第二十七章 秦先生的第一封信

沈清沅让苏掌柜去查那封信，是在拿到银簪的第二天早上。

她站在作坊后院的石榴树旁边，把事情交代完。苏掌柜听完之后没有多问，只说了一句：“姑娘要等多久？”

“能多快就多快。漕运那边你有路子，走漕运的船带消息比驿站快。”

苏掌柜点了点头，转身走了。袖口沾着翻地时留下的泥点，他没来得及换。

沈清沅在石榴树旁边站了一会儿。

那棵石榴树还没到开花的时节。叶子长得稀稀疏疏的，有几片被风卷过之后翻了个面，露出灰白的背面。

她看着那几片翻面的叶子。

想起芳姨那张纸条上写的——“三年前有人从江南寄信”。

秦先生在江南。他已经在那里待了很多年了。他三年前寄信给芳姨，问母亲的死。芳姨没有回信，但也没有把那封信扔掉。她把那件事记下来了，和母亲的遗言一起，藏进了银簪里。

第三天傍晚，苏掌柜回来了。

他进门的时候，神色比平时沉。手里没有拿任何东西。

沈清沅从账册上抬起头来看他。他站在作坊门内，把门带上之后才开口。声音比平时低了一度。

“查到了。三年前从江南寄到周家庄的那封信，走的不是官驿，是漕运的私船。船老大还记得那封信——因为寄信人付的船资比正常价格高出三倍，让船老大务必亲自送到周家庄一个姓周的婆子手里。”

他顿了一下。

“船老大说，寄信人的名字写的是‘秦某’，没有具全名。但他在江南一个小镇上船的时候，船老大听当地的人叫他‘秦先生’。那个小镇，是当年科考舞弊案的发案地。”

沈清沅手里的笔停住了。

她把笔搁在笔山上。手指没有从笔杆上拿开，像是在确认那个地名在脑子里落到了什么位置。

科考舞弊案。

这个名字，她在旧账册的边角批注里见过。沈夫人留下的旧物里有一本零散的笔记，其中一页写着“舞弊案发，江南士子连坐数十人，秦某流放”。那页纸被撕掉了一半，只剩下小半截贴在书脊的内侧。

她当时没有细看，只是把那页纸的位置记了下来。

现在苏掌柜说，秦先生就在当年的案发地。他被流放之后没有离开那个镇子。他在那里住了十几年。

“苏叔，信里写了什么？”

“船老大没拆信，他不知道内容。但他记得信封上写的是‘周家庄周婆收’，落款没有地址，只有‘秦’一个字。”苏掌柜停了一下，“船老大说那封信是密封的，蜡封上没有印记。像是寄信人不愿意被人知道是谁寄的。”

沈清沅从桌边站起来，走到窗边。

窗外暮色正在变浓。作坊后院的两棵石榴树，在昏光里缩成两团暗影。

她站在那里，没有回头。

“秦先生还活着吗？”

苏掌柜在她身后沉默了一会儿。然后回答了。

“活着。但他是流放之身，不准离开流放地。您要去见他，不容易。那地方偏僻，当地的里正每年要查验流放人员的名册。如果没有官府的文书，外人进不去。”

沈清沅没有说话。

她站在那里，看着暮色一点一点吞掉院子里最后一抹光。直到石榴树的叶子完全融进暗影里。

她把手从窗框上收回来，转身面对苏掌柜。

“那就先把京城的事处理完。柳氏欠我娘的债，该还了。”

她走回桌前坐下。把那支银簪从袖袋里取出来，放在桌面上。簪头那个“芳”字，在灯下泛着柔和的暗光。

她伸手碰了一下那个字。

“苏叔，秦先生三年寄给芳姨的信——除了船老大之外，还有没有人知道他寄了这封信？”

苏掌柜想了想：“船老大说，那封信是他自己送的，没有经过别人手。送到周家庄之后也是直接交给了周婆，没有走村口的驿站。”

“那就好。秦先生还活着这件事，暂时不要往外传。他等了我娘十几年，我不要让他因为我被暴露。”

苏掌柜点头出去了。

门在他身后合拢。

沈清沅在桌前坐了很久。

她把银簪拿起来，旋开簪尾。取出那张纸条，展开来，看了一遍又一遍。

三年前，秦先生从江南寄信给芳姨。

他不知道芳姨那时候已经病了很久了。也不知道芳姨在那封信到达之后没多久就去世了。

他写那封信的时候，也许以为会收到回信。也许没有。

他只是把一封信寄到了一个他以为能收到回信的地方。然后那封信被船老大送到了周家庄，被周婆收起来，压在了枕头底下。

再也没有被拆开过。

因为收信的人已经不在了。

她把纸条折好，放回簪身里。旋紧簪尾。把银簪放回旧布包里。

然后她站起来，走到院子门口。

晚翠正蹲在灶膛前添柴。火光映在她侧脸上。

沈清沅站在门口看了一会儿，开口说了一句：“晚翠，明天去花圃看看翻地的进度。跟苏掌柜说，如果人手不够就再加人，不用省工钱。”

晚翠抬起头应了一声。火光在她眼睛里跳了一下，又暗下去。

沈清沅转身走回屋里。

她正准备关门，院门被人从外面轻轻叩了两下。声音压得很低，像是怕惊动院墙外面的人。

她走过去开了门。

青黛侧身闪了进来。她的手在袖子里攥着一件东西。门在她身后合拢之后，她才把那只手抽出来。

一封信。

信封是普通的麻纸。没有署名，没有落款，没有封蜡。但纸面上有一道折痕，像是被人攥在手里攥了很久。

青黛把信递过来的时候，声音压得比平时更低。

“姑娘，柳氏这几天在往外送信。奴婢跟了三天，发现她每隔一天就让一个粗使婆子从后角门出去，把信送到城东一家茶楼。奴婢在茶楼对面蹲了两个时辰，看到那封信被茶楼掌柜转交给了一个穿灰袍的人。那个人去了宫里的方向。今天奴婢趁茶楼掌柜转身的时候翻了翻柜台，抄了一份柳氏的信。”

沈清沅接过信，展开来。

信是柳氏写的。笔迹端正利落，和她平时说话的语气一样，不紧不慢。

“禀皇后娘娘，沈氏嫡女近日频频出府，接触之人甚杂。妾身查得其与苏记商号苏明远往来密切，该人系沈周氏旧部。沈氏嫡女手中似有旧物，去向不明。妾身不敢擅专，请娘娘示下。”

她把这封信看了一遍。

柳氏的每一个字都写得平稳端正。没有慌乱，没有惶恐。她在向皇后汇报沈清沅的动向，把苏掌柜的名字点出来了，把“旧物”也点出来了。她用了“去向不明”四个字。像是在提醒皇后——东西可能已经被拿走了，但还没有确认。

她在等皇后回信。

沈清沅把信折好，放在桌上。没有收进妆奁。

她站在灯下，低头看着那封信的纸面。麻纸的纹理粗糙，墨水渗进了纸的纤维里。在折痕处洇开一小片。

她想起了母亲铁盒里的那封信。

皇后身边的嬷嬷送补汤。柳氏负责每日端碗。母亲在铁盒里写“与皇后有关”。

柳氏和皇后之间的信，已经写了十几年了。从母亲喝第一碗补汤开始，柳氏就在向皇后汇报。她在汇报母亲的病情、母亲的虚弱程度、母亲还能撑多久。

现在，她汇报的是母亲的女儿。

她用的语气和十几年前一样。平稳，恭敬，不带任何多余的感情。像在汇报一件需要被处理的事务。

沈清沅把信纸叠好，收进桌子的暗格里。没有锁。

柳氏在等皇后的回信。皇后会回信，信里会说“查”或“办”或“等”。她不知道那封回信里会写什么。

她把银簪从布包里取出来，放在桌面上。和青黛抄来的那封信并排放着。

一支银簪。一封信。一个来自十几年前的乡下，一个来自城东茶楼的柜台。它们被放在了同一盏灯下。

她把银簪拿起来，对着灯光转了转。簪尾的螺纹在光里泛着细密的暗纹。

她低声说了一句。

“秦先生在江南等我去找他。柳氏在京城等着皇后回信。我手里的东西已经够多了——但我要先把侯府的事收完，才能去江南。柳氏还在向皇后汇报我，她不会停。我必须在她收到下一封回信之前，把她的路堵死。”

说完，她把银簪放回旧布包里。把青黛抄来的信放进了桌子的暗格。没有和其他的信放在一起。

然后她吹熄了灯，在黑暗里坐了一会儿。

窗外的夜风穿过老槐树的叶子，沙沙地响着。和她来到这里的第一夜一样的声音。

她在那片细响里闭上眼睛。手指搭在桌面边缘，指尖碰到了那支银簪的旧布包一角。

她低头碰了一下那个旧布包的边缘，又松开了。在黑暗里安静地坐了一会儿，站起来走到床边，躺了下去。

月光从窗纸破角照进来，在天花板上投出那个三角形的光斑。

她看着那个光斑。

想着秦先生写那封信的时候，也是在这样一盏灯下。铺开纸，蘸了墨，把寄给周家庄周婆的信封好。他在信封上写了“秦”一个字。

他没有写自己的全名。像是在怕什么。怕那封信被人拆开，被人追查到他的位置，被人知道他还在查那件事。

但他还是寄了。

三年后，他的信被一个不认识他的人从簪子里取出来。第一回真正落到该落的人手里。

沈清沅翻了个身，面朝墙壁。手指搭在枕边那只旧布包的边缘，隔着布面感觉到银簪细长的轮廓。

她低声说了一句。

“秦先生，你的信我收到了。你等了十几年，再等一等。我还没把京城的事收完，收完了我就去找你。”

月光在天花板上安静地亮着。夜风还在吹。

她闭上眼睛。手指还搭在旧布包的边缘，没有松开。

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