第八十八章 江亭殒命，徐州易主

六月的淮南，烈日炎炎，大地干裂，草木枯黄，一派萧条破败之景。袁术率领残部，一路仓皇逃窜，早已没了往日僭越称帝的威风，衣衫褴褛，面容憔悴，眼中满是绝望与不甘。他曾是出身四世三公的袁氏子弟，手握重兵，割据淮南，狂妄自大，妄言要一统天下，可如今，却成了丧家之犬，被天下诸侯追杀，惶惶不可终日。

袁谭率领的援军，迟迟未能抵达，袁术的残部，早已断粮断炊，将士们饥肠辘辘，疲惫不堪，不少人纷纷叛逃，只剩下寥寥数百人，跟随他退守江亭。江亭之地，荒无人烟，既无粮草，也无水源，将士们只能靠挖野菜、喝泥水充饥，不少人因饥渴交加，倒在地上，再也没能起来。

袁术坐在江亭的破屋之中，衣衫破旧，头发散乱，脸上布满了灰尘与疲惫。他望着案上仅剩的半升粗麦。

腹中的饥饿与口中的干渴，不断折磨着他，他挣扎着起身，向身边的仆从呵斥道：“快，给朕取蜜水解渴！”仆从闻言，面露难色，跪倒在地，痛哭流涕：“陛下，如今军中早已断粮断水，别说蜜水，就连清水都难以找到，只有血水可饮啊！”

这句话，如同利刃一般，刺穿了袁术最后的骄傲与希望。他怔怔地站在原地，眼中的光芒彻底熄灭，随后，他仰天长叹，声音悲凉，响彻江亭：“我袁术，出身四世三公，手握重兵，竟落得这般下场！天亡我也！天亡我也！”

一声长叹之后，袁术胸中气血翻涌，猛地一口鲜血喷涌而出，溅在地上，染红了身下的破席。他踉跄着后退几步，身子一软，倒在地上，气息渐渐微弱，眼中的不甘与悔恨，渐渐消散，最终，双目圆睁，气绝身亡。这位僭越称帝、狂妄一世的淮南诸侯，终究没能逃过穷途末路的命运，草草结束了自己的一生。

至此，存在仅数年的淮南伪朝，彻底覆灭，消失在汉末乱世的尘埃之中。袁术的首级，被手下将士割下，送往许昌，献给曹操，以表归降之心。

此时，刘备率领大军，已抵达徐州境内，得知袁术殒命的消息后，心中没有丝毫波澜，只有一种尘埃落定的平静。他知道，袁术的死，意味着自己拦截的任务已经完成，而这，也是他彻底脱离曹操掌控的绝佳时机。

朱灵、路招得知袁术已死，当即按照曹操的命令，准备领兵返还许昌。他们找到刘备，语气恭敬地说道：“刘将军，袁术已死，我等任务已完成，当即刻率军返回许昌，向明公交差。”

刘备心中早已打定主意，自然不会再返回许昌这个牢笼。他脸上露出一丝为难之色，说道：“二位将军，如今袁术虽死，但其残部仍在徐州境内流窜，扰乱地方，百姓深受其害。我愿留下来，清剿袁术残部，安抚百姓，待诸事办妥，再返回许昌，向明公交差不迟。”

朱灵、路招心中虽有疑虑，却也不敢反驳。刘备毕竟是此次大军的总督，且曹操也有安抚徐州百姓的命令。二人商议片刻，终究还是点了点头：“既然如此，便有劳刘将军了。我等先行率军返回许昌，向明公禀报此事，待刘将军办妥诸事，再速速归来。”

看着朱灵、路招率领大军离去的背影，刘备心中的最后一丝顾虑，彻底消散。他转身，望着身边的关羽、张飞，眼中闪过一丝决绝：“二弟、三弟，从今日起，我们再也不受曹操的牵制，重拾旧业，割据徐州，再图大业！”

朱灵、路招的大军离去后，下邳城的气氛，瞬间变得凝重起来。刘备手握兵权，站在下邳城楼上，望着这片熟悉的土地，心中百感交集。这里，曾是他的根基，是他心中的希望之地，如今，他终于再次回到这里，有了脱离曹操、重振旗鼓的资本。

关羽、张飞站在刘备身边，神色坚定，目光锐利地望着城下。“兄长，如今朱灵、路招已走，我们手握兵权，正是反叛曹操、自立门户的绝佳时机！”张飞语气急切，眼中满是战意，“曹操欺君罔上，专权跋扈，我们早已忍无可忍，今日，便要举起反旗，讨伐曹操，匡扶汉室！”

关羽也缓缓开口，语气沉稳：“二弟所言极是。曹操虽厚待我等，却终究是奸雄，他软禁天子，屠戮忠臣，绝非真心匡扶汉室。兄长素有仁德之名，在徐州民心所向，只要我们举起反旗，必定能得到百姓的拥护，聚拢兵力，与曹操抗衡。”

刘备点了点头，眼中闪过一丝决绝。衣带诏的秘密，一旦败露，自己与家眷必定会身首异处；如今，他手握兵权，占据徐州，正是反叛曹操的最佳时机，若是错失，日后再想脱身，便难如登天。

“好！”刘备语气坚定，一字一句地说道，“今日，我便正式背叛曹操，不再受其牵制！即刻诛杀曹操所任徐州刺史车胄，昭告天下，我刘备，再度自立为徐州牧，誓要讨伐曹操，匡扶汉室！”

当日深夜，刘备暗中部署兵力，令关羽、张飞率领精锐将士，突袭徐州刺史府。车胄本是曹操的心腹，驻守下邳，平日里骄横跋扈，欺压百姓，早已失去了徐州百姓的民心。他万万没有想到，刘备会突然背叛曹操，突袭刺史府，毫无防备之下，被关羽一刀斩杀，死于府中。

斩杀车胄后，刘备即刻昭告徐州各郡县，宣布自己再度自立为徐州牧，公开背叛曹操，誓要匡扶汉室，讨伐奸雄。随后，他任命关羽为下邳太守，镇守下邳，负责防守徐州的核心城池，安抚百姓，整顿军备；自己则亲自率领大军，屯驻小沛，招兵买马，扩充势力。

徐州本就是刘备的旧地，当年刘备驻守徐州时，仁政爱民，深得百姓的爱戴与感念。如今，他再度回归，举起反曹大旗，百姓们纷纷响应，争相归附。东海豪强昌霸，得知刘备背叛曹操、自立为徐州牧后，率先率领部众反叛曹操，归附刘备。

昌霸的归附，如同燎原之火，点燃了徐州各郡县的反曹热情。各地郡县的官员与豪强，纷纷背弃许昌，归顺刘备，短短数日之内，刘备便聚拢了数万兵马，势力迅速壮大，徐州全境，除了少数曹操的残余势力，尽数被刘备掌控。

刘备深知，自己刚刚占据徐州，根基未稳，仅凭自己的力量，难以与曹操抗衡。曹操必定会派大军前来征讨，到那时，自己孤立无援，必定会被曹操击溃。因此，他必须寻找盟友，共同对抗曹操。

思虑再三，刘备决定，派遣谋士孙乾，北上前往邺城，联络袁绍。袁绍如今坐拥四州之地，势力雄厚，是天下最强大的诸侯，且与曹操素有嫌隙，若是能与袁绍结盟，南北夹击曹操，便能极大地牵制曹操的兵力，保全自己的势力，甚至能趁机壮大自己，实现匡扶汉室的抱负。

孙乾领命，即刻启程，北上邺城。刘备站在小沛城楼上，望着孙乾远去的方向，心中满是期盼，这场结盟，关乎自己的生死存亡，关乎徐州的命运。但愿孙乾能不负使命，促成结盟之事。

而此时的许昌，曹操得知刘备背叛、诛杀车胄、自立为徐州牧的消息后，勃然大怒，拍案而起，语气中满是滔天怒火：“刘备匹夫！孤待他不薄，他却恩将仇报，背叛孤，割据徐州，实在是欺人太甚！”

麾下将士见状，纷纷请战，请求曹操派大军，讨伐刘备，踏平徐州，以泄心头之恨。曹操沉吟片刻，眼中闪过一丝冷厉。他知道，此刻刘备如今根基未稳，正是铲除他的绝佳时机，可袁绍在北方虎视眈眈，他又不能贸然派出主力大军。思虑再三，曹操决定，派遣刘岱、王忠，率领一万兵马，前往徐州，讨伐刘备，试探其虚实。

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