第十一章 暗装

林砚秋那夜说的明日，你便知道了，霍辽辽等了一夜，天没亮就醒了。

她坐在堂屋里，把那方乌木牌翻来覆去看了几遍，又看那册柜底之账，心里一遍一遍盘着：佟某人要派人来摸底，来的，会是谁？是官面上的差役？是督办府的师爷？还是……

她没有猜中。

辰时刚过，霍家粮行门口，就停下一顶青布小轿。轿帘一挑，下来一个五十上下的中年人，白净面皮，穿一身洗得发白的青布长衫，戴一顶旧礼帽，怀里抱着个蓝布包袱，规规矩矩地站在门口，冲守门的小伙计一拱手：“劳驾通禀一声，省城商联总会派来核账的先生，姓叶，名承安，求见霍大小姐。”

小伙计进去通报时，霍辽辽正在柜台后看账，闻言，手里的笔一顿。

省城商联总会派来的核账先生？

她记得，商联总会确实会不定时派人下来核盐号账目，以正商风。这人自称叶承安，又是省城总会派来的，来路挑不出毛病。

她放下笔，走到门口，上下打量了那人一眼。叶承安见她出来，忙又拱了拱手，态度恭敬：“霍大小姐，叶某受省城商联总会所托，下来走访西北几处盐号，核对账目。听闻霍家盐引在案、账目清楚，叶某特来请教几桩，免得回去交不了差。若有打扰，还望大小姐见谅。”

话说得客气，规矩，挑不出一丝错来。

霍辽辽心里却猛地一沉。

前世，她认得这张脸。

那是在更晚的年份，霍家被逼到绝境，账房被人卷空，父亲一病不起，她一个姑娘家，抱着最后一点家底，四处求告无门。就在她快撑不住的时候，是这个人，温和地出现在她面前，自称是商界前辈，能替她引荐一条“通融”的路。

她那时信了。她跟着他，穿过省城一条又一条巷子，最后停在一座朱漆大门前。那门脸看着极寻常，可门里，却别有洞天——绕过影壁，穿过穿堂，后堂里坐着的，正是督办府佟某人。

那是她前世最痛的一夜。佟某人连正眼都没瞧她，只让叶承安把她带来的凭证、印信，一份一份“核验”过去。她在一旁等着，从傍晚等到天亮，最后等来的，不是公道，而是一纸文书——那文书上盖着督办府的大印，把她带来的东西，全都“核实”了进去，一件都没能拿回来。

她那时才明白，自己钻进的是一个局。叶承安根本不是来帮她的，是来收网的。

前世，她栽在他手上。

霍辽辽在心里对自己说：这一世，我不会再上第二次当了。

原来，佟某人派来的“暗桩”，是他。

霍辽辽没有立刻点破，只笑了笑：“叶先生客气。省城总会派人核账，是霍家的体面。先生请进，阿杏，看茶。”

她把叶承安让进堂屋，沏了茶，亲手递过去。叶承安连声道谢，接过茶碗，却不急着喝，先四下一扫，目光在墙角的旧货柜上停了停——那正是藏着柜底之账的地方。

霍辽辽看在眼里，面上不动声色，只问：“叶先生，不知您要核哪几桩账？”

“不敢称‘核’。”叶承安谦和一笑，“是总会有几桩陈年旧档，想请霍大小姐帮着印证印证。头一桩——”他从怀里取出一张纸，摊开，“听说霍家早年间，跟省城几户旧交，有过盐货上的往来。这些年，可有文书契据留存？”

霍辽辽心里冷笑。

这问法，极刁。它不问霍家赚了多少，只问霍家“早年间”跟“省城旧交”的往来——分明是在试探她，霍家那条暗渠，到底还攥着谁的把柄。

她不动声色地答：“叶先生，霍家做的是明账生意，几十年了，契据都在箱底锁着，随时可查。至于‘省城旧交’——”她顿了顿，抬头直视叶承安，“霍家的旧交，从来只在明面上，没有见不得光的。”

“那倒是。”叶承安点了点头，却不急着放过这个话题，追问道，“叶某听闻，霍家早年间，曾在陕甘线上帮几户行商周转过盐货。那些行商里，可有如今还在省城做买卖的？”

霍辽辽心里又是一沉。

这人问得越来越细，分明是在查那条暗渠的两头。她按下心神，淡淡道：“行商走南闯北，聚散无常。霍家当年不过是替同乡搭把手，谁去谁留，哪里记得清。”

“聚散无常，说得在理。”叶承安意味深长地笑了笑，没有再追。

叶承安脸上的笑，微微一僵，随即又化开：“那是自然，那是自然。霍大小姐家风清正，叶某早有耳闻。”

他又问了几桩，都是些不痛不痒的陈年账。霍辽辽一一答了，滴水不漏。叶承安听得连连点头，末了，忽然话锋一转，像是随口一提：“霍大小姐，叶某还想请教——霍家前些时候，可有一位姓郑的账房先生？听闻他是老伙计了，怎么好端端的，忽然辞了工？”

霍辽辽心里咯噔一下。

这人连郑富贵都知道。叶承安来之前，佟某人显然已经把霍家的底细，都摸透了。她按下心里的警觉，只淡淡道：“郑账房年纪大了，身子不好，前些日子回乡养老去了。霍家念他辛苦多年，还多给了半年的工钱。”

“哦，回乡养老……”叶承安意味深长地重复了一遍，没有再追问，却把霍辽辽这话，一字不落地记在了心里。

他目光一转，落在端茶进来的阿杏身上，忽然和气道：“这位姑娘是霍家的账房吧？年纪轻轻，能替霍家记这么多年的账，难得。霍大小姐好福气。”

阿杏被他看得一激灵，忙低头道：“先生过奖，我就是个打杂的丫头。”

“丫头好。”叶承安笑吟吟道，“越是老实本分的丫头，越知道，这世上的事，安安稳稳最重要。你说是吧？”

阿杏不敢接话，只低着头，退到一旁。

霍辽辽把这一幕看在眼里，心里冷笑。这人连她身边一个丫头都不放过，分明是想从阿杏嘴里，撬出点东西来。

他又问了几桩陈年账，忽然话锋一转：“听闻令尊手里，有一方祖传的乌木牌，是霍家修渠那会儿，官衙赏下的？”

霍辽辽心里那根弦，猛地绷紧。

来了。

她面上却依旧平静，端起茶碗，慢悠悠呷了一口：“是有这么一方牌子。祖上传下来的，不值什么钱，就是留个念想。叶先生怎么忽然问起这个？”

“哦，是省城有位老主顾，托叶某打听打听，说想高价收一方旧乌木牌作摆设。”叶承安笑道，“不知霍大小姐肯不肯割爱？价钱好商量。”

霍辽辽的嘴角，勾起一丝几不可察的弧度。

她放下茶碗，淡淡道：“叶先生，这方牌子，是霍家祖上传下来的，传了四代。莫说它不值什么钱——便是值一座金山，霍家也不卖。”

叶承安脸上的笑意，终于淡了下去。他看着霍辽辽，半晌，忽然叹了口气，换了副恳切的口吻：“霍大小姐，叶某也实不相瞒——这方乌木牌，不是寻常物件。它落在霍家手里，是福是祸，说不准。大小姐若是聪明人，不如趁早脱手，也免了日后的麻烦。”

这话，已经不再遮掩了。

霍辽辽看着他，缓缓道：“叶先生，您这话，是替那位‘省城老主顾’说的？”

叶承安没有正面答，只意味深长地看着她：“霍大小姐，有些话，说破了，就没意思了。”

“叶先生，”霍辽辽站起身，声音不高，却字字清楚，“劳您回去，替霍家带一句话。”

“什么话？”

“就说，霍家这方乌木牌，是霍家祖上拿命换来的。”霍辽辽一字一句道，“谁要是想抢，尽管来。霍家穷也好，落难也好，都不会把它，交给见不得光的人。”

叶承安脸上的和气，终于彻底收了。他盯着霍辽辽看了许久，忽然笑了一下，那笑里，透着一股阴冷：“霍大小姐，年轻气盛，是好。可这世上，有些东西，不是单凭一股硬气，就能护住的。”

他说罢，起身，整了整长衫，朝霍辽辽一拱手：“叶某告退。霍大小姐，好自为之。”

他走出两步，又忽然停住，回头，声音不高，却像一根针：“霍大小姐，叶某再奉劝一句——这方乌木牌，在霍家手里，是催命符。早些放手，或许还能留个体面。”

霍辽辽没有接话，只看着他，一字一句道：“叶先生，霍家的东西，不到最后一刻，从不会放手。”

叶承安盯了她片刻，终于没有再说什么，转身上了轿。

那顶青布小轿，晃晃悠悠地走了。

霍启昌不知何时，已经走到了门口。他看着那顶小轿远去的方向，久久没有说话，眉头紧锁。

“爹，”霍辽辽回过头，“您认得他？”

“认得。”霍启昌的声音，有些发涩，“你爷爷在世时，就提防过这个人。他是督办府的人，早年还到咱家来过两回，想探你爷爷的口风。你爷爷每回都把他打发了，可也从那以后，霍家的盐引，就再没安稳过。”

霍辽辽心里一沉：“原来……他这么早就盯上霍家了。”

“不止。”霍启昌望着她，目光沉沉，“辽辽，爹怕的是——他今日来，不只为乌木牌。他是来替佟某人，探霍家的底，看咱们还敢不敢接着往下斗。只要咱们露了怯，佟某人下一步，就不是派人来问，而是直接动手了。”

“那咱们就不露怯。”霍辽辽道，“爹，叶承安能来问，说明佟某人一时还不敢明着动。只要霍家把盐路捂得严实，他就投鼠忌器。咱们要做的，是赶在他动手之前，把这条路的每一道口子，都堵上。”

“你心里，可有章程？”

“有。”霍辽辽抬眸，“女儿先走一趟盐码头。”

霍辽辽站在门口，望着那轿子远去的方向，心里却没有半分轻快。

“姑娘，”阿杏从门后探出头，小声道，“刚才那个叶先生，看人的眼神，怪瘆人的。他是不是……就是林先生说的那个‘意想不到的人’？”

“是他。”霍辽辽道，“阿杏，你记住——佟某人手底下，专养着一批这样的人。他们不起眼，不惹事，可一个眼神、一句闲话，就能把一家人的底，摸得一清二楚。往后他若再来，你别答他的话，只管低着头，由我来应付。”

阿杏用力点了点头。

“姑娘，”阿杏凑过来，小声问，“这人……到底是谁？”

“他叫叶承安。”霍辽辽沉声道，“表面是商联总会的核账先生，实际上是佟某人安插在省城商界的一枚暗桩。前世——我是说，我听过他的名号。他专替督办府，在商户堆里摸底、设套、收网。死在他手里的人，不在少数。”

阿杏听得一阵后怕：“那……那他刚才，岂不是在试探咱们？”

“他一直在试。”霍辽辽道，“他问霍家跟省城旧交的往来，是在试那条暗渠；他问乌木牌，是在试咱们知不知道它的用处。他走的时候那句话——是替佟某人，把话递到了。”

“叶承安这一趟，摸到了三件事。”霍辽辽沉声道，“一是霍家不会交出乌木牌，二是霍家知道这牌子的用处，三是——霍家背后，有商联总会撑腰。这三样，佟某人一旦坐实，就绝不会再跟霍家讲章程。他会换一种打法：明面上不动，暗地里，把霍家的路，一条一条堵死。”

“那咱们……怎么办？”阿杏问。

“不能等他动手。”霍辽辽道，“他堵咱们的路，咱们就先他一步，把路拓宽。叶承安回去复命，至少要两日。这两日，是霍家最要紧的喘息。”

“阿杏，”她忽然道，“去把林先生请来。”

阿杏应了一声，正要转身，霍辽辽却又叫住她：“等等。若是林先生一时回不来，你也别慌，先把家里这几日的进出，重新理一份给爹，让他心里有数。”

“林先生不在镇里，”阿杏道，“他今早天不亮就走了，说要去省城一趟，让我把这个交给您。”

阿杏说着，从怀里取出一张叠好的纸，递给霍辽辽。霍辽辽展开，上面只有八个字，字迹清瘦有力：

“叶承安至，慎。钥匙在盐。”

霍辽辽的心，猛地一震。

林砚秋竟比她更早知道叶承安会来——他连叶承安的名字都预判到了。这八个字里，“钥匙在盐”四字，与她从柜底之账里读到的暗句，一模一样。

这世上，知道“钥匙在盐”这四字的人，除了她，除了父亲，除了郑富贵——就只剩下爷爷托付过的那位“姓林”的人。

林砚秋，真的是那个“姓林”的人。

她握着那张纸，忽然有一种说不清的感觉——这个人，仿佛从一开始，就站在她看不到的地方，替她把每一步都算好了。他究竟是敌，是友？他口中的“慎”，又是在提防谁？

霍辽辽压下心头的疑虑，把那纸折好，收进怀里，低声对阿杏道：“备马。我去一趟镇外的盐码头。”

“去那儿做什么？”

“盐码头是霍家盐货上岸的咽喉，也是佟某人最容易动手的地方。”霍辽辽一边披外衣，一边道，“他若想卡死霍家的盐路，第一刀，一定落在那儿。我先去把码头那边的人手、货路、凭据，都理一遍。等叶承安复命回来，霍家这条路，已经是铁打的。”

阿杏听得认真，点头道：“那我跟您一起去。”

“你留下。”霍辽辽道，“替我守好家。若有事，就去茶行找杜掌柜。记住——这几日，不管谁来，霍家的乌木牌和底账，一个字都不许往外露。”

“叶承安既然来了，就不会只来一次。”她顿了顿，眼底的光，一点一点冷下去，“他今日试我，明日就会在别处下手。我要赶在他动手之前，把霍家这条盐路上的每一道口子，都先堵上。”

马牵到门口时，霍辽辽正要上马，却忽然顿住了。她回头，望了一眼霍家粮行那扇门，心里忽然浮起一个念头——叶承安这一趟来，与其说是摸底，不如说是投石问路。佟某人真正想要的，恐怕从来不是那方乌木牌，而是摸清霍家这条盐路上，还有没有能够牵制督办府的把柄。

“只要他一日摸不透，”她低声自语，“霍家就还有一日的胜算。可一旦他摸透了——那才是真正的杀局。”

风从盐码头的方向吹来，带着河腥气。霍辽辽勒住缰绳，把怀里的乌木牌按了按。她知道，往后的路，不会再有人替她挡在前头了——林砚秋去了省城，爹年迈，镇上那些掌柜各有各的盘算。她能倚仗的，只有这一世重活回来的那双眼睛，和手里这方谁都想抢、却谁也抢不走的牌子。

她翻身上马，朝镇外盐码头，绝尘而去。

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