第2章:账本与蜥蜴

收编刺客的第二天，我悟出了一个道理。

在迦罗帝国当女帝，最大的威胁不是宫变，而是——

“陛下！！！”

镇国大将军赫连雄像一头愤怒的公牛冲进大殿时，我正在和阿索罗讨价还价。

“保护费不能算在餐饮预算里。”我指着羊皮纸上的条目，“‘御前侍卫特别津贴’？你才上岗六个时辰。”

阿索罗理直气壮：“我昨夜赶跑了三波探子！其中有个使双钩的，招式刁钻，害我差点没躲开——这属于高危工种加班费！”

“你明明一边打哈欠一边把人家踹下墙的。”

“那也是技术活！”

赫连雄的铠甲哐当一声砸在地面。

“陛下！”这位身高九尺、肌肉能把铠甲撑变形的猛汉，此刻眼眶发红，“国库……国库空了！”

我手里蘸满朱砂的笔顿了顿。

“说清楚。”

“臣奉命清点国库，以备军需。”赫连雄的声音在发颤，“结果发现——第三、第五、第七库房全空了！账面上写满珊瑚宝石、金沙锦缎，实际只剩老鼠和蜘蛛网！”

阿索罗吹了声口哨：“哇哦。”

我放下笔：“还剩多少？”

“……只够禁卫军发半月饷银。”赫连雄咬牙，“若皇叔三日后真的发难，我们连箭矢都配不齐！”

殿内死寂。

窗外的风卷着沙粒，敲打琉璃窗。

我慢慢靠回椅背。

原著里，女主倒台确实有“国库空虚”这一笔。但那是三年后的事，是皇叔多年蚕食的结果。现在提前这么多，只能说明一件事——

我那亲爱的皇叔，连三天都等不及了。

“账本呢？”我问。

赫连雄挥手，两名亲兵抬进一口沉甸甸的木箱。里面羊皮卷堆积如山，墨迹新旧不一。

我随手抽出一卷。

“永昌三年，采购南海明珠十斛，用于祭祀大典。”我念道，“经办人……赫连珣。”

又抽一卷。

“永昌四年，修缮东境长城，拨金五千两。监理……赫连珣。”

再一卷。

“永昌五年，组建商队往波斯，本钱八千两。领队……赫连珣。”

我笑了。

“我这皇叔，”我把账本扔回箱子，“还真是‘鞠躬尽瘁’，什么活儿都接啊。”

赫连雄扑通跪地：“臣失职！竟让蛀虫蚕食国本至此！请陛下赐臣兵马，臣这就去平了珣王府——”

“然后呢？”我打断他，“拿着这些账本去对质？他会有一百种说法：‘明珠祭祀用了’‘长城修了’‘商队亏了’。证据呢？证人呢？”

大将军哑口无言。

阿索罗蹲在箱子边，翻着账本，忽然“咦”了一声。

“这笔有意思。”他抽出一卷泛黄的羊皮，“‘永昌二年，投资沙漠蜥蜴竞速赛事，入股金三千两’。经办人……先帝？”

我接过账本。

字迹潦草，但玺印是真的。投资方写的是“皇家私库”，项目名称是“迅风竞速”，后面还附了份契约副本——

若‘金鳞’战队夺得三年内任一届‘沙海杯’冠军，则本金翻十倍归还。若未夺冠，则本金概不退还。

落款日期，是七年前。

“先帝还玩这个？”赫连雄目瞪口呆。

“不止。”阿索罗又翻出几卷，“永昌元年，投资‘黑曜石战队’，两千两。永昌三年，追加投资‘火焰尾战队’，四千五百两……好家伙，先帝这是把私房钱全押蜥蜴身上了？”

我揉着太阳穴。

所以，国库被皇叔掏空，而先帝的私库——本可以作为最后底牌的那笔钱——早就变成了沙漠蜥蜴赛道上的赌注？

“现在那些战队呢？”我问。

阿索罗和赫连雄对视一眼。

“陛下，”阿索罗小心地说，“您不知道？‘沙海杯’是西域最大的蜥蜴竞速赛事。但三年前，最后一家皇室投资的‘金鳞战队’……解散了。”

“为什么？”

“因为输光了。”门外传来一个清冷的声音。

大祭司阿尔罕不知何时出现在殿门口，白袍曳地，手里捧着一卷星图。

“臣刚才又观了星象。”他走进来，无视赫连雄瞪大的眼睛，“发现财帛宫暗纹，与‘爬行宫’相冲。一查旧档——先帝在位后期，确实痴迷蜥蜴竞速，前后投了十一支战队，总额……超过五万两黄金。”

“五万两？！”赫连雄吼出声，“够养十万大军一年！”

“而现在，”阿尔罕面无表情，“那些战队，有的解散，有的被其他贵族收购，唯一还剩点影子的……”

他顿了顿。

“是‘金鳞’战队。三年前解散后，原驯养师带着最后几只种蜥，在城南贫民窟苟延残喘。如果陛下想找，应该还能找到几只……老弱病残的蜥蜴。”

殿内再次陷入沉默。

阿索罗挠挠头：“所以现在的情况是：国库空了，先帝的私房钱变成了没人要的蜥蜴，皇叔三天后就要打上门——而我们连箭都买不起？”

“差不多。”我说。

“那怎么办？”

我站起来，走到窗边。

沙漠正午的阳光，炙烤着宫殿金色的屋顶。远处市集的喧哗隐约可闻，驼铃叮当，商贩叫卖。

迦罗帝国，万城之邦。

坐拥丝路要冲，本该富甲天下。

如今却是个空壳子。

“赫连雄。”

“臣在！”

“禁卫军的半月饷银，先发下去。告诉他们，三日内，必有转机。”

“可——”

“照做。”

大将军咬了咬牙，抱拳：“遵命！”

“阿尔罕。”

大祭司躬身：“陛下。”

“你去城南，找到那个驯养师，和剩下的蜥蜴。带回来——活的。”

阿尔罕的扑克脸终于裂开一丝缝隙：“陛下，您该不会是想……”

“既然先帝投了五万两，”我转身，看向他们，“那我这个做女儿的，总得把本钱捞回来一点。”

阿索罗眼睛亮了：“您要搞蜥蜴比赛？！”

“‘沙海杯’下一场比赛，是什么时候？”

“三日后！”阿索罗脱口而出，随即愣住，“等等，那天不是——”

“皇叔宫变的日子。”我笑了笑，“巧了不是？”

赫连雄急道：“陛下！这太儿戏了！就算我们能赢比赛，那点奖金也不够——”

“奖金不够。”我打断他，“但赌坊够。”

我从袖中抽出一张皱巴巴的纸，放在桌上。

那是今早混在普通奏折里送来的，落款是一个鬼画符般的标记。

纸上只有一行字：

“三日后的‘沙海杯’，‘金鳞’战队赔率：一赔三百。若押中，十万两以下，赌坊照赔。”

赫连雄倒吸一口凉气。

阿尔罕的瞳孔缩了缩。

阿索罗吹了个长长的口哨。

“一赔三百……”赫连雄喃喃，“如果我们能赢，押一千两，就能拿回三十万两……够发三年军饷！”

“前提是能赢。”阿尔罕冷冷道，“‘金鳞’战队解散三年，种蜥老化，驯养师落魄。对手是今年的大热门‘雷霆爪’，背后是波斯巨商，砸钱如流水。”

“所以，”我看向阿索罗，“你除了杀人，还会什么？”

刺客先生咧嘴一笑，露出一口白牙。

“陛下，您知道为什么一个刺客，要研究《西域香料考》吗？”

“为什么？”

“因为蜥蜴的嗅觉，是人的三百倍。”他拍了拍腰间的半本书，“而某些香料混合后的气味，能让蜥蜴……特别兴奋。”

殿内安静了一瞬。

赫连雄的表情从震惊，到茫然，再到恍然大悟。

阿尔罕闭眼，手指快速掐算，嘴里念念有词。

我笑了。

“阿索罗。”

“在。”

“从现在起，你是‘金鳞战队’的特聘技术顾问。月薪……从你的刺杀尾款里扣。”

刺客的脸垮了：“陛下，这不合——”

“包三餐，张师傅亲手做，外加蜂蜜千层酥无限量供应。”

“……成交。”

“阿尔罕。”

大祭司睁开眼，眼底有星光流转：“臣的星象显示……三日后，‘爬行宫’与‘杀伐宫’确有交汇。大凶，亦大吉。”

“那就赌一把。”我看向窗外，“赌那群老弱病残的蜥蜴，能跑赢波斯人的金子。”

“那臣做什么？”赫连雄急道。

“你？”我转身，看向这位耿直的大将军，“你去筹一千两本金。”

“啊？可国库——”

“不用国库的钱。”我走到他面前，压低声音，“你去珣王府，找我皇叔借。”

赫连雄的表情像生吞了只蝎子。

“借、借？”

“就说……”我微笑，“陛下近日沉迷蜥蜴竞速，想押注玩玩，但手头紧。皇叔一向‘疼爱’侄女，想必不会拒绝。”

“可他若怀疑——”

“他不会。”我看向桌上那些账本，“一个已经掏空国库、胜券在握的人，不会在乎一千两银子。相反，他可能会觉得……我这个侄女，终于荒唐到无可救药了。”

赫连雄愣了许久，忽然单膝跪地。

“臣……明白了。”

“都去准备吧。”我挥挥手，“三日后，我们既要赢比赛，也要赢宫变。”

三人行礼退下。

殿门合拢前，阿索罗回头，眼神难得认真。

“陛下，您真信我们能赢？”

“我不信蜥蜴。”我坐回王座，拿起那卷泛黄的契约，“但我信先帝。”

“嗯？”

“一个能统治迦罗三十年的帝王，就算晚年昏聩，也不至于把五万两黄金，随便扔进沙漠里。”我轻抚羊皮纸上的玺印，“他一定……留了后手。”

只是这后手，需要有人去发现。

而时间，只剩三天。

---

城南，贫民窟。

阿尔罕捏着鼻子，在一堆破帐篷和垃圾堆间穿行。

空气里弥漫着腐烂食物和牲畜粪便的气味。几个面黄肌瘦的孩子追着一只瘦狗跑过，扬起一片尘土。

按照线报，“金鳞”战队最后的驯养师，就住在这里。

他找到那个帐篷时，差点没认出来。

帐篷破得只剩几块破布搭着，里面传来断续的咳嗽声。门口拴着几只……阿尔罕眯起眼。

那真是蜥蜴？

枯瘦，鳞片黯淡，眼皮耷拉着，趴在沙地上奄奄一息。其中一只的尾巴还断了一截。

“巴图尔在吗？”阿尔罕尽量让自己的声音听起来平和。

帐篷帘子掀开，一个头发花白、满脸皱纹的老人探出头。他瞎了一只眼，另一只浑浊地盯着阿尔罕华丽的祭司袍。

“贵族老爷走错地方了。”老人的声音沙哑如砂纸，“这里没有油水可捞。”

“我奉女帝之命，来找‘金鳞’战队。”

老人愣了一下，随即嗤笑。

“女帝？那个快要上绞架的小丫头？”他摇摇头，“‘金鳞’三年前就死了。回去吧。”

“她让我带你们回宫。”

“回宫干什么？给贵族老爷们表演蜥蜴怎么死吗？”巴图尔咳嗽着，指了指那几只老蜥蜴，“‘迅风’老了，跑不动了。‘金鳞’早就没了。”

阿尔罕沉默片刻。

他从袖中取出一个小布袋，放在地上。

袋口松开，露出里面金灿灿的——蜂蜜千层酥。

那几只奄奄一息的蜥蜴，忽然动了动鼻子。

其中那只断尾的，挣扎着抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。

巴图尔愣住了。

“这是……”他蹲下身，拿起一块酥饼，闻了闻，“西域紫花蜜？还有……杏仁粉？这配方——”

“御膳房特供。”阿尔罕平静地说，“女帝说，只要你们回去，这种酥饼，管够。”

老人颤抖着手，把酥饼掰碎，喂给那只断尾蜥蜴。

蜥蜴慢慢吃着，尾巴轻轻摆动。

巴图尔独眼里的浑浊，一点点褪去。

“她……”他哑声问，“真想要‘金鳞’复活？”

“她想要赢。”阿尔罕说，“三日后，‘沙海杯’。”

老人笑了，笑声里满是苦涩。

“赢？就靠这几只老家伙？”他摸着断尾蜥蜴的头，“‘迅风’当年是冠军，但现在……它连完整爬完赛道都难。”

“那就让它能爬完。”

巴图尔抬头，看见帐篷外又来了一个人。

黑衣，黑发，腰间别着弯刀和半本书。

阿索罗蹲下身，和那只叫“迅风”的蜥蜴对视。

“嘿，老伙计。”刺客轻声说，“想不想……再闻闻‘沙漠玫瑰’的味道？”

蜥蜴的瞳孔，微微收缩。

巴图尔的独眼，骤然睁大。

“你怎么知道——”

“《西域香料考》，第七章。”阿索罗抽出那半本书，“‘沙漠玫瑰’，混合烈阳草与龙血树脂，点燃后的烟雾，能刺激沙漠蜥蜴的神经，让它们在短时间内爆发出三倍速度——但副作用是，之后会虚脱三天。”

他看向巴图尔。

“你们当年赢冠军，用的就是这个吧？”

老人沉默了许久。

“……是。”他终于承认，“但那是禁药。三年前被查出来，‘金鳞’才被剥夺资格，强制解散。”

“现在不禁了。”阿尔罕说，“女帝特批。”

“可就算用了药，以它们现在的体力，也撑不到终点。”巴图尔摇头，“‘雷霆爪’的蜥蜴，是波斯人用黄金喂出来的，全是巅峰期的壮年种。”

阿索罗笑了。

他从怀里掏出一个小陶罐，打开。

一股奇异的辛辣香气飘出。

那几只原本死气沉沉的蜥蜴，忽然齐刷刷抬起头，眼睛瞪圆，鼻孔张大。

“这是——”巴图尔凑近闻了闻，脸色变了，“魔鬼椒萃取液？你从哪里搞到的？！”

“昨天去‘雷霆爪’的训练场逛了逛。”阿索罗耸肩，“顺手从他们饲料配方里，‘借’了一点灵感。”

阿尔罕的嘴角抽了抽：“你潜入敌营，就为了偷辣椒？”

“学术交流！”刺客理直气壮，“再说了，陛下说了，过程不重要，结果才重要。”

他把陶罐递给巴图尔。

“用这个，混合‘沙漠玫瑰’，剂量减半。既能激发潜力，又不至于让它们赛后虚脱。”

老人颤抖着手接过陶罐。

他看看阿索罗，又看看阿尔罕，最后看向那只断尾的“迅风”。

蜥蜴仰着头，独眼里，竟有了一丝久违的光。

巴图尔深吸一口气，独眼里燃起一团火。

“三天。”他咬牙，“给我三天时间，我能让这群老家伙……再跑一次！”

“不是一次。”阿尔罕纠正，“是赢一次。”

远处，贫民窟的尽头，夕阳正沉入沙丘。

金色的余晖，洒在那几只老迈的蜥蜴身上，给黯淡的鳞片镀上一层虚幻的光。

---

珣王府，书房。

赫连珣放下茶杯，看向跪在面前的赫连雄。

“你说……陛下要借钱？赌蜥蜴？”

“是。”大将军低着头，声音沉闷，“陛下说，近日烦闷，想找点乐子。听说‘沙海杯’热闹，就想押注玩玩。”

赫连珣笑了。

他今年三十有五，面容确实俊美，但眼角细微的皱纹里，藏着一丝常年算计的阴鸷。

“我这个侄女啊，”他摇头叹息，“国事不管，倒玩起这些下九流的勾当。先帝若泉下有知，不知作何感想。”

“那……王爷的意思是？”

“借。”赫连珣爽快道，“一千两而已，就当哄孩子开心。”

他示意管家取银票，又问：“陛下押哪支战队？”

“……‘金鳞’。”

赫连珣挑眉：“那个三年前就解散的破队伍？”

“陛下说……念旧。”

“念旧？”珣王笑出声，“好，好一个念旧。”

他拿起笔，在借据上签了名，盖了章。

“拿去吧。告诉陛下，输了不必还，就当叔叔给她的……零花钱。”

赫连雄接过银票，行礼退下。

书房门关上后，屏风后转出一个黑袍人。

“王爷真信她只是贪玩？”黑袍人的声音沙哑。

“信不信又如何？”赫连珣把玩着茶杯，“国库已空，禁卫军军心涣散，三日后宫变，她拿什么挡？靠几只老蜥蜴？”

“可她突然收编那个刺客——”

“阿索罗？”珣王嗤笑，“一个为口饭就能背叛雇主的墙头草，能成什么气候？我本来也没指望他真的得手，不过是送过去……试探她的反应。”

他走到窗边，看向皇宫方向。

夕阳下的金色宫殿，巍峨壮丽。

“我这个侄女，从小懦弱，优柔寡断。”他轻声说，“先帝传位给她，是老糊涂了。迦罗帝国，需要的是铁腕，不是一个小姑娘过家家。”

“那三日后——”

“照计划行事。”赫连珣转身，眼底寒光一闪，“让她输得……心服口服。”

---

皇宫，御花园。

我站在凉亭里，看着阿伊莎把最后一颗葡萄喂进我嘴里。

“陛下，”侍女小声说，“大将军回来了，银票借到了。大祭司和那个刺客也回来了，带着……几只蜥蜴。”

“怎么样？”

“又老又丑。”阿伊莎撇嘴，“真的能跑吗？”

“能不能跑，试试就知道了。”

我望向花园角落。

那里临时搭了个小围栏，几只蜥蜴趴在里面。巴图尔正小心翼翼地为“迅风”涂抹一种深绿色的药膏。

阿索罗蹲在旁边，一手拿书，一手往小陶罐里加香料。

阿尔罕……在烧龟甲。

“祭司大人，”我走过去，“占卜结果如何？”

大祭司抬起头，一脸凝重。

“星象显示，三日后，‘疾厄宫’与‘财帛宫’对冲。大凶。”

“还有呢？”

“但‘迁移宫’有异星突入，光芒虽弱，却能搅乱全局。”他顿了顿，“陛下，此卦象臣从未见过。似绝境，又似……绝处逢生。”

我点点头，看向巴图尔。

“老师傅，有把握吗？”

老人独眼里满是血丝，但眼神坚定。

“陛下，‘迅风’当年是冠军。它骨子里，还留着最快的血。”他轻抚蜥蜴的断尾，“只是需要点……刺激。”

“刺激来了。”

我抬手，侍卫捧上一个锦盒。

打开，里面是一颗鸽蛋大小的深红色宝石，在夕阳下流转着火焰般的光泽。

“烈阳之心？”阿尔罕失声，“先帝的珍藏！您从哪里——”

“从皇叔送我的‘生辰礼’里，拆出来的。”我拿起宝石，“他说这是护身符，戴着能保平安。”

我蹲下身，把宝石放在“迅风”面前。

蜥蜴的瞳孔，骤然缩成一条竖线。

它慢慢抬起头，伸出分叉的舌头，轻轻碰了碰宝石表面。

然后——

“嘶！”

一声低鸣，从它喉咙里发出。

那声音不大，却让在场所有人都心头一震。

那不是老迈的哀鸣。

那是……战意。

巴图尔的独眼，亮了。

“它记得……”老人颤声，“它记得这颗宝石！当年夺冠后，先帝亲手把‘烈阳之心’挂在它脖子上，绕场一周！”

蜥蜴转过头，独眼看向我。

那双浑浊的眼睛里，此刻清晰映出我的倒影。

我伸手，摸了摸它冰凉的鳞片。

“三天后，”我轻声说，“再戴一次，好不好？”

蜥蜴用头，蹭了蹭我的手掌。

远处，暮色四合。

宫墙之外，迦罗城的万家灯火，一盏盏亮起。

三日后。

要么，我和这群老弱病残一起，输掉比赛，输掉江山，输掉性命。

要么……

我握紧那颗滚烫的宝石。

要么，就让所有人看看——

被逼到绝境的蜥蜴，能跑多快。

——三日倒计时，最后一天。

本金已到位，选手已就绪。

赌注：一万两黄金，和一座帝国。

而发令枪，即将响起。

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