台阶上，面向南。

柳棉跪在蒲团上，也面向南。

柳河高声念祝词：“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。”

念毕，他从托盘里拿起那支发笄，走到柳棉面前，给她加上。

柳棉叩首拜谢，起身，由丫鬟扶着回房，换上素色襦裙。

再出来时，宾客们又是一阵赞叹。

如此三加。

初加发笄，换素色襦裙。

再加发钗，换曲裾深衣。

三加钗冠，换大袖长裙礼服。

每一次换装出来，柳棉都觉得那些目光像潮水一样涌来。

有羡慕的，有嫉妒的，有审视的，也有她看不懂的。

她目不斜视，按照规矩一一拜谢。

最后一次拜谢时，她抬起头，看向人群中的柳辰。

柳辰站在男宾席的最后面，穿着一身月白长袍，身形修长，眉目清俊。

他正目不转睛地看着她，目光里全是温柔。

四目相对。

柳辰微微点头，嘴唇动了动，似乎在说“好看”。

柳棉脸颊一热，赶紧移开目光，但心里像吃了蜜一样甜。

笄礼结束后，是祭祖仪式。

柳永带着柳棉进祠堂。

祠堂里香烟缭绕，列祖列宗的牌位一排排摆在供桌上，前面供着三牲祭品和瓜果点心。

柳棉亲手绣的百蝶穿花纹幔帐挂在两侧，在烛光里微微晃动。

柳棉跪在蒲团上，看着满墙的牌位，心里有些恍惚。

她从未见过祖母、曾祖，但此刻却觉得他们都在看着她。

柳永站在一旁，看着女儿的侧影，眼眶微红。

他对着牌位低声说：“爹，娘，棉儿长大了。再过两年，她就要嫁人了。儿子把她养得很好，你们放心。”

柳棉听见了，鼻子一酸，眼泪差点掉下来。

祭祖后，是定亲的正式仪式。

柳永和项氏端坐堂上，柳棉和柳辰并肩跪下。

柳永看着这两个孩子，声音有些哽咽：“棉儿，辰儿，你们从小一起长大，情投意合。今日在列祖列宗和诸位宾客面前，我正式将棉儿许配给辰儿。待棉儿十八岁出阁，你们便成婚。”

柳辰叩首，声音清朗：“岳父大人放心，小婿此生必不负棉儿。”

柳棉低头，脸颊红透，心却跳得像要蹦出来。

项氏起身，走到两人面前，将他们的手叠在一起，用红绸系住，口中念着：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”

掌声雷动，宾客纷纷道喜。

柳棉偷偷看柳辰，柳辰也在看她，两人眼中都是笑意。

午时正，开宴。

积善堂里外摆了三十桌，觥筹交错，热闹非凡。

柳棉换了常服，和项氏一起给长辈敬酒。

敬到卢知府那一桌时，卢知府拉着柳永的手，笑呵呵地说：

“柳兄，你我相交多年，今日令爱大喜，本官敬你一杯。”

柳永笑着举杯：“卢大人客气，请。”

两人对饮，气氛融洽。

卢知府放下酒杯，又看向柳棉：“令爱品貌出众，日后定是贵不可言。本官先恭喜柳兄了。”

柳永笑道：“卢大人过誉了，小女不过寻常女子，当不得如此夸奖。”

卢知府摆摆手：“柳兄太谦虚了。”他顿了顿，忽然压低声音，“柳兄，今日之事，本官也是身不由己，你莫要怪我。”

柳永的笑容微微一僵，但转瞬即逝，笑着说：“卢大人说笑了，今日是小女大喜的日子，哪有什么怪不怪的。”

卢知府点点头，不再说话。

柳棉在一旁听得心里直犯嘀咕。

身不由己？什么意思？

她还来不及细想，项氏已经拉着她去下一桌敬酒了。

敬到柳河那一桌时，柳河站起身，举杯对柳棉说：“柳姑娘，本官与你同宗，日后若有机会进京，可来府上坐坐。”

柳棉福了福：“多谢侍郎大人。”

柳河笑着点头，目光在她脸上停留了一瞬，然后看向柳永：“永兄，今日之后，你我更要常来常往，相亲相爱。”

柳永笑容不变：“正是正是，侍郎请。”

柳棉总觉得这话听着有些古怪，但又说不出哪里不对。

午宴进行到一半，柳棉累得腿都软了，便和项氏说了一声，回后院歇息。

春莺给她揉着肩膀，抱怨道：“姑娘累坏了吧？这敬酒比干一天活还累。”

柳棉闭着眼：“累是累，但高兴。你没看见柳辰今日那傻样，全程盯着我看，酒都忘了喝。”

春莺捂嘴笑：“姑爷那是看呆了。”

秋雁在旁边插嘴：“姑娘，我听说今日来的那位侍郎大人，跟咱们老爷好像不太熟，怎么突然请来做正宾？”

柳棉睁开眼：“父亲做事总有他的道理。再说了，人家是三品大员，肯来就是给面子。”

秋雁点头：“也是。不过我听前院的婆子说，那侍郎大人带来的随从，有好几个看着不像善茬，一个个眼神凶得很。”

柳棉皱眉：“别瞎说。京里来的，自然比咱们扬州的威风。”

话虽如此，她心里却闪过一丝不安。

她想起父亲今早眼底的血丝，想起他昨晚欲言又止的样子，想起卢知府那句“身不由己”，想起柳河看自己时的目光……

“姑娘？姑娘？”春莺的声音把她拉回来，“您想什么呢？”

柳棉摇摇头：“没什么。可能是我多心了。”

她重新闭上眼睛，把那些不安的念头压下去。

今日是她的好日子，不该想这些。

未时正，宴席将散。

柳棉正靠在软榻上打盹，忽然听见前院传来嘈杂声。

那声音越来越大，夹杂着惊呼声、哭喊声、还有什么东西被推倒的巨响。

她猛地坐起来：“怎么了？春莺，春莺——”

春莺脸色煞白地跑进来：“姑、姑娘，不好了！来了好多官兵，把咱们府围住了！”

柳棉脑子“嗡”的一声，站起来就往外跑。

春莺秋雁拦都拦不住。

她跑到前院，眼前的景象让她如坠冰窟——

积善堂前的院子里，站满了手持刀枪的官兵，少说也有二百人。

那些穿着铠甲的士兵像潮水一样涌进来，把宾客们往两边赶。

宾客们乱成一团，有的往角落里躲，有的想往外跑，被官兵用刀背砸回来，惨叫声此起彼伏。

七十二盏大红灯笼被挑落在地，踩得稀烂。

柳永站在台阶上，面色铁青。

他面前站着一个穿五品官服的官员——不是卢知府，而是一个柳棉不认识的人。

那人手里举着一份文书，正高声宣读：

“……查扬州盐商柳永，勾结私盐贩子，偷逃盐税，数额巨大，按律抄家！男丁全部收押，女眷暂扣府中，听候发落！”

柳棉脑子一片空白。

偷逃盐税？抄家？

不可能！绝对不可能！

父亲是正经盐商，有朝廷发的盐引，每年交的税银一分不少！

怎么会偷逃盐税？！

她腿一软，差点摔倒。

春莺扶住她，她推开春莺，冲上前去：“胡说！我父亲是正经盐商，有盐引的！你们凭什么抓人！”

那官员看了她一眼，冷笑：“凭什么？凭这个！”

他把文书往她面前一抖，柳棉看见上面盖着鲜红的大印——那是扬州府的官印，还有按察使司的官印，还有……还有一张盐引的抄件，上面写着“伪造”两个字。

伪造？

柳棉浑身发抖。

不可能，柳家的盐引都是真的，是父亲花了几十万两银子买来的，怎么可能是伪造的？！

柳永回头看见她，脸色大变：“棉儿！回去！”

话音刚落，两个官兵已经冲上来，把柳永按倒在地。

柳永挣扎着抬头，对柳棉喊：“回去！别出来！回去！”

“爹——！”

柳棉疯了似的想冲过去，被几个官兵死死拦住。

她挣扎着，哭喊着，眼睁睁看着父亲被五花大绑，押向门外。

柳永被押走前，回头看了她一眼。

那一眼里有太多东西——心疼，不舍，担忧，还有……还有一丝她读不懂的深意。

他在用眼神说：活下去。

三、狗洞

府里彻底乱了。

官兵冲进各个院子，翻箱倒柜。

箱笼被掀翻，衣裳被褥扔得满地都是。

妆台上的首饰被一扫而空，连柳棉妆匣里那支碧玉玲珑钗也被抢走了。

书架被推倒，书页散落一地，被人踩来踩去。

后院的鸡鸭被官兵追得满院跑，几只鸡扑腾着飞上墙头，又被一箭射下来。

丫鬟婆子哭喊着乱跑，被官兵像赶牲口一样赶到一处关起来。

几个姨娘被从屋子里推出来，发髻散乱，脸上的脂粉被眼泪冲得一塌糊涂。

柳棉被两个官兵押着，跪在院子角落里。

她看见项氏被推搡着从后宅出来，衣襟被扯破，脸上有泪痕，但她咬着牙，一声不吭。

看见柳辰被两个官兵按在地上，额头磕破了，血流了满脸。

柳辰也在看她。

他的嘴张着，似乎在说“别怕”。

柳棉想喊他，嗓子却像被堵住了一样，发不出声。

她看见卢知府站在不远处，和那个五品官员说着什么。

卢知府脸上的笑容，和方才敬酒时一模一样，好像这只是一场普通的应酬。

她看见柳河也在人群里，被几个官员围着，似乎在解释什么。

但柳河的目光，偶尔会扫过她这边，眼神里闪过一丝她读不懂的东西——是怜悯？还是别的什么？

“这姑娘是柳家嫡女？”一个声音在耳边响起。

柳棉抬头，看见那个五品官员站在她面前，居高临下地看着她。

“长得倒是不错。”那官员笑了笑，“可惜了。来人，把她押到后院柴房去，和那些女眷关在一起。”

“是！”

柳棉被拖着往后院走。

经过一个拐角时，她突然看见管家王伯。

王伯正被两个官兵押着，也在往后院走。

经过她身边时，王伯突然停住，从怀里掏出一个粗布包袱，塞进她手里。

“姑娘，拿着。”王伯的声音很低，快得像一阵风，“老爷早料到此劫，让你去京城，隐于宫中。”

柳棉愣住，还没反应过来，王伯已经被官兵拖走了。

押她的官兵回头看了一眼，没注意到那个包袱，只顾着骂骂咧咧地把她往后院推。

柳棉抱着那个包袱，心里翻江倒海。

父亲早料到此劫？

父亲早就知道会有今天？

那为什么不告诉她？

为什么不提前让她逃？

她想起父亲昨晚欲言又止的样子，想起他眼底的血丝，想起他说的那句“你好好歇着，明日是你的好日子”。

父亲是想让她过一个完整的笄礼，是想让她在最后一天，还能像个普通的十六岁姑娘一样，被全府上下宠着、爱着。

眼泪涌上来，又被她狠狠憋回去。

不能哭。

现在不能哭。

她被推进柴房。

柴房里已经关了七八个人——项氏，两个姨娘，还有几个丫鬟婆子。

项氏见她进来，一把抱住她，浑身发抖。

“棉儿，棉儿……”项氏的声音抖得厉害，“怎么会这样？怎么会这样？”

柳棉靠在项氏怀里，一言不发。

她的手紧紧攥着那个包袱，指节都攥白了。

柴房门被“哐”的一声关上，落了锁。

外面，官兵们喝酒赌钱的声音隐隐传来。

天黑透了。

柳棉靠在项氏身上，听着外面的动静。

官兵们喝了酒，声音越来越大，赌钱的吆喝声、笑骂声混成一片。

她悄悄打开那个包袱。

里面有一包银子，约莫五十两；几件换洗衣物；还有一个油纸包。

她打开油纸包，里面是一本书——《诗经》。

书页泛黄，看着很旧，但保存得很好。

她翻开扉页，看见一行字。

是父亲的笔迹。

“棉儿，若有大祸，去京城，隐于宫中。切记，不可让任何人知道你的身份。”

柳棉盯着那行字，眼泪一颗颗掉下来，砸在书页上，洇开一团团湿痕。

父亲早就安排好了。

他早就知道会有这一天。

他什么都没说，只是在她笄礼这天，让王伯把后路塞进她手里。

项氏看见她哭，低声问：“棉儿，怎么了？”

柳棉擦干眼泪，把《诗经》塞进怀里，凑到项氏耳边，用只有两个人能听见的声音说：“母亲，我们不能坐以待毙。女儿要逃出去。”

项氏大惊，身体一震：“逃？外面都是官兵，怎么逃？”

柳棉咬牙：“官兵只有十几个人守着后院，女儿小时候和柳辰在府里玩，发现后墙有个狗洞，通到外面的荒地。只要逃出去，就有活路。”

项氏摇头：“我年纪大了，跑不动。棉儿，你自己逃，别管我们。”

柳棉不肯：“不，母亲跟我一起走。”

项氏按住她的手，目光在黑暗中灼灼发亮：“傻孩子，你逃出去，才有机会给柳家伸冤。若我们都死在这里，谁替我们说话？谁替老爷说话？”

柳棉的眼泪又涌上来。

项氏把她搂进怀里，在她耳边低语：“棉儿，听母亲的话。你活着，柳家就没有绝后。你活着，就有机会查清真相，替我们报仇。母亲活了大半辈子，够了。你才十六岁，还有美好时光，还有一辈子要活。”

柳棉浑身发抖，牙齿咬着嘴唇，咬出了血。

项氏松开她，从手腕上褪下一只玉镯，塞进她手里：“这是你母亲留给我的，说等你出嫁时给你。现在给你，也算物归原主了。”

柳棉握着那只玉镯，玉质温润，带着项氏的体温。

她跪在地上，给项氏磕了三个头。

项氏抱着她，在她耳边说：“去吧。好好活着。记住你父亲的话，去京城。别回头。”

柳棉站起来，走到柴房后墙。

那里有一个小小的窗户，用木条钉着。

她用力掰了掰，木条已经腐朽了，一使劲就断了。

她从窗户爬出去，落在柴房后面的草丛里。

夜风很冷，吹得她打了个哆嗦。

她伏在草丛里，一动不动，听着外面的动静。

不远处，几个官兵围着一堆篝火喝酒。

一个说：“今晚这差事好，守着几个娘们儿就行。”

另一个说：“别大意，上头交代了，柳家的人都得看紧了，一个都不能跑。”

柳棉屏住呼吸，一点一点往后挪。

后墙就在前面二十步远的地方。

那片杂草丛生的墙角，有一个狗洞——小时候她和柳辰钻过无数次，去外面的荒地抓蛐蛐、放风筝。

她趴在地上，一寸一寸地往前爬。

草叶刮在脸上，生疼。

有虫子钻进衣领里，她不敢动。

手按在石子上，磨破了皮，她不敢出声。

十步。

五步。

三步。

到了。

那个狗洞还在，被杂草遮着。

她趴在地上，一点一点往里钻。

刚钻进去一半，身后传来脚步声。

她屏住呼吸，一动不动。

脚步声越来越近，然后停住。

一个声音说：“这后面是什么？”

另一个声音：“荒地，没人。”

第一个声音：“我去看看。”

柳棉听见那人走近，拨开杂草。

她的心提到了嗓子眼，手紧紧攥着那个包袱。

就在这时，远处突然传来喊声：“有人跑了！后门有人跑了！”

那两人听见，转身就跑：“快！追！”

柳棉趁机一使劲，从狗洞里钻出来，顾不上身上疼，撒腿就跑。

她跑过荒地，跑过菜地，跑过一片小树林。

荆棘划破了她的裙摆，树枝抽在她脸上，她不管。

她只知道跑，拼命地跑，跑到肺都要炸了，跑到腿软得站不住。

身后，喊声越来越远。

她跑到了运河边。

月光下，运河的水泛着粼粼的波光。

河边有一片芦苇荡，高过人头的芦苇在夜风里沙沙作响。

柳棉钻进芦苇荡，一直钻到最深处。

她蹲下来，把自己埋在芦苇杆里，大口大口地喘气。

远处，扬州城的方向，火光冲天。

那是柳府的方向。

柳棉看着那火光，眼泪终于忍不住，决堤而出。

她知道，那个她生活了十六年的家，没了。

她在芦苇荡里蹲了一夜，不敢动，不敢出声。

蚊子嗡嗡地围着她的脸转，咬得她满脸是包。

她忍着，不敢拍。

饿了，嚼芦苇根，又苦又涩；渴了，趴在河边喝水，河水带着腥味。

天亮时，她听见远处有人喊：“这边搜过没有？”

另一个声音：“搜过了，没人。”

脚步声远去。

柳棉松了口气，瘫坐在泥水里。

她在芦苇荡里藏了三天三夜。

白天，她躲在芦苇最深处，用芦苇叶子遮住自己。

晚上，她悄悄爬到河边喝水，嚼几根芦苇根充饥。

不敢出去，怕被抓回去。

第三天夜里，她实在撑不住了。

三天三夜没吃东西，只喝水嚼芦苇根，她的胃像火烧一样疼。

她必须找点吃的，否则会死在这里。

她趁着夜色，悄悄摸出芦苇荡，沿着河岸走了半个时辰，看见远处有几点灯火。

那是一个村子。

她悄悄摸进村，在一户农家的墙根下蹲下来。

正准备翻墙进去找点吃的，忽然听见屋里有人在说话。

“听说了吗？柳家那案子判了。”

柳棉浑身一震，屏住呼吸。

“判了？这么快就判了？怎么判的？不会有猫腻吧？”另一个声音问。

“柳永死在牢里了。说是畏罪自杀，拿腰带吊死的。”

柳棉的脑子里“嗡”的一声，眼前一黑。

她死死捂住自己的嘴，不让自己发出声音。

“死了？那么大一个盐商，说死就死了？”

“可不是嘛。他家那几个儿子也惨。老大本来在京里做官，被牵连了，病死在任上。老二上京告状，半路上被人杀了，尸体扔在路边。老三在边关当兵，说是战死了，谁知道真假。女眷流放的路上，也死了好几个。咦咦，惨呢！”

“造孽啊。柳老爷多好的人，每年施粥舍药，还给咱们村修桥铺路，怎么落得这个下场？”

“听说是得罪了人。这才几天呢，就全死了。别说了，隔墙有耳。”

柳棉靠在墙上，浑身像筛糠一样抖。

父亲死了。

大哥死了。

二哥死了。

三哥死了。

母亲和姨娘们，也死了。

柳家一百多口人，就剩她一个了。

她蹲在墙根下，捂着嘴，眼泪无声地流。

她想哭出声，想把心里的痛都哭出来，但她不敢。

她只能死死咬着嘴唇，咬得满嘴是血，把哭声都咽回肚子里。

不知过了多久，天快亮了。

她站起来，踉踉跄跄地往村外走。

不知道走了多久，也不知道走了多远。

她的眼前一阵阵发黑，脚下像踩着棉花。

她只知道走，一直走，走到不能再走为止。

终于，她看见一座破庙。

庙门歪斜着，屋顶的瓦片缺了一半，墙上的泥皮斑驳脱落。

她踉跄着走过去，刚到庙门口，眼前一黑，栽倒在地。

醒来时，她躺在一堆干草上。

旁边坐着一个白发老妇，正用一双浑浊的眼睛看着她。

见她醒了，老妇递过一碗粥：“喝吧，孩子。饿坏了吧。”

柳棉接过粥，一口气喝完。

温热的粥流进胃里，她这才发现自己有多饿。

老妇看着她，叹了口气：“看你穿着，不是普通人家的姑娘。逃难来的？”

柳棉摇头，不敢说话。

老妇也不追问，只说：“这庙里就我一个人，你愿意住就住下。外面有人找你呢，昨天有几个骑马的人路过，拿着画像问有没有见过一个年轻姑娘。”

柳棉心里一紧。

老妇看着她：“那画像上的人，跟你长得像。”

柳棉咬唇，不说话。

老妇又说：“我一个老婆子，不管闲事。但你这样躲着不是办法。想活命，得有个去处。”

柳棉问：“婆婆，您有什么建议？”

老妇说：“京城里在选宫女，听说缺人。你这样的年纪，要是能进宫，兴许能活下来。宫里规矩大，外人进不去，想找你的人也没办法。”

柳棉脑中闪过父亲的话——“去京城，隐于宫中”。

她握紧拳头，对老妇说：“婆婆，多谢您救命之恩。我去京城。不过，我现在身体虚弱，要呆上几日。”

老妇点头默许，每天给她一碗粥，一个窝头。

柳棉问她姓名，她只是摇头，说“一个老婆子，要什么姓名”。

就这样，柳棉在庙里养了三天。

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