第二章荒村暮色遇炊烟

陌路炊烟结凤缘

第二章荒村暮色遇炊烟

鸡叫头遍的时候，张青山就醒了。

其实这一夜他睡得极不安稳。土炕太硬，硌得浑身骨头疼；被子又薄又硬，带着一股陈年的霉味和潮湿气，盖在身上根本不顶事。深秋的寒意无孔不入，从墙壁的缝隙、从破旧的门窗、从坑洼的地面钻进来，丝丝缕缕地往骨头里渗。他蜷缩着身子，把所有的衣裳都盖在身上，还是冻得一阵阵发颤。

窗纸透出蒙蒙的青灰色时，他再也躺不住了。起身，只觉得浑身酸疼，尤其是肩膀和脚底。肩膀是被藤箱带子勒的，一夜过去，肿起了两道红棱；脚底更是火辣辣地疼，脱下鞋袜一看，果然磨出了两个水泡，一个在脚后跟，一个在大拇指根部。

他小心地用手指按了按，疼得直吸气。但没办法，路还得走。他从藤箱里找出母亲周氏塞进去的一小卷干净布条——这是她特意准备的，说路上万一磕了碰了能用上。他撕下两条，小心地缠在起泡的地方，又穿好鞋袜。动作间，肚子咕噜噜一阵响，饿得发慌。

昨晚那个冷硬的玉米馍早已消化殆尽。他打开藤箱，布包里空空如也。六个馍，昨天吃了三个，今天……一个也没有了。水囊倒是满的，可凉水灌下去，只能让胃里更空，更冷。

正屋里传来响动，是村正一家起来了。女人的咳嗽声，孩子的哭闹声，还有锅碗瓢盆的碰撞声。接着，一股粮食的香气飘了过来，是玉米粥在锅里翻滚的味道，似乎还夹杂着一点咸菜的香气。

张青山的肚子叫得更响了。他咽了口唾沫，把水囊的塞子拔开又塞上，最终还是没有喝。他整理好衣裳，背上藤箱，推开那扇吱呀作响的破木门，走到院子里。

清晨的寒气比夜里更甚，呵气成白雾。院角那头瘦驴有一下没一下地嚼着干草，看见他，打了个响鼻。正屋的门开着，一个穿着红花棉袄、头发蓬乱的妇人正蹲在灶前烧火，是村正的婆娘。她抬头瞥了张青山一眼，没说话，又低下头去，用烧火棍捅了捅灶膛。

“大叔，早。”张青山走到正屋门口，对着里面正在卷烟叶的村正躬身。

“嗯。”村正头也没抬，把烟叶卷好，凑到油灯上点燃，深深吸了一口，才慢悠悠地问，“要走了？”

“是，打扰大叔一晚，小生这就赶路。”张青山顿了顿，迟疑道，“大叔，不知村里……可有卖干粮的地方？”

村正从烟雾里抬起眼皮，打量了他一下，朝灶间努了努嘴：“早饭马上好，玉米粥，咸菜疙瘩。两文钱一碗粥，咸菜白送。”

张青山摸了摸怀里所剩无几的铜钱，一咬牙：“那……麻烦婶子，来一碗。”

妇人舀了一大碗稠稠的玉米粥，又从瓦罐里夹出小半块黑乎乎的咸菜疙瘩，放在一个豁了口的粗陶碗里，一起递给他。粥很烫，黄澄澄的，能照见人影，里面似乎还掺了些切碎的菜叶子。咸菜疙瘩又硬又咸，带着一股浓重的土腥气。

张青山就站在院子里，也顾不上烫，呼呼地喝着粥。粥稀，不顶饿，但热乎乎地下了肚，身上总算有了点暖意。他把咸菜在粥里泡软了，小口小口地咬着，咸得齁人，却逼着自己全部吃完。最后把碗沿都舔了一遍，这才觉得空荡荡的胃里有了点着落。

他掏出两文钱递给妇人。妇人接过，在手里掂了掂，没说话，转身回屋了。

张青山向村正告辞，村正只是挥了挥手，继续抽他的旱烟。

走出这个冷漠的院子，张青山深吸了一口清晨冰凉的空气。天空是那种沉郁的铁灰色，云层压得很低，看来不是个好天气。他辨了辨方向，重新回到了那条通往官道的岔路。

回头望了一眼晨雾中静默的李家庄，那些低矮的茅屋，那几缕有气无力的炊烟。这里没有给他留下任何温暖的记忆，只有五文钱的借宿费和两文钱一碗的稀粥。他紧了紧背上的藤箱，转身，踏上了被露水打湿的黄土路。

回到官道上，行人渐渐多了些。有挑着担子赶早市的农夫，有推着独轮车的小贩，偶尔也有赶着驴车、牛车的。张青山默默地走着，尽量避开那些溅起的泥水。脚底的水泡每走一步都传来刺痛，他咬着牙，努力走得平稳。

上午的时光在单调的步子和越来越清晰的脚痛中流逝。天色始终阴沉，不见太阳。风一阵紧过一阵，卷起路上的尘土和枯叶，打在人脸上，生疼。他拿出水囊喝了一口，水已经冰冷，激得胃一阵抽搐。饥饿感再次袭来，比早晨更加凶猛。

午时左右，他看到路边有个简陋的茶棚，支着几副破旧的桌椅。一个老汉蹲在泥炉前烧水，泥炉上坐着个巨大的铜壶，冒着白气。茶棚里零星坐着几个歇脚的行人，有的在啃自带的干粮，有的花一文钱买碗热茶就着。

张青山摸了摸怀里，铜钱还有十几文。他犹豫再三，还是走过去，花一文钱买了一碗最便宜的大碗茶。茶水同样是苦涩的，但滚烫。他捧着粗陶碗，小心地吹着气，一口一口慢慢地啜饮。热流顺着喉咙下去，暂时驱散了体内的寒意，也让咕咕叫的肚子得到些许安抚。

同桌的是个四十来岁、货郎打扮的汉子，正就着茶水啃一个黑面馍。见张青山书生打扮，便搭话道：“小兄弟，这是往北去？”

“是，进京。”张青山礼貌地回答。

“哟，赶考的啊？了不得。”货郎打量着他，目光在他磨破了边的袖口和洗得发白的鞋子上停留了一下，摇了摇头，“一个人？这兵荒马乱的年头，不容易。”

“兵荒马乱？”张青山心里一紧。

“可不是嘛！”货郎凑近了些，压低声音，“北边不太平。听说宣府那边，鞑子又在闹腾。朝廷的饷银发不下来，当兵的都快活不下去了，有些就散了，成了流寇，专挑官道劫道。还有各地的灾民，饿极了，什么都干得出来。你一个人，又是个书生模样，可得小心点。”

张青山握着茶碗的手紧了紧，指节有些发白：“多谢大哥提醒。我……我尽量白天赶路，晚上找地方投宿。”

“投宿也得找对地方。”货郎咬了一口馍，含混地说，“有些黑店，专宰你们这些外乡人。轻则讹钱，重则谋财害命。前些日子，听说前面三十里的黑风坡，就有一伙强人，劫了个贩卖皮货的商队，死了好几个人呢！”

张青山的脸色有些发白。他想起昨天茶摊老汉的警告，和今天货郎的话对上了。看来，这路上的凶险，并非虚言。

货郎见他脸色不对，又宽慰道：“你也别太怕。走官道，人多的时候走，天不黑就找正经的驿站或者大村子住下，别露财，机灵点，一般也没事。我看你也是个老实本分的读书人，老天爷会保佑的。”

张青山勉强笑了笑，道了谢。喝完最后一口茶，他将碗还给老汉，重新上路。货郎的话像一块石头压在他心头，让他脚步更加沉重，也更加警觉。他不再低头走路，而是不时观察前后左右，耳朵也竖起来，捕捉任何可疑的声响。

下午，天色越发阴沉，铅灰色的云层仿佛要压到头顶。风里带来了潮湿的土腥气，是要下雨的征兆。张青山心里焦急，他必须在下雨前找到避雨和过夜的地方。可举目四望，官道两旁是连绵的荒野和丘陵，远处有稀稀落落的树林，却看不到半点人烟。

脚底的水泡大概已经磨破了，每走一步都像踩在针尖上，钻心地疼。肩膀也被藤箱带子磨破了皮，火辣辣的。饥饿、干渴、疼痛、疲惫，还有对前路的恐惧，种种感觉交织在一起，几乎要将他压垮。他只能咬着牙，凭借一股倔强的意念，机械地迈动双腿。

又走了大概一个多时辰，天空开始飘起雨丝。起初只是细细的、凉冰冰的雨星，打在脸上。很快，雨就密了起来，淅淅沥沥，打湿了他的头巾、衣衫。深秋的冷雨，带着透骨的寒意，迅速浸透了他单薄的夹衣。他打了个寒颤，连忙从藤箱里翻出唯一一件稍微厚实点的旧棉袍，手忙脚乱地套在外面。可棉袍也旧了，棉花板结，并不怎么御寒，很快也被雨水打湿，沉甸甸地贴在身上，更加寒冷。

他四下张望，想找个能避雨的地方。前方不远处，官道拐进了一片杂木林。他紧走几步，躲到一棵枝叶还算茂密的大树下。雨打在树叶上，噼啪作响，虽然不能完全遮住，但总比直接淋在身上强。他背靠着湿漉漉的树干，看着眼前渐渐被雨幕笼罩的官道，心里一片茫然。

水囊里的水快要见底了。他从早上到现在，只喝了一碗玉米粥和一碗茶，走了几十里路，体力早已透支。寒冷和饥饿让他的身体开始微微发抖。他解下水囊，摇了摇，里面只剩下小半囊冰冷的水。他抿了一小口，润了润干得发裂的嘴唇，不敢多喝。

雨没有停歇的意思，反而越下越大。天色也迅速暗了下来，未到申时，却已像是黄昏。林子里光线昏暗，雨声、风声、树叶的沙沙声交织在一起，显得格外阴森。远处似乎传来不知名野兽的嚎叫，悠长而凄厉。

不能再等了。如果天完全黑透，又下着雨，在这前不着村后不着店的野林子里，就算不遇到歹人，冻也能把他冻死。

张青山一咬牙，把水囊挂好，紧了紧背上的藤箱，顶着雨冲出了树林，继续沿着官道向北走去。雨水模糊了他的视线，泥泞的道路变得格外湿滑。他深一脚浅一脚地走着，好几次差点摔倒。冰冷的雨水顺着头发、脖颈流进衣服里，带走他体内仅存的热量。牙齿开始不受控制地打颤，手脚也冻得麻木。

他不知道自己又走了多久，也许一个时辰，也许更久。天色已经完全黑了，雨小了些，变成了冰冷的雨丝。四野漆黑一片，只有官道在微弱的天光下泛着一点惨白的水色。他像是一个迷失在黑夜里的孤魂，凭着本能，踉踉跄跄地向前挪动。

饿。冷。累。渴。

所有的感觉最后都汇聚成一个念头：撑不下去了。

就在他觉得自己下一刻就要瘫倒在泥水里，再也爬不起来的时候，忽然，在前方不远处的黑暗中，他瞥见了一点微弱的、跳跃的光亮。

是灯光！

他精神一振，揉了揉被雨水糊住的眼睛，努力望去。没错，就在官道右侧下方，似乎有一片低洼地，那点昏黄的光，正是从那里透出来的。隐隐约约，还能看到几缕细细的、被雨打湿后显得格外沉重的……炊烟？

有人家！

一股巨大的惊喜和求生欲从他心底涌起，压过了所有的疲惫和疼痛。他不知哪来的力气，加快脚步，几乎是连滚爬下官道边的斜坡，朝着那点灯光和炊烟的方向奔去。

靠近了，看清了。那是一个小小的、孤零零的农家院子。一圈低矮的、用树枝和泥土混筑的篱笆墙，围着三间低矮的茅草屋。屋子的墙是土坯垒的，顶上覆着厚厚的、被雨水浸成深褐色的茅草。正中间那间屋子的窗户里，透出温暖的、橘黄色的火光。而炊烟，正是从旁边那间更矮小的屋子里袅袅升起的——那是厨房。

张青山冲到篱笆门前，那所谓的门，其实就是几根粗树枝用草绳绑成的栅栏，虚掩着。他喘着粗气，抬手想拍门，又停住了。低头看看自己，浑身湿透，泥浆一直溅到小腿，头发散乱，脸色想必也好不到哪里去。这副尊容，深更半夜去敲陌生人的门……

可是，腹中火烧火燎的饥饿，和几乎要冻僵的身体，让他顾不了那么多了。他深吸一口气，抬手拍了拍那简陋的篱笆门，发出“哐哐”的闷响。

“有人吗？请问……有人吗？”他的声音因为寒冷和虚弱，有些发颤。

厨房里的响动停了一瞬，接着，一个带着些许惊疑的、清脆的女声传来：“谁呀？”

“过路的行人，错过了宿头，又逢大雨，想……想讨碗水喝，借个地方避避雨。”张青山尽量让自己的声音听起来诚恳、无害。

厨房门“吱呀”一声开了条缝，一个身影出现在门口的光晕里。是个年轻女子，看不真切面容，但身姿窈窕，手里似乎还拿着什么东西。她隔着雨幕和篱笆，警惕地打量着门外这个狼狈不堪的不速之客。

“就你一个人？”女子问。

“就小生一人。我是进京赶考的学子，路过此地，实在……实在是又渴又饿，找不到地方投宿，望姑娘行个方便。”张青山说着，肚子又不合时宜地、响亮地“咕噜”叫了一声，在寂静的雨夜里格外清晰。

女子似乎犹豫了一下，回头朝厨房里说了句什么。另一个稍微轻柔些的女声隐约响起，似乎在询问。先前那女子低声回答了几句。

片刻，厨房门完全打开了。两个女子都走了出来，站在屋檐下。借着厨房窗口透出的光，张青山勉强看清，这是两个年纪相仿的姑娘，大概都在十六七岁上下。一个稍高些，穿着洗得发白的蓝花夹袄，身形挺拔，眉宇间带着一股利落劲儿，此刻正微微蹙眉看着他，手里还拿着一把锅铲。另一个稍矮些，身形更显纤细，穿着素净的青色旧衣，怯生生地站在姐姐（张青山猜测）身后，一双眼睛在昏暗的光线里显得格外大，也格外明亮，眼神里满是好奇和一丝不易察觉的同情。

开口的是高个的姑娘，应该是姐姐：“这位……公子，你说你是赶考的书生？”

“正是。小生姓张，名青山，冀州府人士，此番是上京参加明年春闱的。”张青山连忙躬身行礼，尽管浑身湿透，狼狈不堪，但礼数不敢废。

姐妹俩交换了一个眼神。姐姐上下打量着他，目光在他背上的藤箱、洗得发白却依然整洁（虽然此刻沾满泥浆）的蓝衫，以及他虽疲惫憔悴却难掩清秀书卷气的脸上停留片刻，似乎判断着他话语的真假。

妹妹轻轻拉了一下姐姐的衣袖，小声说：“姐，雨大，让他进来吧，怪可怜的。”

姐姐又看了张青山一眼，终于点了点头，走过去拉开了篱笆门：“进来吧。厨房里暖和，你先避避雨。”

“多谢姑娘！多谢姑娘！”张青山连声道谢，忙不迭地走进院子，跟着姐妹俩进了厨房。

一进厨房，温暖的气息夹杂着食物的香味扑面而来，让张青山冻僵的身体不由得打了个哆嗦——是回暖的征兆。厨房不大，收拾得却十分干净整洁。一个泥土垒砌的灶台，里面柴火烧得正旺，跳跃的火光将小小的厨房映照得一片温暖橙红。灶上一口大铁锅正咕嘟咕嘟地冒着热气，散发出玉米和蔬菜混合的、朴实而诱人的香气。灶台边一张旧木桌，两把矮凳。墙角堆着整齐的柴火，墙上挂着几串干辣椒和玉米。

“坐吧。”姐姐指了指矮凳，自己走到灶台边，掀开锅盖看了看。蒸汽腾起，香味更浓了。妹妹则拿起灶台边一个粗陶碗，从水缸里舀了半碗清水，递给张青山：“公子，先喝点水。”

“多谢姑娘。”张青山接过碗，水是凉的，但他顾不得许多，仰头一口气喝干了。清凉的水滑过干渴得冒烟的喉咙，带来一阵短暂的舒畅，但随即，饥饿感更猛烈地袭来。他的眼睛不由自主地瞟向那口冒着热气的大锅。

妹妹接过空碗，又看了姐姐一眼。姐姐没说话，用锅铲在锅里搅了搅，然后拿出两个粗瓷大碗，从锅里盛出满满两碗稠稠的、热气腾腾的东西。又掀开旁边一个盖着纱布的小竹筐，从里面拿出两个黄澄澄的、巴掌大的玉米馍。

她把一碗吃食和一个玉米馍放在张青山面前的木桌上，另一份则推到妹妹面前，自己又拿出一个碗，盛了小半碗，坐在灶膛前的小木墩上。

“家里没什么好东西，玉米糊糊，腌的野菜，将就吃点，暖暖身子。”姐姐的语气依然淡淡的，但动作却透着善意。

张青山看着眼前冒着热气的粗瓷碗。碗里是金黄的玉米糊，熬得很稠，里面拌着些切碎的、看不出来是什么的深绿色野菜，还点缀着几点油星。玉米馍散发着粮食朴实的焦香。这一切，在又冷又饿的他看来，简直是世上最美味的珍馐。

“这……这怎么好意思……”他喉咙发干，声音有些哽咽。

“吃吧，凉了就没法吃了。”姐姐说着，自己先端起碗，小口喝起糊糊。

妹妹也轻声说：“公子别客气，趁热吃。”

张青山不再推辞，他实在是饿极了。也顾不上什么礼仪，拿起筷子，先喝了一大口糊糊。温热的、带着玉米甜香和野菜清苦的糊糊滑进胃里，瞬间驱散了寒意。他又咬了一口玉米馍，馍有些粗糙，但嚼起来很香，混合着糊糊，是久违的、踏实的饱足感。他吃得很快，但尽量不发出声音，一碗糊糊和一个馍很快下了肚，身上渐渐暖和起来，额头上甚至沁出了细密的汗珠。

妹妹吃得慢，不时悄悄抬眼看他，见他吃得急，眼里闪过一丝不忍，又看了看姐姐。姐姐则低头吃着自己的，没说话。

吃完自己那份，张青山觉得只有五六分饱，但已经不好意思再要。他放下碗筷，用袖子擦了擦嘴，郑重地站起身，对着姐妹俩深深一揖：“多谢二位姑娘赐饭之恩！小生……小生感激不尽！不知这饭食，需多少银钱？”说着，手已经摸向怀里。

“公子坐下说话。”姐姐放下碗，用一块旧布擦了擦手，看着他，“出门在外，谁没个难处。一顿粗茶淡饭，不值什么钱，公子不必挂怀。”

“这如何使得……”张青山还要再说。

妹妹轻声接口道：“公子是读书人，是要考状元的。我们乡下人，能请未来的状元公吃顿饭，是我们的福气呢。”她说这话时，脸上微微泛红，眼神清澈。

张青山脸也红了，连连摆手：“姑娘言重了，小生愧不敢当。此番恩情，青山铭记于心。还请姑娘告知高姓，他日若有机会，定当厚报。”

姐姐摆了摆手：“姓柳。报答就不必了。看公子浑身湿透，这雨一时半会儿也停不了，若不嫌弃，就在隔壁空屋将就一晚吧。那屋子原是我爹娘住的，他们……去世后，就一直空着，还算干净。”

张青山这才注意到，这家里似乎只有姐妹二人。他心中一动，看这屋舍简陋，姐妹二人衣着朴素，日子想必清苦，却如此热心助人，更觉感动。

“这……这太打扰了……”

“无妨。反正空着也是空着。”姐姐起身，从灶膛边拿起一盏小小的油灯，点亮，“跟我来吧。妹子，你把西屋柜子里那床干净铺盖拿出来。”

妹妹应了一声，起身去了正屋。

张青山提起自己湿漉漉的藤箱，跟着姐姐出了厨房，来到旁边一间稍小的屋子。姐姐推开门，用油灯照了照。屋里果然很简洁，一张土炕，一个旧衣柜，一张小木桌，一把椅子。虽然简陋，但收拾得很干净，没有太多灰尘。

妹妹抱着被褥进来，是一床半旧的蓝花布被子，虽然打着补丁，但浆洗得干干净净，散发着一股阳光和皂角的清爽味道。还有一床褥子，也是旧的，但很厚实。

姐妹俩帮着把褥子铺在炕上，被子放在一边。姐姐又指了指墙角一个瓦罐：“那里有水，可以擦把脸。公子早些休息吧，明早雨停了再上路不迟。”

“多谢柳姑娘！大恩大德，没齿难忘！”张青山再次深深作揖。

“公子客气了。”姐姐神色依旧平淡，只是眼里似乎有了一丝极淡的笑意，“歇着吧。”说完，便拉着妹妹出去了，轻轻带上了门。

屋子里安静下来，只有窗外淅淅沥沥的雨声。油灯如豆，光线昏暗，却将这小屋映照得无比温暖安心。张青山站在干燥的、带着泥土气息的屋子里，看着炕上干净的被褥，鼻尖似乎还萦绕着玉米糊糊的香气，耳边回响着姐妹俩温和的话语。这一天的疲惫、寒冷、饥饿、恐惧，仿佛都被隔绝在了门外。一种久违的、近乎奢侈的安全感和暖意，包裹了他。

他脱下湿透的外袍和鞋子，小心地放在椅背上晾着。用瓦罐里的冷水简单擦了擦脸和手脚。脚底的水泡已经磨破，血肉模糊，沾了水疼得他龇牙咧嘴。他找出布条，重新包扎好。

吹熄油灯，躺在厚实干燥的褥子上，盖上带着阳光味道的被子。身下的土炕似乎还残留着白日烧火做饭的余温，暖烘烘地熨帖着他冰冷的身体和疲惫不堪的筋骨。

窗外，雨声渐沥。屋内，一片静谧安宁。

在这一片黑暗和温暖中，柳家姐妹的面容在他脑海中清晰起来。姐姐的利落爽快，妹妹的温柔善良。她们穿着打补丁的旧衣，住在这样简陋的茅屋里，却愿意收留一个陌生的、狼狈的赶路人，给他热饭，给他干净的被褥，分文不取。

这份萍水相逢的善意，像寒夜里的灯火，温暖了他几乎冻僵的心。与昨晚李家庄村正那冷漠的五文钱借宿费相比，简直是天壤之别。

“柳姑娘……”他低声念了一句，困意如潮水般涌来。在彻底沉入梦乡之前，他迷迷糊糊地想，等到了京城，考取了功名，一定要重重报答这对善良的姐妹……

（第二章荒村暮色遇炊烟完）

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