第八章 古槐蔚蔚根底诡

下午，小六自己来到了古槐处。

走之前，他从厨房里装了一小布袋粗盐别在腰间，沈渡在支友璋喉咙上系盐袋的那一幕，他看在眼里，记在了心里。他不懂精怪的原理，但沈渡说这玩意儿怕盐，那他就带盐。

他还顺手拿走了厨房灶台上那把用来敲炭的小铁锤，掂了掂分量，觉得够用，就插进了后腰的腰带里。小铁锤的锤头只有拳头大小，但老吴磨过，锤面光亮如镜，敲在硬物上能发出一声清脆的金石之音。

小六不知道这算不算“铜声”，但铁和铜都是金属，应该差不离。

从城里到沙家堰十五里，小六跑了一个时辰不到。他走的是小路，从凤城街后面穿出去，翻过两道土坎，绕过芦苇荡，直插村东。这条小路是他十一岁那年跟父亲走船时无意间发现的，后来父亲淹死了，他再没走过这条路。

六年了，路还在，芦苇比当年更高更密了。

他在古槐东侧三十步外找了一个隐蔽处。那里有一丛矮灌木，灌木后面是一片坍塌了半边的土墙，不知道是谁家废弃的猪圈，土墙上爬满了拉拉藤，墙根堆着几捆发霉的稻草。

小六把稻草扒开一个窝，钻了进去。从稻草的缝隙里望出去，古槐的树冠轮廓清清楚楚，树下的石墩也一览无余。而外面的人如果不走到跟前扒开稻草，根本看不出里面缩着一个人。

他从怀里摸出一个沙漏。这是他从玄异司后院的器械房借来的，老吴用它计算淬火时间，沙漏不大，只有巴掌长，瓶里装着半瓶细沙，翻转过来就是一顿饭的时间。

小六不懂淬火是什么，但他知道沙漏翻一次就是半个时辰，翻两次就是一个时辰。他把沙漏搁在膝盖上，开始等。

第一夜。风平浪静。小六缩在稻草堆里，眼睛一眨不眨地盯着古槐的方向。

七月的夜风从泗水方向吹过来，裹着水腥气和芦苇的清香。古槐的树叶在风中沙沙作响，但这声音和白天没什么两样，稀疏而散漫，听不出任何异常。

沙漏翻了一次。两次。三次。丑时过半，天边露出第一缕灰白色的晨光。古槐的树冠在微光中渐渐显出了轮廓，但除了风声和偶尔几声狗叫，什么也没有发生。

小六把沙漏收好，从稻草堆里钻出来，活动了一下僵硬的脖子，然后撒开腿往回跑。十五里路跑完刚好天亮，他赶在沈渡进司之前，把第一夜的观察结果报告上去。

第二夜。戌时过了大半，小六忽然听到了一阵微弱的声音。不是风吹树叶的沙沙声，也不是泗水拍岸的水声，而是一种更细、更密的声响，像有人用指甲轻轻刮着沙子表面，速度极慢，刮一下，停一停，再刮一下。

声音不是从树上来的，是从树底下的泥土里钻出来的，贴着地面往外扩散。

他把沙漏翻转过来，开始计时。细沙从瓶颈里一粒一粒往下漏。声音的频率很稳定，刮三下，停大约三息，再刮三下。从戌时半一直持续到亥时半，刚好一个时辰。然后戛然而止。

第三夜，沙沙声如期而至。这次声音比前一夜更清晰了，不再是隐隐约约的刮擦声，而是变成了一种可以用耳朵捕捉到的声响。小六闭上眼睛，让自己的耳朵完全替代眼睛去感受。

那声音从古槐正下方的泥土深处升起，穿过土层，穿过草根，传到地面时已经被削弱了很多，但它还在。它在用某种方式发出声音，那种声音不属于任何小六听过的生物，不是老鼠，不是蛇，不是蚯蚓在土里钻。

它像人的低语声被压扁了，埋在土里，闷闷的、模糊的、一层一层从地底往外涌。沙沙沙沙沙沙……像无数张嘴在土里同时翕动。它们不说话，不吐字，只是翕动嘴唇。

小六把沙漏再次翻转过来。

他还需要确认另一件事情，支友璋那边的情况。

临出城前，他托了王铁柱帮忙，让他守在柳巷支家院子外面，支友璋开始发病、嘴里往外冒话时，往古槐方向放一支烟花。烟花是玄异司行动组专用的信号筒，铁皮外壳，点燃后能冒出一股明亮的红色烟雾，无风天能升到三丈高。

沙沙声响起约一刻钟后，柳巷方向升起了第一支红烟。

小六看着那道红色的烟柱在夜空中缓缓升起、扩散、然后被风吹散。他没有说话，只是把沙漏里剩余的时间记了下来。沙漏翻了一次。翻第二次之前，那边没有升红，看来支友璋的嘴停了。几乎同一瞬间，古槐地下的沙沙声也停了。

不是巧合。两次停的时间基本一致。

小六在稻草堆里蹲了三夜，膝盖上被蚊子咬了十几个包，脚踝被拉拉藤划了好几道血印子。他把这些蚊子包数了数：左边七个，右边九个。

他拍了拍膝盖上的草屑，把沙漏揣进怀里，撒腿往回跑。他要告诉沈主事一件事：古槐底下有东西，那东西的嘴和支友璋的嘴是连着的。

“连着？”沈渡放下手里的碗，又推给小六另一碗，盯着小六。

小六是卯时到的，跑得满头大汗，额前的头发被汗水黏在脑门上。他把沙漏往沈渡桌上一搁，把三夜的记录摊开来：第一夜空白的沙漏记录，第二夜标注了起止时辰和对应红烟信号的纸条，第三夜完整记录了沙沙声发作和结束时辰的手绘图表。

三页纸从无到有、从零星到详尽的递进，就是这三天来古槐底下那个东西的活动规律。他用手指点着第三页上两组数字：“支友璋发病的时辰，戌时半到亥时半；古槐沙沙声的时辰，也是戌时半到亥时半。连续两天，时间基本同步。支友璋嘴一开，古槐就响；支友璋嘴一闭，古槐就停。这不是连着是什么？”

沈渡放下粥碗，把小六的记录从头到尾看了一遍。第一夜风平浪静，这说明谵语精的活动不是每晚都有，而是间歇性的。第二夜有轻微沙沙声，这说明它已经从休眠中复苏，正在恢复活动能力。第三夜沙沙声清晰可辨，且与支友璋发病时辰吻合，这说明精怪的本体和宿主之间已经建立了稳定的同步连接。

他看完后抬头看了一眼小六：“你在那儿蹲了多久？”

“三个晚上。每天晚上戌时到卯时，沙漏翻一次是半个时辰。”

小六咧嘴一笑，用手比了个蚊子叮的姿势，“腿上被蚊子叮了十六个包。左边七个右边九个。沈主事，这算不算工伤？”

沈渡从怀里摸出几个铜钱放在桌上。

“去药铺买点驱蚊的药膏。剩下的钱，买肉饼吃。”

小六把钱抓起来的时候，手指碰到了沈渡的袖口，沈渡注意到他的指关节上有一道新划的血痕，是稻草秆割的。

“小六，你帮了大忙。”他把小六的记录折好放进怀里，“这三夜的数据，顶得上三个月的走访。支友璋和古槐之间的联系已经确认了，接下来就是证明古槐地下的东西就是谵语精的本体。”

“你今晚要去？”

“今晚。”沈渡站起来，看了一眼窗外。他把桌上的公文收拾整齐，转身往器械房走去。

老吴正在工作台上打磨一件新的器械。那是一根长约三尺的铜管，管壁极薄，比鉴物镜粗上许多，管身上没有刻度，只在一端嵌了一片水晶薄片，另一端则是一圈柔软的皮垫，正好能贴住人的耳朵。管身上每隔一段距离就有一圈突起的铜环，可以一节一节地向外拉伸。

“听地筒。”老吴没等沈渡开口，就把铜管从台面上推了过来，“铜管贴地，耳朵贴皮垫，能听见地下三尺的动静。把铜管一节一节往下插，能听到更深。”

沈渡接过听地筒。铜管入手比看起来要沉，管壁虽薄，但铜材本身密度大，整根筒子拎在手里足有三斤重。他把皮垫凑到耳边试了试，隐约能听到自己指尖摩擦管壁的沙沙声。

“今晚去古槐底下用这个听。”老吴说，“带铜钟一起。挂槐树上。”

“古法铜钟？你要拿出来？”

“小六说那东西怕盐。你之前在支家给支友璋系盐袋也管用了。”老吴拿起工作台上的铁锤在手里掂了掂，“这么说，林晚查到的畏铜声也是真的。”

他从铁匠炉后面的木箱里拎出一只铜钟。钟不大，只有人头大小，钟身上的纹路已经被铜绿覆盖了一半，隐约有阴刻的云纹，年岁极久，已经看不清完整的纹样。用指节轻轻一叩，发出来的声音清越悠长。

“什么时候打的？”

“不是我打的。”老吴把铜钟搁在工作台上，“机缘巧合收来的，据说有一百多年了。”

“一百多年的老钟？”沈渡用手指弹了一下钟壁，余音在器械房里回荡了好久。

声音和普通的铁钟完全不同，铁钟的声音沉闷而短促，铜钟的声音清亮而悠长，像一颗石子投入平静的水面，涟漪一圈一圈地往外扩散，久久不散。

当晚。沙家堰村东古槐。

亥时将至。夜空中的月亮被云层遮了大半，只漏下几缕惨淡的银光，勉强照亮古槐的轮廓。那棵老树在夜色中的剪影比白天看起来更加巨大，像一头蛰伏的巨兽，三根主枝横亘而出，延伸向不同的方向。

沈渡蹲在古槐树根处，将听地筒的铜管一节一节旋入泥土。老吴设计的这个装置极为精巧：最下端的锥形铜头旋转入土，带动管壁四周的土屑从侧面排出。每往下旋一截，管身上的铜环就会发出一声轻微的咔哒声。

旋到第三节的时候他停下来，将耳朵贴上管口皮垫，闭上眼睛，让耳朵自己听。听地筒的传音效果远超预期。他能听到土层深处各种细微的声响：蚯蚓蠕动的摩擦声、地下水渗透的滴答声、树根生长时木质纤维微微开裂的噼啪声。

这些声音平日里被空气隔绝在土层之外，而现在，听地筒把它们全部传了上来。

他调整了一下听地筒的深度，又往下旋了一截。就是这一截带来了质的差异。

沙沙声……

和小六描述的完全一样，但比小六听到的更清晰、更密集。因为小六是用耳朵在空气中听，空气会消耗掉声音的大部分能量；而沈渡是把听地筒直接插进土层，声音通过铜管传播几乎没有损耗。

他听到了无数个声音。无数张嘴在土里同时翕动，嘴唇互相摩擦，发出那种沙沙沙沙的声响。声音有层次，有远近：最近的就在听地筒末端下方三尺处，他能分辨出至少十几张嘴在同一深度同时翕动；最远的在树根末梢处，声音已经衰减得很微弱。

它们不是散乱无章地分布，而是沿着槐树根系的走势向外扩散，主根到哪，声音就到哪。树根是它们在土层中的通道。

小六站在十步外，手里捏着那把带鞘的匕首，手指攥得发白。林晚站在更远处。沈渡站起身，朝老吴点了点头。

老吴拎着铜钟走到古槐下。他找了一根最粗的横枝，把铜钟的挂绳系上去，然后退开两步，等着沈渡的指令。

“等沙沙声最响的时候敲。”沈渡说，“我让你停再停。”

沙沙声在亥时二刻达到了峰值。听地筒里传来的声音忽然变大了数倍，像有无数张嘴同时从土层深处升到了浅处，嘴唇翕动的频率和力度都翻了一倍。

几乎同时，柳巷方向升起了红色烟柱。支友璋开始发病了。

“敲。”

老吴抡起铁锤，砸在铜钟上。清越的钟声在夜色中炸开，余韵从古槐的树冠处向外扩散，像一道无形的波浪荡过方圆百步。

听地筒里一片死寂。沙沙声在钟声响起的那一瞬间完全消失了。像一道闸门从头顶落下，把所有声音全部截断。土层深处那些翕动的嘴唇瞬间静止，连最细微的摩擦声都听不到。

这一次，换做林晚闭上眼睛仔细听了一会。她能听到蚯蚓还在蠕动、地下水还在滴落、树根还在生长，但那些嘴唇翕动的声音，没了。

“停。

老吴停了手。铜钟的余韵在夜风中慢慢消散，最后一缕声音消失之后，周围安静了片刻。然后沙沙声又回来了。

先是最近处的几张“嘴”试探性地翕动了一下，然后是稍远处的跟着响应，最后又恢复到了敲钟之前的密度和频率。但有一个细微的变化，重新响起的沙沙声，比敲钟之前的频率略快了些。它们的声音里带着一丝之前没有的焦躁。

“再敲。

钟声再次响起。沙沙声再次消失。再停，再回来。每次回来都比前一次更慢，频率更低，像是被钟声耗尽了力气。第三次敲钟之后，沙沙声过了将近一盏茶的工夫才重新响起，而且密度明显降低了，土层深处的几十张“嘴”少了至少三分之一，剩下的那些翕动的力度也减弱了许多。

“够了。”沈渡从古槐根部拔出听地筒，一节一节旋回铜环，把管身上的泥土在裤腿上蹭干净，“古槐底下就是谵语精的滋生地。树根是它们的通道，土层是它们的巢穴。畏铜声是古法，古法管用。”

他把听地筒还给老吴，然后从怀里摸出炭笔和册子，借着月光写下了几行字。写完他把那一页撕下来，交给小六。

“卯时把这份报告交给赵少卿。我先回司里准备下一步。”

小六接过报告，看见最下面一行字，沈渡的字迹很潦草，但每个字都咬得很清楚：

“精怪在本不在标。古槐为滋生之源，支友璋为附体之器。欲解支友璋之困，必先清古槐之根。”

翌日。玄异司正堂。

沈渡把听地筒的记录、小六的三夜观察、铜钟实验的数据全部整理成了一份完整的调查报告。他在报告中画了一张地形简图，以古槐为中心，标出了精怪在地下的分布范围。根系延伸到哪里，精怪的踪迹就延伸到哪里。

他用朱笔在古槐主根的位置画了一个红圈，旁边注了一行小字：滋生之源，必清其根。

赵轲看完报告，把纸张放在桌上，沉默了片刻。

“何解？”

“谵语精在地下深埋时，铜钟只能临时震退，杀不死本体。盐能杀死单个精怪，但杀不到土层深处的巢穴。要除掉它，就得让它自己从土层里出来。”

沈渡翻开报告，上面画着一幅简明的示意图，“谵语精以人言为食。人言越多、消息越密集的地方，它越活跃。小六的三夜观察证明了另一个规律，古槐地下的精怪本体和支友璋体内那四只是同步的。”

“也就是说，古槐地下的精怪可以通过支友璋的嘴来‘进食’。只要我们能制造一个消息极度密集的场景，让它闻到大量‘食物’的气味，它就会从土层里主动钻出来进食。本体一离土，我们就能下手。”

“怎么制造消息密集的场景？”

“古槐本身就是消息交汇处。百年来，树下人来人往，脚夫、船工、商贩、赶集的村民，都在这里交换消息。精怪就是被这种消息密度吸引来的。我们要做的是把消息密度推到极致,在最短的时间内，把最多的人集中在古槐下，让他们同时开口说话。”

赵轲的目光在报告和沈渡的脸上来回扫了一遍。他没有立刻表态，而是用一种审视的语气问道：“你想在古槐下设一个局,把精怪引出来？”

“对。”沈渡说，“让精怪自己出来觅食。等它出土，立刻以盐和铜声两路夹攻。”

赵轲从头到尾又把报告翻了一遍，最后停在最后那张示意图上。图上标注了古槐的位置、树根走向、精怪分布范围，以及沈渡计划的设局地点和收网路线。所有箭头和注解都指向同一点：

让精怪自己出来。

“如果精怪不按你设想的路子走呢？如果引出来之后控制不住呢？”

“那就是我判断失误。”沈渡的回答没有一丝停顿，“但如果不去试，支友璋最多再撑十天。他喉咙里已经挤了四只精怪，每分每秒都在消耗他的元气。十天之后，要么他喉咙撑破而死，要么四只精怪同时离体找新宿主。到那时候——”

“到那时候淮州城里就不止一个支鬼了。”赵轲接过他的话，“会有支二鬼、支三鬼、支四鬼。全城五万人，个个都怕自己会是下一个。”

他用手轻轻敲着桌上的地图，目光落在沈渡身上，片刻后，他抬手用墨笔在古槐下的位置圈了一个小圆。

“行。人手和物资你直接跟老吴调配。具体设局细节你自己定,搞砸了算我的，搞好了算是你主理。”

沈渡合上报告。

赵轲把圆圈划完，放下笔，补了一句：

“不过,别让我背太多锅!”

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