第八章《三千二百户》

天亮之前，沈砚被一阵敲门声惊醒。

准确地说，那并不算天亮。

窗外仍是一片灰暗，屋檐下挂着的灯笼只剩豆大的一点火光。墙角的水壶结了一层薄霜，桌上那半碗稀粥早已凉透。

敲门声响了三次。

不急不缓，每一次都隔着相同的间隙。

沈砚没有立即应声。

他在转运司做了三年书吏，见过太多看似寻常的规矩。送饭有送饭的时辰，点名有点名的次序，官署里的每一项流程都应当有固定安排。

可昨天晚上，他被带进这间屋子时，没有人告诉他什么时候可以离开，也没有人说过今日会有人来找他。

这三声敲门，来得太早。

“谁？”

“沈大人，孙主簿请您过去。”

门外是昨夜那名守卫。

沈砚披上外衣，走到门边。

“孙主簿可说了是什么事？”

“没有。”

“我需要先洗漱，再整理随身文书。”

“文书已经有人替您整理了。”

沈砚的手停在门闩上。

“谁整理的？”

门外没有回答。

过了片刻，守卫又道：“沈大人，孙主簿还在等。”

沈砚没有再问。

他打开门，跟着守卫走了出去。

院子里的积雪被踩得凌乱，旧账仓门口站着四名军士。昨天那辆木车已经不见了，仓门上的封条却换过一张，朱印比先前更加鲜亮。

沈砚经过时，特意看了一眼。

封条上的印记属于转运司。

可印章的边缘有一道细小的缺口，与他记忆中旧印的形状不同。

他没有停留。

如今他还不清楚转运司内部究竟发生了什么，任何过早的质疑，都可能让对方意识到他正在观察哪些细节。

孙敬在内堂等他。

桌上摆着一碗热粥，两张新纸，以及一份已经拆开封套的公文。

“坐。”

孙敬指了指桌边。

沈砚没有坐下，而是先看向那份公文。

封套上写着他的名字。

下方则盖着苍梧关转运司的印记。

“这是你的停职文书。”孙敬道，“从今日起，你不再参与任何粮仓核验，也不得私自查阅转运司的旧账。待调查结束后，再决定如何处置。”

沈砚拿起文书，逐字看了一遍。

内容并不复杂。

大意是他在青石城期间，未经上官许可，擅自留存军务相关记录，且在押运途中偏离原定路线。鉴于此事涉及军粮调拨，暂时停止其原有职务，待查明情况后再行处置。

公文写得规整，措辞也算谨慎。

但沈砚注意到，文书的日期比他抵达苍梧关的时间早了半日。

也就是说，在他还走在回关路上时，这份停职文书就已经写好。

他把文书放回桌上。

“孙主簿，这份文书是什么时候拟的？”

“昨日。”

“昨日何时？”

“与你何干？”

沈砚平静道：“若文书在下官抵达之前便已拟好，那么下官回关后所作的解释，是否还有被采纳的机会？”

孙敬端起茶盏，没有立即回答。

过了片刻，他才道：“你想得太多了。”

“下官只是想弄清楚，调查究竟从何时开始。”

“从你在青石城违抗押运命令的时候，就已经开始了。”

“那么青石城的粮食问题呢？”

孙敬抬起眼。

沈砚继续道：“若调查只针对下官个人，下官愿意配合。但若涉及冬粮调拨，就应当同时核验粮仓、账册与实际去向。否则，即便查明下官有没有违令，也无法解释那些缺失的粮食。”

孙敬将茶盏放下。

“沈砚，你是不是觉得，只要反复提起粮食，便能把自己的事情撇清？”

“下官没有这个意思。”

“那就不要再说这些。”

孙敬从桌上取过一张纸，推到沈砚面前。

“今日叫你来，不是为了争论停职的事情。城门处的登记出现了混乱，你既然熟悉转运司的旧规矩，就替我核对一份名单。”

沈砚看着那张纸。

上面写着几个字。

苍梧关南门待核验户册。

纸上列出了几十个姓名，每个人名下都有籍贯、户数，以及一个标注粮食份额的数字。

有些人的名字旁画着圆圈，有些则写着短短的两个字。

待核。

沈砚没有伸手。

“孙主簿，既然下官已经停职，为何还要负责核验？”

“你不是一直说要查账吗？”

孙敬淡淡道：“现在给你机会，你又不肯了？”

沈砚看了他片刻。

他终于明白，这不是简单的委派。

孙敬想知道他能否认出名册里的问题，也想知道他会不会借机查阅更多记录。更重要的是，这份名单很可能与昨天城门外那些被反复登记的百姓有关。

若他接下这份差事，就等于重新进入了对方安排好的流程。

若他拒绝，对方也能以他不愿配合调查为由，进一步限制他的行动。

沈砚拿起名单。

“下官可以核对，但需要三样东西。”

孙敬眉头一皱。

“你还敢提条件？”

“第一，需要昨日城门登记的原册；第二，需要今日待核验人员的实际人数；第三，需要一份粮食发放的记录。”

沈砚把名单放回桌上。

“只凭这张纸，无法核验。”

孙敬没有立即答应。

内堂外传来脚步声，一名军士进来禀报，说南门又有百姓聚集，要求核对昨日登记的名册。

孙敬的脸色变了。

他挥手让军士退下，转而对沈砚道：“原册可以给你看，但只能在这里看。至于实际人数，城门处已经有人登记。粮食发放记录尚未整理完成，你暂时不能查阅。”

沈砚点头。

“可以。”

孙敬像是没料到他答应得这么快，反而多看了他一眼。

“你最好记住自己的身份。”

“下官记得。”

“也别忘了，你现在是在接受调查，不是在主持调查。”

“下官明白。”

孙敬站起身，朝内堂后面的隔间走去。

不多时，他拿出一册厚厚的名簿，放在沈砚面前。

“看完之后立即交还，不许抄录。”

沈砚翻开第一页。

这是一册南门登记原册。

纸张的规格与转运司平日使用的名册相同，页边有装订孔，封面上写着登记日期。每一页都记录了数十个人名，字迹有新有旧，显然不是同一人一次写成。

沈砚没有急着看姓名，而是先看页码。

第一页的右下角写着一。

第二页写着二。

第三页写着四。

他翻回去，再看了一遍。

第三页之后，直接跳到了第四页。

少了一页。

“孙主簿。”

沈砚抬起头。

“这册名簿缺了一页。”

孙敬看了一眼。

“旧册损坏，缺页很正常。”

“缺的是第三页。”

“那又如何？”

“若是纸张损坏，通常会留下残边。这里的装订孔却很整齐，说明第三页是在装订之后被拆走的。”

孙敬的脸色沉了下来。

“你是来核对名单的，不是来查名簿为什么缺页。”

沈砚没有争辩，继续翻看。

他很快发现，名簿里的登记并非完全按时间排列。

第一页是昨日清晨登记的人。

第二页却混有前日夜间的记录。

第四页开始，所有登记时间又变成了昨日午后。

如果只是多人分头登记，出现少量时间交错并不奇怪。但这里的交错过于规律，像是有人将不同批次的记录重新编排过。

沈砚把名簿放平，逐项查看姓名与户数。

一户两人。

一户三人。

一户五人。

这些数字大多合理。

可翻到中间时，他发现一个名字出现了两次。

周桂枝，柳河镇，三口之家。

第一次登记在第二页，时间是昨日清晨。

第二次登记在第四页，时间是昨日午后。

两次记录的户数相同，籍贯相同，连名字中那个略显特殊的“桂”字，都有着相似的笔锋。

但第二次登记的备注栏，多了两个字。

重录。

沈砚继续往后翻。

同样的情况不止一处。

一名来自白沙集的男子，前后登记了两次。

一户来自临水驿的祖孙三人，也被记录了两次。

还有一对带着幼儿的夫妻，在前一页被登记为四口之家，后一页却变成了三口。

沈砚没有立即下结论。

重复登记可能是因为旧册与新册合并，也可能是因为有人忘记核销原有记录。户数不一致，也可能来自人员临时离队。

但问题在于，这些重复记录都集中在同一个时段。

而且，每当同一户人家被重复登记，后一次记录旁边，往往会出现一个小小的朱圈。

沈砚拿起笔，却没有落下。

孙敬提醒道：“我说过，不许抄录。”

沈砚放下笔。

“下官没有抄录，只是想确认一件事。”

“什么事？”

“这些重复登记的人，是否都能领取粮食？”

孙敬道：“自然要以最后一次核验为准。”

“那么前一次登记的份额呢？”

“前一次登记作废。”

沈砚看着他。

“作废之后，是否有核销记录？”

孙敬没有回答。

沈砚又问：“如果前一次登记已经发放过粮食，后一次记录又重新生成，账目上会如何处理？”

孙敬终于失去了耐心。

“你究竟有没有在听我说话？最后一次登记作废前面的记录，当然只按最后一次算。”

“可粮食发放记录呢？”

“粮食发放自然由粮仓负责。”

沈砚轻轻点头。

这句话，恰好暴露了问题。

登记名册由一批人掌管，粮食发放由另一批人负责。如果两边没有逐户核销，那么名册中的重复记录便可能造成重复份额。

而如果有人有意保留重复记录，却在实际发放时只承认其中一份，那么多出来的那部分粮食，就会成为无法直接追查的差额。

反过来，如果有人在重新登记时划掉原有姓名，却不留下核销记录，那么被划去的人便可能连自己原本拥有的份额都无法证明。

沈砚将名簿合上。

“孙主簿，下官核对完了。”

孙敬有些意外。

“这么快？”

“这册名簿存在重复登记、页码缺失与部分户数不一致的问题。仅凭现有记录，无法确认实际人数，也无法确认每户应得的粮食份额。”

孙敬的脸色彻底沉了下来。

“你这是在说名簿有问题？”

“下官是在说，这份名簿不足以作为最终核验依据。”

“那你想怎样？”

“找到缺失的第三页，核对重复登记的原始记录，再与实际发放情况逐户对应。”

孙敬盯着沈砚。

“你知道城外现在有多少人吗？”

沈砚没有回答。

孙敬站起身，走到墙边，指着桌上另一份统计表。

“南门外登记在册的，共三千二百户。若按每户平均三人计算，便是九千六百人。加上关内原有百姓、军队和各处驻军，苍梧关每日消耗的粮食远超你的想象。”

他转过身。

“粮仓失火，旧账册失踪，转运司的人手不足。现在每个人都在等粮，每一处都要核验。你却告诉我，名簿有问题，不能作为依据。那你要我怎么办？把所有人都放进城，再让他们一起等着挨饿？”

沈砚沉默了片刻。

他知道这不是一个简单的问题。

如果立刻放开城门，城内粮食是否足够支撑新增人口？若粮食确实不足，是否应该优先保证军队和原有居民？如果拒绝城外百姓进入，他们又能去哪里？

这些问题没有任何一个能靠一句正确的话解决。

但这并不意味着可以用错误的数字代替判断。

“孙主簿。”沈砚道，“我没有要求立刻放所有人进城。”

“那你想做什么？”

“先把已经登记过的人核实出来。”

沈砚指向名簿。

“重复登记的人，不应当被算作新增人口；已经登记却被划去姓名的人，也不应当凭空消失。我们可以先核对他们的身份与户数，再决定如何分批安排。”

孙敬冷笑一声。

“你说得轻巧。城门外那些人，谁能证明自己昨天来过？谁能证明木牌不是别人给的？又有谁能证明他们没有把粮食领过一次？”

“所以才需要原始记录。”

“原始记录缺页了。”

“那就查谁拿走了第三页。”

内堂再次安静下来。

孙敬看着沈砚，像是第一次认真打量他。

过了好一会儿，他才慢慢说道：

“你知道那第三页上写的是什么吗？”

沈砚没有答话。

“我告诉你。”

孙敬伸手按住名簿。

“那一页登记的，不是普通的领粮百姓。”

沈砚的目光微微一凝。

“是什么人？”

“是被暂时列入待核名单的人。”

“为什么要单独登记？”

孙敬没有直接回答。

他把名簿推到一旁，从桌下取出另一册薄簿。

封面没有标题，只有一枚浅浅的印记。

那枚印记不是转运司的官印。

它的外圈有两道细线，内圈却缺了一笔。

沈砚的心猛地一沉。

他见过这枚印记。

青石城那份军械调拨文书上，也有类似的标记。

北境平乱总署。

孙敬没有注意到沈砚神情的变化，或者说，他注意到了，却没有点破。

“第三页记载的，是一些需要另行核验的人。他们的姓名、籍贯、来关时间，都不能直接并入普通名册。”

“为什么？”

“因为他们涉及军务。”

沈砚缓缓抬头。

“普通百姓也涉及军务？”

“有些人是逃散的军户，有些人曾经在边军服役，还有些人来自被列为弃置区域的城镇。按照上面的命令，他们必须单独登记。”

“命令来自哪里？”

孙敬沉默了。

沈砚看着那枚印记，忽然明白，自己已经触碰到了一个更深的问题。

北境平乱总署并非只负责军械与粮食调拨。

至少在苍梧关，它还能够影响百姓的登记方式，决定哪些人可以被纳入普通名册，哪些人需要被单独核验。

一个本应负责军务的机构，为什么要插手百姓的口粮？

除非，这些名册不只是为了发粮。

它们还承担着其他用途。

沈砚问：“那些被单独登记的人，现在在哪里？”

孙敬收起薄簿。

“我不知道。”

“您不知道？”

“我负责转运司的文书，不负责军方的人事安排。”

“可您刚才说，第三页是按照上面的命令单独登记的。”

孙敬的脸色变得难看。

“沈砚，你最好明白，有些事情不是你该问的。”

沈砚没有再逼问。

他已经得到足够多的信息。

第三页被拆走，不是因为纸张损坏。

那些重复登记，也不只是普通的文书混乱。

有人在普通名册之外，另设了一份特殊名册。

而那份名册，与北境平乱总署有关。

更重要的是，孙敬知道它的存在，却不愿说明具体用途。

沈砚站起身。

“既然核验暂时无法完成，下官请求先去南门外核实实际人数。”

孙敬冷冷道：“你现在没有官职。”

“那么请孙主簿派人前往核实。”

“人手不够。”

“可以先核实重复登记的几户。”

孙敬没有回应。

沈砚又道：“若是担心城门秩序，我可以只核对姓名和木牌，不带任何百姓入城。核验结果由城门守军与转运司书吏共同签字。”

孙敬盯着他看了很久。

最后，他将那册名簿收回木匣。

“你可以去南门。”

沈砚抬起头。

“但你只能看，不能问。不能私自更改名册，也不能向百姓承诺任何事情。核验结束后，必须立即回来。”

沈砚拱手。

“遵命。”

孙敬走到门口，又停下脚步。

“还有一件事。”

“请说。”

“若有人问起第三页，你就说自己没有见过。”

沈砚没有回答。

孙敬转过头，目光里带着几分警告。

“你若还想继续查冬粮账，就记住这句话。”

说完，他便离开了内堂。

沈砚站在原地，久久没有动。

他并不确定孙敬究竟是想保护他，还是想让他替某些人隐瞒事实。

也许两者兼有。

在这座关城里，每个人都可能有自己的顾虑。有人为了保住官位，有人为保住家人，也有人只是想让粮食能够撑过这个冬天。

可无论他们各自有什么理由，名册上的那些名字，都不是可以随意挪动的数字。

沈砚将外衣系紧，走出内堂。

他没有回后院，而是径直朝南门走去。

一路上，他看见转运司里的人比昨日更加忙碌。几名书吏抱着新账进出，仓房门口堆着尚未拆封的木箱，墙边还有两名军士正在核对运粮车的编号。

一切看起来都在恢复秩序。

但沈砚知道，真正的问题仍然藏在那些整齐的文书下面。

他必须亲眼看看，那些被登记、被重复登记、又被划去名字的人，究竟是什么情况。

南门外的队伍比昨日更长。

许多百姓在城墙下搭起简陋的棚子，用破布和木板挡风。有人把空车横放在地上，作为临时的床铺；有人将最后一点柴火藏在怀里，生怕被旁人拿走。

守军已经重新排好队伍。

长桌后坐着三名文书，其中一人正是昨日那个清瘦的年轻书吏。

他看见沈砚走来，手里的笔明显停了一下。

沈砚没有直接走到桌前，而是先沿着人群缓缓走过。

他在寻找阿禾的姐姐。

不多时，他便看见了那名妇人。

她坐在一块破木板上，两个孩子靠在她身旁。她手里仍拿着昨天那块木牌，只是木牌边缘已经磨出了毛刺。

沈砚走过去。

“你叫什么？”

妇人抬起头，认出他后，连忙站起身。

“回大人，民妇姓周，名桂枝。”

沈砚心中一动。

周桂枝。

这个名字，正是刚才在名簿上出现过两次的人。

他没有立刻表露出来，只问：“你昨天登记过几次？”

周桂枝想了想。

“第一次是清晨，第二次是午后。清晨那次登记完，文书说我家三口可以领粮，让我等着。午后又有人来，说名册要重新核对，让我再登记一次。”

“第二次登记时，你有没有见过原来的文书？”

“没有。”

“木牌是谁给你的？”

“第一次登记时发的。”

沈砚看着她手里的木牌。

“第二次登记后，有没有换新的？”

周桂枝摇头。

“他们说木牌不用换，只要等核验就行。”

沈砚让她把木牌递过来。

木牌正面写着姓名、籍贯和户数，背面有一枚红色印记。

他仔细看了看。

红印旁边还有一道极浅的刻痕。

与昨夜木箱里那块写着沈砚名字的木牌，似乎有相同的痕迹。

他没有将这个发现说出来，只把木牌还给周桂枝。

“你家里还有没有其他凭证？”

周桂枝从怀里摸出一张折得整整齐齐的纸。

那是一份柳河镇的户籍副本，上面记着她的姓名、丈夫的姓名，以及两个孩子的出生年月。

沈砚将户籍副本与木牌上的信息逐项核对。

姓名相同。

籍贯相同。

户数也相同。

没有任何明显问题。

“你昨天领过粮吗？”

“没有。”

“有人说你领过吗？”

周桂枝迟疑了一下。

“昨天午后，有人说我家已经领过一次，要我不要再去排队。可我连粮袋都没有见到。”

沈砚的目光沉了下来。

“谁说的？”

周桂枝朝长桌旁指了指。

“就是那个穿青色衣服的书吏。”

沈砚转头。

那个清瘦的年轻书吏正低头写字，仿佛没有注意到这边的谈话。

沈砚没有立刻走过去。

他先将周桂枝的户籍副本还给她，随后问道：

“你愿不愿意当着转运司与守军的面，再核验一次？”

周桂枝眼里闪过一丝犹豫。

“核验完，就能领粮吗？”

沈砚没有给出承诺。

“核验完，至少能弄清楚你的名字为什么会出现在两处记录里。至于粮食如何发放，要由负责的人决定。”

周桂枝沉默了一会儿。

最后，她点了点头。

沈砚带着她走到长桌前。

“这位周桂枝，柳河镇人，三口之家。昨日清晨与午后均有登记记录，但本人称从未领取口粮。请核对两次登记是否对应同一户人家，并查明是否有发放记录。”

清瘦书吏抬起头。

“沈大人，您现在没有核验权限。”

“我没有要求你更改名册，只是请你核对记录。”

“孙主簿已经说过，你只能旁观。”

“那就由你核对。”

书吏的脸色有些发白。

“名册不是我一个人负责的。”

沈砚看着他。

“那就请负责的人出来。”

周围的百姓渐渐围了过来。

守军见状，立刻上前维持秩序。

书吏低下头，翻开面前的名册。

他先找到了周桂枝第一次登记的记录。

随后，又翻到另一页，找到了第二次登记。

两处姓名相同。

户数相同。

登记日期也确实不同。

但第二次记录旁边，多了一行极小的字。

已核。

书吏的手指停在那两个字上。

沈砚问：“已核，是什么意思？”

“就是已经核验过。”

“核验的是什么？”

“核验身份。”

“既然身份已经核验，为何还要重新登记？”

书吏没有回答。

沈砚继续问：“第二次登记之后，是否有粮食发放记录？”

书吏翻了几页，摇头。

“没有。”

“那为什么有人告诉她，已经领过粮？”

“我不知道。”

“这两次登记，是否被算作两户？”

书吏的脸色越来越难看。

他又翻了几页，最终在另一册薄簿里找到了一个数字。

周桂枝第一次登记时，户数计入三人。

第二次登记时，户数没有增加。

但在发放统计表里，她家对应的三份口粮，已经被列入“已处理”一栏。

没有发放日期。

没有领粮人的签名。

也没有任何能够证明粮食已经交到她手里的记录。

只有两个字。

已处理。

沈砚看着那两个字，忽然觉得周围的声音都远了。

他终于知道，这些名册真正的问题在哪里。

它们不只是重复登记。

它们还能够在没有实际发放粮食的情况下，把一户人家的口粮从待发名单中划掉。

而只要统计表上的数字足够整齐，负责上报的人便可以说，城外百姓已经得到了安排。

粮食有没有到他们手里，似乎就变成了另一个不重要的问题。

“请把这份记录封存。”

沈砚转向书吏。

“在核验清楚之前，不要再将周桂枝一家列为已处理。”

书吏下意识地抬头。

“我不能决定。”

“那就请能决定的人来。”

就在这时，长桌后方传来一道声音。

“谁允许你在这里指手画脚？”

众人回头。

孙敬不知何时已经来到南门。

他身旁还站着两名军官，其中一人穿着镇北军的制式甲胄，腰间挂着一块黑色木牌。

木牌上没有军职，也没有姓名。

只有一个字。

平。

沈砚认得那种标记。

与青石城假冒军士身上的木牌，以及军械调拨文书上的印记，属于同一套符号。

孙敬走到长桌前，看了一眼名册。

“周桂枝的事情，已经有人处理。你为何还要重新核对？”

沈砚没有回避。

“因为她从未领到粮食，统计表上却已经把她家列为已处理。”

孙敬的脸色阴沉。

“你凭什么认定她说的是真的？”

“她的户籍副本、木牌和两次登记记录可以相互核对。至于粮食是否发放，只要找到对应的发放凭证，就能确认。”

孙敬冷声道：“你知道现在有多少人等着领粮吗？若每个人都像她一样，说自己没有领过，我们是不是都要重新核查一遍？”

沈砚回答得很快。

“是。”

孙敬愣住。

沈砚接着道：“如果账目不能证明粮食已经发放，那么就应当重新核查。否则，名册上的数字再整齐，也不能说明百姓已经得到口粮。”

“你——”

孙敬刚要开口，旁边那名穿着镇北军甲胄的军官却抬起了手。

“孙主簿。”

他的声音不高，却让周围的人立刻安静下来。

“既然有疑问，就查清楚。”

孙敬转头看向他。

“顾大人，南门登记涉及数千户百姓，若一户一户重新核验，恐怕会耽误整体安排。”

被称为顾大人的军官没有看他。

他的目光落在沈砚身上。

“你就是沈砚？”

沈砚拱手。

“正是。”

“听说你在青石城查出过粮账问题。”

“下官只是发现了几处记录不符。”

“那你认为，眼下这份名册该怎么查？”

沈砚没有急着回答。

他知道，这不是一次简单的询问。

对方突然让他提出办法，可能是真的想解决问题，也可能是想看看他会如何处理一件牵涉数千人的事务。

如果他要求全部重查，南门的登记必然停滞，更多百姓将继续滞留城外。

如果他只查周桂枝一家，那么其余被错误标记的人仍会被遗漏。

他必须找到一种不让所有人都陷入等待的办法。

“先不改变现有的登记顺序。”

沈砚道。

“把所有已经列入已处理、却没有发放凭证的记录单独列出。每一户核对身份、户数和木牌，再与粮仓实际发放记录对应。核验期间，原有记录不删除，只在旁边注明核验结果。”

顾大人问：“若核验发现重复登记呢？”

“重复记录可以标明对应关系，但不能直接抹去。必须确认原记录是否曾经发放口粮，再决定如何核销。”

“若有人伪造木牌？”

“那就核对户籍副本和同行人员。无法确认的，暂列待核，不应直接记作已处理。”

“若粮食不够呢？”

沈砚停顿片刻。

“那是粮食分配的问题，应当公开现有库存与每日可发数量，再决定如何分批发放。不能为了让账目好看，就把没有领到粮的人算作已经领过。”

顾大人看着他，没有说话。

城门外的风吹动长桌上的纸页。

围观的百姓也安静下来。

他们未必听得懂所有账目上的术语，却听懂了最后那句话。

没有领到粮的人，不能被算作已经领过。

这件事看起来再简单不过。

可在场的每一个人都知道，若真要照此办理，许多原本被视为已经解决的问题，就必须重新打开。

孙敬的脸色极其难看。

“顾大人，此事关系到转运司内部文书，不宜在城门处公开处理。”

顾大人终于看向他。

“那你就带人把相关记录送来，当着所有人的面核对。”

孙敬没有说话。

“怎么，有困难？”

“没有。”

“那就照办。”

顾大人转向沈砚。

“给你半日时间。先把南门登记中存在疑问的记录整理出来，不许擅自改动原册。所有核验结果，由转运司与守军共同签字。”

沈砚拱手。

“遵命。”

顾大人又看了他一眼。

“记住，你查的是账，不是替任何人定罪。若查出问题，就把证据拿出来。若没有证据，也不要妄加推断。”

“下官明白。”

顾大人转身离开。

孙敬留在原地，神色阴晴不定。

过了片刻，他才低声对沈砚道：“你最好知道自己在做什么。”

沈砚看着他。

“下官只是在核验名册。”

“你以为这件事查清了，就能让所有人都领到粮？”

“不能。”

沈砚回答。

“但至少能知道，哪些人真的领过，哪些人还没有。”

孙敬没有再说话。

他将名簿交给书吏，转身离开了南门。

沈砚重新回到长桌前。

他让人取来空白纸张，先把周桂枝一家列入待核记录，再将两次登记的页码、日期和对应份额逐项写明。

随后，他开始核对下一户。

又一户。

再下一户。

每一户都要确认身份、核对登记、寻找发放凭证。看似简单的事情，真正做起来却异常缓慢。

有人没有户籍副本。

有人带来的木牌已经损坏。

有人说自己曾经领过粮，却找不到发放记录。

还有人明明没有领取过任何东西，名册上却写着已经处理。

半个时辰过去，沈砚只核对了二十余户。

而南门外登记在册的，足有三千二百户。

陆照站在一旁，忍不住低声道：“照这个速度，半日根本查不完。”

“所以我们不必半日查完所有人。”

沈砚继续写着记录。

“先把最明显的问题找出来，弄清楚错误从哪里产生，再决定如何扩大核验。”

“那其余人呢？”

“其余人仍然按原有次序登记，但不能把没有凭证的记录直接列为已处理。”

陆照想了想，点头。

“这样至少不会耽误所有人。”

沈砚没有回答。

他知道，这只是暂时的办法。

如果名册的错误是有人故意造成的，那么对方很快就会发现，他正在试图改变原来的核验方式。

而如果那些错误来自一套早已运行多年的制度，那么即使找出几户问题，也未必能立刻改变所有人的处境。

但无论如何，他已经迈出了第一步。

他开始把那些被统计数字掩盖的人，一个一个地找回来。

临近午后，长桌上的核验记录已经堆起薄薄一叠。

沈砚揉了揉发酸的手腕，正准备继续，那个清瘦的年轻书吏忽然走到他身边。

“沈大人。”

沈砚抬头。

“有事？”

书吏看了一眼周围，压低声音。

“我知道第三页在哪里。”

沈砚没有立即回应。

他只是合上手里的册子，平静地问：

“你叫什么？”

书吏迟疑了一下。

“许文书。”

“我问的是你的名字。”

那人咬了咬嘴唇。

“许成。”

沈砚点头。

“许成，你为什么要告诉我？”

许成的目光落在长桌上的核验记录上。

“因为我姐姐也在城外。”

沈砚心中一动。

“她也被列入已处理？”

许成摇头。

“不是。”

他停顿片刻，声音更低了。

“她的名字，根本不在名册上。”

沈砚看着他。

“她叫什么？”

许成说出了一个名字。

沈砚翻开刚刚核验过的记录，又查看了原册。

没有。

无论是普通登记名册，还是待核名单，都找不到这个名字。

许成的眼眶微微发红。

“她昨天明明就在城门外登记过。木牌也是官署发的，可今天早上，我去找她的记录，发现整户人家都不见了。”

沈砚问：“她有几个家人？”

“三个人。她、她的丈夫，还有一个女儿。”

“木牌还在吗？”

“在。”

“那你为什么不直接拿木牌来核验？”

许成低下头。

“因为我知道，若我把这件事说出来，他们就会知道我查过名册。”

沈砚没有催促。

许成从袖中取出一小块木牌。

木牌边缘被磨得很光滑，正面写着他姐姐一家的姓名和户数。

背面没有红印。

只有一道浅浅的横痕。

沈砚接过木牌，仔细看了片刻。

那道横痕与他昨夜透过窗缝看见的木牌痕迹一模一样。

他终于明白，自己之前看到的那只木箱，为什么会装着那么多写有人名的木牌。

那些木牌并非普通的登记凭证。

它们可能对应着一份与普通名册分开的记录。

有人把一部分百姓的姓名从普通名册里移走，却没有销毁他们手里的木牌。

这意味着，他们并不是忘记了这些人。

而是把这些人从另一套记录中，单独区分了出来。

沈砚抬头看向许成。

“你姐姐一家，现在在哪里？”

“就在城门外。”

“她们还在等？”

许成点头。

“她说，既然官府已经发了木牌，就一定会有人承认她们登记过。”

沈砚低头看着那块木牌。

木牌上刻着三个名字。

每一个字都很清楚。

可在名册里，他们却已经不存在了。

他忽然想起顾大人刚才说过的话。

查的是账，不是替任何人定罪。

这句话没有错。

但账目若连一个人是否存在都能决定，那么核验账目的人，就不能只看那些被写在纸上的数字。

他必须去找到纸面之外的证据。

沈砚将木牌交还给许成。

“先不要声张。”

许成急忙问：“那我姐姐怎么办？”

“让她们留在原地，不要离开南门附近。若有人要求收走木牌，不要交出去，先来找我。”

许成的神情稍稍安定了一些。

“沈大人，第三页真的能找到吗？”

沈砚望向转运司的方向。

他想起旧账仓里那些被封存的木箱，想起孙敬刻意避开的回答，也想起那份带有特殊印记的薄簿。

“能不能找到，我现在还不能保证。”

他说。

“但只要有人把它拿走，就一定留下过痕迹。”

许成点头，转身离开。

沈砚重新坐下。

他将许成带来的木牌记录在核验簿里，注明来源、时间和当前状态，没有擅自将那三个人的名字补入正式名册。

因为他还不知道，这样做会不会让他们再次陷入危险。

但他至少留下了一份记录。

一份能够证明，他们曾经来到过这里，曾经被登记过，也曾经拿到过官署发放的木牌。

这还远远不够。

可在这个连姓名都能被轻易抹去的地方，留下证据，本身就是一件重要的事。

午后的风越来越大。

城门外的人群仍在等待，长桌后的文书也没有停止登记。

沈砚把最后一页核验记录压在木镇纸下，抬头望向城墙。

暗红色的光从云层深处落下来。

苍梧关的城门仍然紧闭。

而在转运司那间封存旧账的仓房里，一只木箱已经被人悄悄搬走。

箱中原本装着数十块木牌。

如今，只剩下一块。

那块木牌上写着的，正是许成姐姐一家的名字。

木牌背面那道浅浅的横痕，被人重新刻深了一分。

第八章完

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