第一章流放罪人

朱雀国南岭道的日头刚爬过东边的断崖，就已露出狰狞面目。

才过正午，空气里的热浪已凝成实质，像一床浸了滚油的棉絮裹住天地，连风都懒得动弹，偶尔掠过的气流也带着沙砾的灼痛，刮在人脸上如同被钝刀割过。

路边的树蜷着焦黑的叶片，树干上渗着暗红的汁液，被晒得黏稠如胶，散发出混杂着腐叶与蛇涎的腥甜，闻久了会让人头晕目眩，稍不留神便会踩进隐藏在泥土下的陷阱。

队伍在龟裂的土地上挪动，一千多号罪犯的脚步将土块碾成粉末，扬起的尘沙裹着汗臭，在人缝里弥漫成灰蒙蒙的雾。

大多数人耷拉着脑袋，裸露的胳膊被晒得黝黑脱皮，有人脖颈上起了连片的燎泡，一碰就疼得龇牙咧嘴。队伍里的孩童早没了哭声，被大人用破布裹着背在身后，小脸憋得通红，嘴唇干裂得像久旱的河床，每一次呼吸都带着细微的喘息，仿佛下一秒就要断气。

忽然，队伍右侧传来一声闷响。一个穿着粗麻短打的汉子直挺挺栽倒，地上的灰尘，被砸得扬起半尺高。

他手腕上两道牙印还在渗着黑血，那是方才路过浅滩时被毒虫咬的——这种虫只有手指粗细，通体银灰，却能在一炷香内让壮汉的血液凝固成块。

此刻他喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，胸口剧烈起伏，脸颊以肉眼可见的速度从潮红转为灰黑，手指痉挛着抠挖地面，指甲缝里塞满泥土。

“晦气。”

队伍外侧的兵丁啐了一口，他穿着青红色短打的领口，露出锁骨处一道蛇形疤痕，腰间的竹筒晃出清脆的响声，里面装着驱蛇的雄黄酒。

另一个兵丁提着长杆走过来，靴底碾过汉子抽搐的手指，见对方瞳孔已经散了，便从腰间解下陶罐，倒出半勺黄褐色粉末。那粉末遇汗即化，散出刺鼻的硫磺味，汉子的抽搐骤然停了也算减少痛苦吧！

“拖去那边。”

兵丁扬下巴示意灌木丛，那里堆着七八具尸首，有男有女，有的还保持着爬行的姿势，裸露的脚踝处留着瘴气沼的腐蚀痕——皮肉烂成蜂窝状，露出森白的骨头。几只秃鹫蹲在枝头，羽毛被晒得油亮，见有人靠近，只是歪头瞥了瞥，显然早已习惯这样的场景。

队伍前头，三十名兵丁踏着沉稳的步子开路。他们的皮靴裹着三层厚牛皮，靴底钉着铜钉，踩在地上发出“笃笃”的闷响，每一步都避开地面泛着幽蓝光泽的水洼。

那不是水，是瘴气沼，表面凝结着一层薄薄的白汽，底下仿佛能蚀穿铁甲的酸液。

昨日就有个新兵不慎踩进去，半只脚瞬间烂得只剩骨头，惨叫声没持续片刻就被热浪吞没，如今那处水洼里还漂着半截烂靴。

最前头的朱雀旗在热浪里猎猎作响，旗面是染了朱砂的麻布，被晒得发脆，边缘卷成了波浪。

金线绣成的朱雀昂首而立，雀喙叼着火焰，尾羽上的银线在阳光下闪着冷光，只是那赤红的底色被汗水与尘土浸得发暗，像一块凝固的血痂。

旗手是个独眼的老兵，额头上裹着浸了药草的布条，每走三步就会用袖子擦一下旗杆——那旗杆是用南岭特产的铁木做的，沉重如铁，却能防蛇咬虫蛀。

队伍中间，背着药篓的老者忽然停住脚。他的竹篓里装着半篓草药，有解蛇毒的七叶一枝花，也有驱瘴气的苍术，只是叶片都被晒得蔫了。

他指着左前方的低洼地，那里的白汽比别处浓了三成，像一锅刚揭开的沸水，连空气都在微微扭曲。

“那瘴气带不对劲，”老者声音发颤，露出的手腕上布满红疹，“昨日过的那片才及膝，这片……怕是藏着‘迷魂瘴’，吸一口就会产生幻觉，径直往沼里走。”

身旁的兵丁斜睨着他，手按在弯刀上，刀柄缠着防滑的蛇皮。“军令让直走，”

兵丁的声音像被砂纸磨过，“你这老东西是想违抗军令？”

他腰间的竹筒晃了晃，里面的雄黄酒洒出几滴，落在地上瞬间蒸发，留下浅黄的印记。

老者还想争辩，眼角余光瞥见白汽里闪过一道花影。一条碗口粗的花斑蛇猛地窜出，鳞甲在阳光下泛着虹彩，蛇信子吞吐间，几滴毒液落在红土上，“滋滋”冒起白烟，竟蚀出几个指甲盖大的小坑。

老者喉结滚动，把剩下的话咽了回去——他认得这蛇，是南岭最毒的“五步倒”，被咬到的人走不出五步就会毙命。

队伍继续前行，热浪裹着瘴气漫过脚踝，有人开始咳嗽，咳出的痰带着血丝。

朱雀旗仍在风中猎猎，只是那金线绣成的火焰，在毒辣的日头下，竟像是褪了色一般，透着几分苍凉。

没人知道队伍要去何处，只知道每往前一步，身后的脚印就被热浪填平，仿佛从未有人走过。而那些落在后头的，早已成了红土的一部分，成了秃鹫与毒蛇的食粮。

这南岭道，从来不是路，是朱雀国扔在南疆的熔炉，进来的都是燃料，能烧到尽头的，才算熬过了天谴。

赵虎的拇指摩挲着手里那枚磨得发亮的玉佩，佩面的纹路早已被汗水浸得模糊。

他的灰色军装袖口烂了个豁口，露出小臂上一道深褐色的疤痕——那是去年在北境抵御荒族时留下的刀伤，如今在南岭道的闷热里总隐隐作痛。

领口的布扣掉了两颗，用草绳胡乱系着，胸前的污渍层层叠叠，分不清是干涸的汗渍、溅上的红土，还是某次处理瘴气伤口时蹭到的药汁。

他望着队伍里那些蹒跚的身影，喉结动了动，喉间泛起一股苦涩。三年前，他还是羽林卫里最年轻的偏将，银甲亮得能照见人影，跟着镇北将军在关外喝烈酒、斩敌首，帐下的亲兵总说他的虎气能镇住北疆的风雪。

可就因为在庆功宴上，撞见户部侍郎的侄子强抢民女，他忍不住出手废了那厮一条胳膊，转天就被罗织了个“擅离职守”的罪名，一贬到底，成了这南岭道押解队伍的带队官。

“赵偏将，您喝水。”

身旁的亲兵递过竹筒，里面的水只剩小半，还漂着些草屑。

赵虎接过来，仰头抿了一小口，水早被晒得温热，带着股淡淡的土腥味。

他想起临安城里的冰镇酸梅汤，琉璃碗盛着，冰块撞击着发出清脆的响，那时他总嫌太甜，如今却觉得那是世间最难得的滋味。

“报——”

前头突然传来急促的脚步声，一个年轻兵丁跑过来，甲胄上的铁片叮当作响，他脸上沾着红土，嘴唇干裂得渗着血珠：

“偏将，前面……前面路中央有情况！”

赵狐猛地回神，眼神瞬间锐利如刀。他将竹筒递给亲兵，沉声道：“传令，全队停下！”

“是！”亲兵转身去传令，苍凉的号角声很快在队伍里响起，原本挪动的人群像被按下暂停键，纷纷瘫坐在地上，有人累得直接躺倒，任由滚烫的红土烙着后背。

赵虎握了握腰间的军刀，刀鞘上的漆早已剥落，露出里面的铁色。他点了四名精壮兵丁：“跟我来。”

五人踏着滚烫的红土往前走，路边的灌木丛里传来“窸窸窣窣”的声响，偶尔有色彩斑斓的蛇从石缝里探出头，吐着分叉的信子，被兵丁腰间的雄黄酒气逼退。

走了约莫三十步，赵烈忽然抬手示意停下——前方的路中央，赫然躺着一个人。

那人穿着件灰色的长衫，衣料看着还算体面，却被划得满是破口，沾着泥浆与暗红色的污渍。

他面朝地趴着，乌黑的长发散乱地铺在红土上，遮住了脸，一只手向前伸着，手指蜷曲，像是死前还在抓着什么。

“偏将，要不要……”

一个兵丁握紧长枪，想去拨弄那人。

“等等。”

赵烈皱眉，目光扫过四周。这片红土地异常平整，连灌木丛都离得远，不像是有人打斗的痕迹。

更奇怪的是，那人周围竟没有蛇虫靠近，连最常见的铁线蛇都不见踪影，只有几只绿头苍蝇在低空盘旋。

他上前两步，用刀鞘轻轻挑起那人的长衫下摆。衣角下的红土泛着些微湿意，还沾着几片深绿色的叶子——那是“避瘴草”，南岭道里少数能驱瘴气的植物，寻常人根本认不出，更别说随身携带了。

“翻过来看。”赵烈沉声道。

两名兵丁上前，小心翼翼地将那人翻过来。当看清那张脸时，连最镇定的赵虎都瞳孔一缩——那是张年轻男子的脸，约莫二十六七岁，肤色苍白得近乎透明，嘴唇却红得诡异，像是涂了血。他双目紧闭，浓厚的睫毛上沾着红土，鼻梁鹰隼般挺直，只是此刻眉头紧蹙，像是在忍受极大的痛苦。

“还有气！”

一个兵丁探了探她的鼻息，惊道，“微弱，但还活着！”

赵虎的目光落在他脖颈处，那里系着一枚小小的吊坠，样式古朴，寻常人家都会有。

“偏将？”亲兵见他发怔，低声唤道。

赵虎回过神，眼神沉了沉：“把他抬回去，找队伍里的老郎中看看。”

他瞥了眼男子手腕，那里没有蛇咬的痕迹，也没有瘴气腐蚀的溃烂，“小心些，别碰他身上的东西。”

兵丁们应声上前，用长矛搭成简易的担架，小心翼翼地将男子抬起来。赵虎望着那男子苍白的脸，又看了看远处猎猎作响的朱雀旗，只觉得这南岭道的热浪里，似乎再暗示他什么。

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