盐碱地

天刚蒙蒙亮，钱莹莹就醒了。

她是被热醒的。七月末的天气，连清晨都闷得人透不过气来。她翻身坐起，额头上一层细密的汗珠，枕边的蒲扇不知什么时候掉到了地上。

昨夜她几乎没怎么睡好。闭上眼睛就是那口官银箱子，箱沿的铁皮在灯下泛着冷光，箱底的盐碱泥浆散发着微腥的气味。她在床上翻来覆去地想，如果她是凶手，她会把剩下的官银藏在哪里？

盐碱地那么大，废弃的砖窑、荒废的村落、干涸的河沟，能藏东西的地方太多了。像没头苍蝇似的乱找，怕是找到明年也找不完。

所以她得换个思路——不是想“哪里能藏”，而是想“哪里藏了不容易被人发现，又方便凶手随时查看”。

这个念头让她一直想到三更天才迷迷糊糊睡着，结果天不亮又醒了。

钱莹莹搓了搓脸，翻身下床，从水缸里舀了瓢凉水漱口洗脸，冰凉的水激在脸上，人才彻底精神过来。

灶房里钱母已经在烧早饭了。米粥的香气混着柴火的味道，飘满了整个小院。

“怎么起这么早？”钱母见她出来，有些心疼地打量了一下女儿的脸色，“眼睛里都是血丝，昨晚没睡好？”

“想了会儿案子的事。”钱莹莹在灶台旁坐下，接过母亲递来的粥碗，吹了吹热气，小口小口地喝起来。

钱母在旁边看着她，欲言又止了好几次，终于还是没忍住：“莹莹，大理寺的那个沈大人……他对你还好吧？”

钱莹莹差点被粥呛着，咳了两声才缓过来：“娘，什么好不好的，人家是大理寺卿，我就是个临时雇的仵作，公事公办而已。”

“公事公办就好。”钱母低下头，拿火钳拨了拨灶膛里的柴火，声音轻得像是在自言自语，“公事公办就好……”

钱莹莹觉得母亲的反应有些奇怪，但还没来得及细问，院门外就传来了云娘中气十足的声音。

“钱姑娘！走了走了！沈大人说了，辰时出发，晚了不等！”

钱莹莹赶紧把剩下的粥一口气喝完，抓起桌上的验尸工具包就往外跑。跑到门口又折回来，从灶台上拿了两个杂粮饼子揣进怀里——今天这一趟不知道要查到什么时候，万一饿了还能顶一顶。

云娘今天骑了一匹栗色的高头大马，马上还挂着两个鼓鼓囊囊的布袋。见钱莹莹出来，她伸手一拉，把钱莹莹拽上了马背。

“坐稳了！”云娘一抖缰绳，马便撒开蹄子跑了起来。

钱莹莹抓紧马鞍，回头看了一眼——钱母站在院门口，手扶着门框望着她远去的身影，晨风吹起她鬓边的白发，像秋天里一丛瑟瑟的芦苇。

不知怎的，钱莹莹鼻子酸了一下。

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到大理寺的时候，队伍已经集结好了。

沈墨渊照例是最早到的那一个。他骑在一匹黑马上，一身墨青色骑装，神色淡然，正低头听赵无堂汇报今天的搜查路线。身后跟着二十名大理寺差役，全都换上了便装，腰间暗藏兵刃，分成四队，各由一名捕头带领。

除此之外，还有两个穿着粗布短打的匠人模样的老者，一人背着一捆长竹竿，一人提着一口木箱子，也不知是干什么用的。

“这两位是工部营造司的老师傅，”赵无堂解释道，“盐碱地那边有不少废弃的砖窑和地窖，万一有坍塌的，有他们在安全些。另外他们带了探土的工具，若是银子埋在地底下，也能探出来。”

沈墨渊略一颔首，目光扫过众人，在钱莹莹身上停了一瞬，然后移开。

“出发。”

一行人出了城门，沿着官道往东南方向走。越往东南，路两旁的景色就越荒凉。起初还有些庄稼地和零星的村舍，渐渐地田地越来越少，土壤的颜色也从黄褐色变成了灰白色，踩上去硬邦邦的，泛着一层薄薄的盐霜。

“就是这一带了。”赵无堂展开地图，对照着周围的地形看了看，“东南郊的盐碱地大约有十几里方圆，北边挨着官道，南边靠山，中间有一条干涸的老河沟，沿河散落着七八处废弃的砖窑。再往里去，还有几座破败的土地庙和一处荒废的采石场。”

十几里方圆，听着不大，但真要一寸一寸地搜起来，二十个人搜上三天三夜也未必搜得完。

沈墨渊翻身下马，在地上抓了一把土，放在掌心碾了碾。土壤干涩板结，泛着白花花的盐碱，和昨天从箱子底部刮下来的泥浆干涸后的模样如出一辙。

“分批搜，”他做出决断，“先从废弃砖窑开始。砖窑有顶有墙，能遮风挡雨，最适合藏东西。每搜完一处，派一个人留在原地看守，没有我的命令不许擅离。搜完砖窑再搜废弃村舍，然后是土地庙和采石场。”

众人应声而动。

钱莹莹跟着沈墨渊和云娘一组，赵无堂带另一组往西边搜，剩下两组分别往南北两个方向。

第一座砖窑就在老河沟的边上，远远望去像一座塌了一半的土馒头。走近了看，窑体已经开裂，窑顶上长满了半人高的野草，窑洞口被几块塌下来的土坯半掩着，露出一个黑漆漆的洞口。

云娘拔出短刀，率先钻进窑洞，片刻后探出头来：“空的，什么也没有。”

第二座、第三座、第四座，一连搜了四座砖窑，都没有收获。有的窑洞里空空荡荡，只有积了不知多少年的灰尘和鸟粪；有的倒是堆了些东西，但都是些碎砖烂瓦和腐朽的木料，一看就是废弃以后就再没人来过。

日头越升越高，盐碱地上升腾起一股灼热的气浪。没有树荫，没有凉风，头顶的太阳像一个巨大的火炉，烤得人头皮发麻。差役们身上的衣裳湿了又干，干了又湿，后背上都泛出了一圈圈白色的盐渍。

钱莹莹跟在队伍后头，走得脚底发烫，额头上汗珠顺着脸颊往下淌，她也顾不上擦。怀里揣的那两个杂粮饼子早就被压扁了，但她舍不得吃——万一回头饿了，这可是救命的东西。

“大人！”忽然，一个差役从前头跑回来，指着远处喊道，“那边有一座砖窑，跟别的不太一样！”

众人顺着他指的方向望去。那座砖窑孤零零地立在老河沟的拐弯处，离其他砖窑都有一段距离，位置偏僻隐蔽。远远看去没什么特别的，但走近了就能发现——窑洞门口的杂草被人踩过，东倒西歪地伏在地上，压痕还很新鲜。

沈墨渊抬起手，示意所有人停下。

他蹲下身，察看地上的压痕。除了人的脚印之外，还有两道深深的车辙，从窑洞口一直延伸到远处，被风沙掩盖了一部分，但依然依稀可辨。

“是马车。”他说，声音低沉，“而且不是空车。空车的车辙浅，这个车辙很深，车上装过重物。”

钱莹莹的心猛地跳了一下。

云娘和几个差役已经拔刀出鞘，贴着窑洞口的土墙，侧身往里探了一步。

“有东西！”她的声音从窑洞里传出来，带着压抑不住的激动。

沈墨渊大步走进窑洞，钱莹莹紧跟在他身后。

窑洞里比想象中要宽敞。阳光从窑顶的裂缝中漏下来，照得满地斑驳。在窑洞最深处的角落里，整整齐齐地码着几口木箱。

钱莹莹数了数，一共十二口。

和昨天从户部银库借来的那口箱子一模一样的规制——方方正正，外头包着铁皮，四角包铜。唯一不同的是，这些箱子上都落了锁，锁头上锈迹斑斑，看着像是放了很久了。

“打开。”沈墨渊下令。

两个差役上前，用刀背撬开了其中一口箱子的锁。箱盖掀开的瞬间，所有人都下意识地屏住了呼吸。

空的。

箱子里空空如也，连一个铜板都没有。

沈墨渊的脸色沉了沉：“全部打开。”

十二口箱子一口接一口地被撬开。空的，空的，空的——全都是空的。

窑洞里弥漫着一股陈腐的灰尘味，混着铁锈和旧木料的气息。十二口空箱子整齐地排列在那里，像是十二个无声的嘲讽。

赵无堂气得一拳砸在箱子上：“被人抢在前头了！银子早就被搬走了！”

所有人都沉默了。顶着烈日搜了大半天，好不容易找到了线索，结果却只是十二口空箱子。那种落差像是一盆冷水从头浇到脚。

沈墨渊站在那排空箱子前面，脸上没有任何表情，但握着刀柄的手指关节微微发白。

“不对。”

出声的是钱莹莹。

她蹲在其中一口箱子旁边，用手指抹了一下箱底的灰尘，放在鼻尖闻了闻。然后她又快步走到另外几口箱子前，同样的动作重复了好几遍，眉头越皱越紧。

“哪里不对？”沈墨渊问。

“灰尘。”钱莹莹站起来，拍了拍手上的灰，“如果这些箱子一直放在这里，从案发到现在两个月了，箱子里外应该都积了厚厚一层灰。但这些箱子——”

她指了指箱盖和箱沿：“外面确实有灰，可里面积灰很少，甚至有些地方的灰尘明显被人擦拭过。这说明箱子里的东西被取走的时间不长，最多三四天。”

“三四天……”赵无堂一愣，“那不正好是刘麻子被杀前后？”

“对。”钱莹莹的眼睛亮了起来，“也就是说，凶手杀了刘麻子和吴四之后，才急急忙忙把这些银子转移走的。他原来的藏银地点就是这里，被刘麻子和吴四发现了，他不得已杀人灭口，然后连夜搬空了银子。”

沈墨渊微微点头，这个推断和之前的线索全部对得上。

“但这么多银子，要在一两天之内全部搬走，不是一个人能干得了的。”云娘说，“需要马车，需要人手，而且新的藏银地点不可能太远。”

“搜。”沈墨渊转身走出窑洞，“以这座砖窑为中心，方圆三里之内，所有能藏东西的地方，全部重新搜一遍。注意地面的车辙痕迹，尤其是最近几天新压出来的。”

众人重新打起精神，分头搜索。

这一次，钱莹莹没有跟着大队走。她站在砖窑门口，眯着眼睛环视四周的地形，心里反复转着那个问题——如果你是凶手，你会把银子搬到哪儿？

不是“哪里最隐蔽”，而是“哪里既隐蔽，又方便”。

十二箱银子，少说也有上千斤，用马车搬运的话，一次运不完，得来回好几趟。来来回回地跑，距离一定不能太远。而且新地点必须足够安全，至少短期内不会被人发现。

她的目光扫过老河沟，扫过远处的采石场，最后落在了河沟对面的一座低矮山丘上。

那山丘光秃秃的，全是石头，看上去平平无奇。

但山脚下有一个不起眼的豁口，像是被雨水冲刷出来的沟壑，又像是——

“大人，”钱莹莹忽然开口，“那座山上，以前是不是开过矿？”

沈墨渊顺着她的目光看过去，微微眯起了眼睛，转头问身后的工部老师傅。

那位背着长竹竿的老匠人眯着眼瞧了瞧，说：“那山啊，早年间确实开过矿，采的是石灰石。后来矿脉枯了，就荒废了，留了好几个矿洞。有些矿洞深得很，几十丈都不见底，附近的小孩都不敢去那边玩。”

矿洞。

沈墨渊和钱莹莹对视了一眼，彼此都从对方的眼神里看到了同一个答案。

“所有人，去矿洞！”赵无堂已经喊了出来。

那座废弃的矿山离砖窑不到两里地，骑马转眼就到。山脚下果然有好几个黑漆漆的洞口，有的塌了一半，有的长满了荆棘藤蔓。但其中一个洞口的地面上，赫然留着好几道新鲜的车辙，还有散落的马粪。

云娘第一个冲进矿洞，紧接着里头就传来了她的喊声。

“找到了！”

沈墨渊大步走进去。矿洞里很暗，差役们举着火把跟在他身后，火光跳动着照亮了矿洞深处。

矿洞尽头，是一个被人工扩宽过的石室。

石室里，码放着剩下的三十八口官银箱子。

箱子上的锁完好无损，箱体也没有被撬过的痕迹。两个差役上前撬开其中一口，箱盖掀开的瞬间，一片白光晃花了所有人的眼。

银锭。

满满当当、整整齐齐地码在箱子里的银锭，在火把的照耀下泛着冷冷的银光。

“五千两。”赵无堂的声音都有些发抖了，“对得上，一共五十箱，加上砖窑里的十二口空箱子，刚好五十箱。官银全在这里了。”

差役们发出一阵压抑的欢呼声。

找到了。两个月来搅得朝野震动的五千两官银，全都找到了。

沈墨渊站在银箱前，火把的光映在他的脸上，明明灭灭。他的表情并没有因为找到官银而放松，反而更加凝重了。

“银子找到了，但人还在外面。”他说，“劫匪、内应、幕后主使——这些人，一个都还没有落网。”

他转过身，目光在火光中显得格外深邃：“银子藏在这里，说明劫匪对这片盐碱地极为熟悉。去查，所有在这片盐碱地附近居住过、做过工、服过役的人。另外，传我的令，码头继续封锁，漕运司那边的名单，明天之内必须送到大理寺。”

“是！”

沈墨渊走出矿洞，外头的阳光刺得他微微眯起了眼睛。盐碱地在午后的烈日下白得晃眼，远处的山丘和老河沟都蒙着一层蒸腾的热浪。

钱莹莹跟在他身后走出来，也被阳光晃了一下，下意识地抬手遮了遮眼睛。

就在这时，沈墨渊忽然问了一句：“你是怎么看出来的？”

“什么？”钱莹莹一愣。

“矿洞。”沈墨渊侧头看她，“你怎么知道是矿洞？”

钱莹莹想了想，老实地回答道：“民女以前在府衙帮忙办过一桩案子，就是矿洞藏赃的，跟这个有点像。而且大人您方才说，方圆三里之内重新搜，砖窑的对面就是这座山，看上去不远不近，正好在来回搬运最省力的距离之内。”

沈墨渊看了她一眼，那目光里有一丝意外，也有几分赞许。

“你方才验看空箱子时说的那番话，也很有道理。”他收回目光，语气恢复了惯常的冷淡，“官袍的钱，减十两。”

说完便大步朝马匹走去。

钱莹莹站在原地愣了两秒，然后猛地反应过来——减十两！一件官袍三十两，减了十两还剩二十两！

“大人！”她提着裙角追上去，“十两是不是太少了？民女觉得以民女今日的贡献，怎么着也该减个十五——”

“再啰嗦一句就不减了。”

钱莹莹立刻闭紧了嘴巴，但眼睛里全是藏不住的笑意。

身后的矿洞口，云娘和赵无堂对视一眼，同时摇了摇头。

“你猜，”云娘压低声音，“沈大人那件袍子，到底有没有被赔完的那一天？”

赵无堂摸着下巴，一脸深沉：“以钱姑娘这本事，怕是破完这桩案子，不但不用赔，沈大人还得倒找她银子。”

两人相视而笑，随即招呼差役们封存现场，清点银箱，安排人手看守。

五千两官银找到了。

但所有人都知道，找到银子只是第一步。真正的较量，才刚刚开始。

（第五章 完）

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