寅时末,陈太傅练完五禽戏,一身筋骨舒展,却无睡意。
他未回房,径直往后院食斋去。天光未亮,檐下残灯如豆。
食斋内已有动静。陈挽星立在灶前,手持长勺,缓搅砂锅。锅内碧粳粥正沸,米香混着水汽,在昏暗里洇开一层薄雾。她背影单薄,却站得如松。
陈太傅在门边立了片刻,才跨进去。
陈挽星未回头,勺速未变,只低声道:“父亲。”
“嗯。”陈太傅应了一声,未在椅上坐,而是挨着灶膛蹲下,伸出布满薄茧的手,就着余温烤了烤。昨夜那碗苏桂饮的效力还在,肩后旧伤处的滞涩感淡了些。
灶膛里,柴火烧得正透,橘红火舌舔着锅底,发出细微的“咕嘟”声。
“这火,”陈太傅开口,声音沙哑,像被烟熏过,“稳。”
两个字,平平淡淡,听不出褒贬。
陈挽星勺停一瞬,又继续搅动。“火稳,粥才稠。火急,米就焦。”
她答得也淡,像在说粥,又像在说别的。
陈太傅没接话。他看着那簇火,火光映着他眼角的皱纹,也映着鬓边难以遮掩的霜白。这把火,熬着粥,也熬着这个家。外头看着,陈家是书香门第,是太傅门庭;可这灶膛里的柴,却一日比一日难添。
“柴不够了。”他忽然道。
这话没头没尾。陈挽星却听懂了。不是灶下无柴,是这家里里外外,能撑场面的“硬柴”越来越少。朝堂风雨欲来,几个儿子的前程未卜,俸禄拮据,连侯夫人那边都隐隐有轻视之意。
“余灰未冷,”陈挽星将粥盛入白瓷碗,递过去,“还能煨。”
她指的是灶膛里那层暗红的余烬。看似熄了,实则藏着热量,覆一层薄灰,能保半日温热。添一把细薪,便能复燃。
陈太傅接过碗,粥温烫手。他吹了吹,喝了一口。米油厚重,顺着喉咙滑下,暖意一路坠到胃里,再蔓到四肢百骸。
他没说话,慢慢喝着。食斋里只有嚼粥声,和灶火偶尔爆出的轻响。
一碗见底,他将碗搁在灶沿。
“尚可。”他起身,掸了掸袍上并不存在的灰,转身往外走。到门口时,脚步顿住,背对着她,留下三个字:
“这火,不错。”
说完,人已消失在晨色里。
陈挽星立在灶前,看着那簇火渐渐转弱,最后缩成一点暗红。她未立刻添柴,只将那层余灰轻轻拢了拢,盖住火种。
良久,她低声道:“《食笺》第十味,名为‘继’。薪尽火传,食养不息。”
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