第264章 使团来朝

当李凌得知自己摇身一变成了富豪的那一刻，内心确实小小地雀跃了一番。但随即，他想起老皇帝赠予他的一百多名被贬为奴的镇北府女子时，他决定亲自去城南看看她们，尽管他拖着病体，尽管王凤心中微微吃醋。但他仍然坚持前往。

面对这群成为自己奴仆的心怀忐忑女子，李凌的内心并未泛起多少胜利的喜悦。更令他略感沮丧的是，镇北王妃与夏友复的未婚妻姿色平平，只是中等之姿，这多少让他心中有些失望。回想起当初窃听夏子康对夏友复的教诲，李凌恍然大悟，夏子康父子不溺于女色，的确是以身作则……

于是，李凌心中萌生了一个决定，他愿意让那些愿意离开的女子解除奴隶身份，并每人发放一百两银子，这是因为他心中感到愧疚。他诚恳地向她们解释道：“我就是封侯，但这一切并不是我的错。是夏子康绑架了我大夏的多少女子，勾结漠北南下，祸害百姓所致。所以，你们应该怨恨的是他们。试想那些无辜受害的女子，或已香消玉殒，或被送往漠北，相比之下，你们比她们已经好太多了。如果我是那些苦主家属，或是夏子康本人，你们觉得我会如何对待你们？”

言罢，李凌环视四周，女子们闻其言，皆心绪难平，为自己的未来命运感到忐忑。但李凌继而补充道：“但我是封侯，不是其他任何人。因此，我决定，谁愿意离开，我可以立即消除你们的奴籍，让你们成为平民，并给你们一百两银子作为路费，去投靠你们的亲友。愿意走的，就站出来，错过这个机会，或许我就改变主意了。”

这群女子几乎个个瞠目结舌，难以置信地望着李凌。她们以眼神交流，彼此示意。李凌尽收眼底，却未点破。他深知，这些出身名门的女子聪慧过人，自己家中若真纳入如此多心机深沉的女子，恐怕日后家中将上演一幕幕宫斗大戏，到时候自己怎么死的都不知道。在她们的世界里，世代为奴是一种免费的私有财产，而李凌却轻描淡写地给予了她们自由。此举让不少人误以为是一场考验，是李陵在试探她们。时光缓缓流逝，空气中弥漫着紧张与期待……过了许久，终于有一个女子在别人的示意下站了出来。李凌即刻解除了她的奴隶身份，让人为她换了平民籍。亲手交予她银两。待她怀揣着银子，蹑手蹑脚跨出门槛，其余女子这才确信李凌之言非虚。

于是，绝大多数女子选择了离开，毕竟成为平民总比成为奴隶要好。然而，诸如镇北王王妃、夏友复的未婚妻等寥寥数人，却毅然决定留下。她们的家族亲眷多已罹难，无人敢收留她们，且还有许多仇家在等着她们出去。身为柔弱女子，她们拿着银子出去可能会面临更悲惨的命运。李凌接管了城南的镇北王山庄，但城中的镇北王府房产属于王族财产，他无法获取。因此，李凌只能安排她们在山庄内担任侍女，尽管山庄已更名为虎威伯府。而他本人，则甘愿回到城中的小房子居住，这样更方便他上朝，也让镇北王妃等人心中稍安。

近日，各地官府与世家纷纷派遣队伍，为老皇帝贺寿，同时，各国祝寿使团也陆续抵达京都。大夏国内的各州府和世家自然不必多说，外国使团亦是阵容庞大，涵盖多国多部。诸如大夏东北的巫国与萨满部落、东海之外的落日国及落鹰岛、鲸岛三岛国，南洋三国的象国、燕国、鳄国，以及西部草原的雪狼部等，皆遣使前来。更令人诧异的是，一支远渡重洋的海外商团使者亦现身其中。尽管各国之间曾经发生过战争，但国与国之间的往来通常不会因此中断。封建时代，交通闭塞，各国重要庆典便成为使节云集的良机，既为互相刺探情报，亦为商贸往来。古时交通与信息皆不发达，即便富甲一方，也可能买不到需要的东西。

众多使团之中，漠北使团尤为耀眼。漠北联盟与大夏鏖战年余，曾一度攻陷大夏的北关州、苍州、金阳州、云州，四州之地。虽和谈后仅得不足两州，却令漠北联盟声威大震。此次漠北的使节团，在圣母司徒乐的率领下踏上了旅程，她身后跟随着漠北草原联盟三大部落的杰出青年：鹰部王子呐塔王子、格林狼部格尔特、以及漠蛇部哈里斯，一行浩浩荡荡，总计超过四百余人。

在漠北的精英群体中，他们无一不是出类拔萃的存在。更有漠北圣山圣堂的武宗强者，随同使团一路护送。自那场震撼天地的大战后，圣母司徒乐回云州后得知定州方向亦无所获，隐约嗅到了大夏国运正在发生微妙转变。她心中燃起熊熊烈火，渴望亲自踏入大夏帝都，深入探查大夏国的气运走向。鉴于她十年前曾为大夏帝王献舞祝寿，此次再以祝寿之名重返帝都，无疑是个天衣无缝的借口。

司徒乐不仅凭借智慧说服了三大部落的首领，让他们派遣各自部落的精英后辈同行，更酝酿着一个宏大的计划——向大夏的九公主求婚联姻。在她心中，若能迎娶九公主，即便漠北联盟不能掌控定州，也能借此契机巩固新领地，实现消化与融合。因为，尽管漠北因大战之名威震四方，司徒乐却深知，北关州之外的草原已损失近半，气候剧变导致草皮消失，土地沙化，风沙肆虐，使得那些地方已不再是人们能够居住的地方。

若大夏再次燃起战火，虽失土众多，但只要内部稳定，终将使漠北这匹疲惫的战马逐渐耗尽力量，走向末路。到那时，漠北又将何去何从？原本，司徒乐寄希望于镇北王夏子康的暗中协助，以为即便此行不成，也能全身而退。毕竟，杀害前来祝寿的使节，不仅不吉利，更有损帝国颜面。

然而，当使团刚踏入京都地界，却传来了一个震惊的消息：镇北王夏子康因谋反被抄家斩首，而他与漠北勾结、绑送美人的丑闻也迅速传开。一时间，漠北使团在前往京都的路上遭遇了前所未有的敌意，大夏百姓的唾骂如影随形。若非有大夏军队的专门护送，他们恐怕难逃被投掷石头和泥巴的命运。

这一突如其来的变故，几乎将司徒乐的精心布局击得粉碎，脸上瞬间布满了阴霾。正当她犹豫不决之际，又传来了更详细的消息，让司徒乐醍醐灌顶，揭开了事件背后的真相面纱。真相竟是，那位左右整个战局的关键人物，既非秦尚，亦非夏弘盛或马虎之辈，而是一个战前默默无闻、毫无消息情报可言、仿佛从石缝中蹦出的名字——封侯。正是这个不起眼的文士，在云平城被马虎征辟后，引领着溃不成军的马虎，对漠北联军造成一连串的打击。先是云平城的坚守让漠北先锋吃了第一次大败仗，随后发起云州火烧六百里，让漠北联军望风而逃，灰头土脸。

当宣宁城失守、金阳洲大营接连失守，大夏军队将土崩瓦解之际，这封侯却在太昌山突然现身，再次给予漠北联军沉重一击，使他们丧失了突袭京都的绝佳时机。其突围后，他更是运用逆天的逆风天术，助夏弘盛巧妙地夺回了金阳州，令漠北联军在京都城外功败垂成。尽管大夏官方将荣耀归于夏弘盛，但司徒乐心中明镜般清楚，这一切的幕后推手，正是那位神秘的封侯。

回想起拉泰夜袭失败时提及的那位箭术高超的敌手，司徒乐当时并未太过在意。然而，就在数日前，封侯与其妻联手射伤并杀死了一位武宗强者。这让司徒乐不得不重新审视这位对手。如果说之前的战绩只是个人勇武和运气的体现，但封侯在京都流传的桃园仙境传说、暴打皇孙夏友德的壮举，以及查破民女案中展现出的智谋和神术，则无疑证明了他的非凡之才。

面对漠北双骄狄秋与呐克的挑战，封侯非但以一己之力令一人毙命、一人沦为阶下囚，更展现出压倒性的胜利姿态。这不禁让司徒乐遐想联翩，难道大夏又将要出现一位如军神子谋般的传奇人物？不，不是将要出现，而是已经出现了。这位天才的崛起，让司徒乐既生羡慕之情，又心存忌惮，内心暗自感叹：为何上天对大夏国与漠北的厚此薄彼。

一番深思熟虑后，司徒乐毅然决定继续踏上前往京都的征途，誓要亲眼见证这位可能改写历史的封侯，如果封侯真的是大夏的另一个子谋，那么她必须想办法让他从这个世界上消失，哪怕付出自己的性命。然而，这也意味着她不能让三大部落的继承人去冒险。为此，她秘密召集心腹智囊，一番筹谋之后，一小队漠北信兵打着外交旗号踏上了回程之路。在营帐深处，司徒乐转向身边的老者，轻声说道：“羊伯，您还是返回圣殿吧，烈娇的未来还需要您为她指引。”老者闻言，却淡然道：“烈娇自有烈火堂的人照顾，可你，乐儿，你是我亲眼看着长大的，你已经为漠北付出如此多，为何最后还要为漠北去死？”

司徒乐沉默不语，老者心中波澜再起道：“我明白，这一切皆因你誓要完成你师傅的遗志。说到底，是我当年未能保护好她，才让你背负起这沉重的责任。短短二十余年，你的生机就已耗尽。如果你要对付那封侯，我去便是。”然而，司徒乐轻轻摇头，道：“羊伯，有消息称，那封侯之妻乃是一位不到二十岁的武宗，其背后的桃园仙境更是神秘莫测。即便您成功杀死封侯，一旦那桃园仙境与大夏王室联手对付我们漠北，我们的败亡将更快！”

老者闻言，一时语塞。司徒乐接着说道：“我听说，这封侯行事不按常理出牌，若想行事，我们必须布局得周全，确保无人能将矛头指向我们漠北。”这位老者，正是漠北圣山圣殿中威名赫赫的护法武宗——羊舌伯。听完司徒乐的这番深思熟虑，他缓缓颔首，眼中闪烁着认可的光芒。

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