第七章 舱底玄机

乌篷船行得稳当。

运河水流平缓，两岸的田野、村落、苇荡在秋阳下缓缓后退，像一幅摊开的长卷。船公背对着船舱，一杆竹篙使得娴熟，偶尔哼几句俚俗小调，调子苍凉。

纪晓岚蜷坐在篷内，最初的紧张渐渐褪去，困意袭来。他靠着舱壁，眼皮发沉，不知不觉竟睡了过去。

再醒来时，天色已暗。

船已泊岸。透过篷隙，可见外头是片荒滩，远处有零星灯火，应是某个小村镇。水声潺潺，虫鸣唧唧，更显得四野寂静。

船公在船尾生了堆小火，架上个小瓦罐，正煮着什么。米香混着咸菜的味道飘过来。

“醒了？”船公头也不回，“起来吃点东西。”

纪晓岚钻出篷子，在船头坐下。晚风带着水汽，凉意袭人。

船公递过来一个粗陶碗，里面是稠粥，上面堆着些咸菜疙瘩。纪晓岚接过，道了声谢，埋头吃起来。粥煮得烂，咸菜齁咸，却格外实在。

“老丈怎么称呼？”他边吃边问。

“姓陈，行船的，都叫我陈老桅。”船公往火堆里添了根柴，“公子是读书人？”

“勉强算吧。”

“赶考？”

“考过了。”

“中了？”

“中了。”

陈老桅转过头，昏黄的火光映着他布满皱纹的脸：“中了举人，不好好在京城等着做官，跑出来做甚？”

纪晓岚苦笑：“有些事，身不由己。”

“呵。”陈老桅笑了一声，转回头去搅粥，“读书人的事，弯弯绕绕，老汉不懂。就知道一样——命要紧。”

这话意有所指。

纪晓岚心中一动，放下碗：“老丈今日搭救，学生感激不尽。只是不知……老丈是受何人所托？”

陈老桅没立刻回答。火堆噼啪响了几声，他才慢悠悠道：“拿人钱财，替人撑船。别的，莫问。”

典型的江湖口风。

纪晓岚不再追问，默默吃完粥，将碗洗净放好。陈老桅已收拾了火堆，钻进船尾一个小篷里歇息去了。

夜渐深。

纪晓岚回到主舱，却无睡意。白日里追杀的情景历历在目，那些人的眼神凶狠，不达目的绝不罢休的架势。

他忽然想起什么，伸手摸了摸舱底木板。

下午睡时，隐约觉得身下某块木板似乎有些松动。当时没在意，此刻疑心起来，便仔细摸索。

果然，靠近舱壁的一块木板，边缘缝隙略大。他用指甲抠了抠，木板竟微微翘起。

下面是空的。

纪晓岚屏住呼吸，轻轻掀起木板。

底下是个浅槽，塞着个油布包裹。不大，约莫一尺来长，半尺宽。

他取出包裹，沉甸甸的。打开油布，里面是个紫檀木盒，做工精致，盒面上无锁，只贴着张泛黄的封条，上写四字：“见字即毁”。

没有落款，字迹是端正的馆阁体。

纪晓岚盯着那盒子，心中天人交战。

开，还是不开？

这显然不是陈老桅的东西。若是船主所藏，不会放在客舱舱底。若是傅恒安排的……为何要藏得这般隐秘？

他犹豫片刻，最终好奇心占了上风。小心撕开封条，掀开盒盖。

盒内无珍宝，只有三样东西。

一封信，信封空白。

一本薄册，蓝色封皮，无题。

还有一枚铁牌，巴掌大小，黑沉沉的，正面浮雕着波涛纹，中间一个篆字：“漕”。

纪晓岚先拿起铁牌。入手冰凉，分量压手。漕？漕运？

他心中隐隐有猜测，放下铁牌，又拿起那本薄册。翻开第一页，是手抄的名单，人名、籍贯、官职，密密麻麻。他快速扫了几眼，心头剧震——

名单上的人，上至户部郎中，下至地方粮道，竟多是掌管钱粮漕运的官员！

而在某些名字旁，用朱笔批着些小字：“某年某月，收冰敬若干”、“某次漕粮，亏空几何”、“与某盐商过从甚密”……

这是……账册？黑账？

纪晓岚手心出汗，快速翻到最后几页。最后几行字，墨迹较新：

“九月廿八，津门卫。漕粮三船，实发两船七。缺数折银，按例分润：兵备道王，三成；仓场侍郎李，二成；其余……”

他合上册子，深吸一口气。

怪不得。

怪不得丰昇额与和珅要联手除掉他。怪不得傅恒要让他火速离京。

他那篇考场文章，哪里是触了八旗勋贵的霉头？分明是——有人借着“文章争议”的由头，要灭他的口！

因为他是今科最引人注目的考生，因为他的文章被多方传阅，因为……他可能无意中，成了某些人眼中“最适合背黑锅”的人选！

而这份账册，恐怕就是那些人要掩盖的东西之一。

纪晓岚稳了稳心神，拿起那封信。信封没封口，他抽出信笺。

只有一张纸，寥寥数行：

“见此信者，无论何人，速将此盒交予天津卫‘三义庙’庙祝。事关数百人性命，十万火急。若三日内未送达，则漕河上下，必生大乱。切记，勿窥盒内之物，勿信沿途之人。送达后，自有人保你平安。”

署名处，画着一只简笔的燕子。

纪晓岚盯着那只燕子，看了许久。

这信，这账册，这铁牌……像一张突然罩下来的网。

送，还是不送？

送了，便彻底卷进这潭浑水。不送……“事关数百人性命”几个字，沉甸甸地压着。

他望向舱外。夜色浓黑，运河的水声在寂静中格外清晰。

陈老桅轻微的鼾声从船尾传来。

这个看似普通的老船公，真的只是“拿钱撑船”吗？这船，这舱底的盒子，是巧合，还是早已安排好的“交接”？

若这一切都是局……那设局的人，是傅恒？还是别的势力？

纪晓岚将东西收回盒中，盖好，放回舱底，压上木板。

他躺下，睁着眼，盯着乌篷顶。

来大清这些时日，他第一次感觉到——自己似乎触摸到了这个庞大帝国华丽袍子下，某些冰冷坚硬的、见不得光的东西。

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后半夜，纪晓岚迷迷糊糊睡去。

似乎做了许多杂乱无章的梦。梦里有时是考场的墨汁，有时是丰昇额冷笑的脸，有时是账册上那些朱红的小字在眼前飞舞。

最后，他梦见一只燕子，在漆黑的水面上低飞，翅膀掠过之处，泛起血色的涟漪。

惊醒时，天已蒙蒙亮。

船身在轻轻晃动，陈老桅已经在撑船了。

纪晓岚坐起身，揉了揉发胀的额角。舱底那块木板，安静如初。

“公子醒了？”陈老桅的声音传来，“今日晌午就能到天津卫。你是要在码头下，还是……”

“老丈，”纪晓岚钻出篷子，在船头坐下，“您常跑这条水道？”

“跑了几十年了。”陈老桅撑着篙，“从通州到天津，再到德州、临清……运河上下，熟。”

“那……可知道‘三义庙’？”

陈老桅撑篙的动作几不可察地顿了顿。

“知道。”他声音平淡，“天津卫老码头往西二里，有座小庙，供的是刘关张。香火不旺，庙祝是个瘸腿老头。”

“庙祝……人可靠吗？”

陈老桅转过头，浑浊的眼睛看着他：“公子问这个做甚？”

纪晓岚笑了笑：“随口问问。听说那庙求平安挺灵验。”

陈老桅盯着他看了几秒，转回头：“灵不灵，看人心诚不诚。”

这话里有话。

纪晓岚不再多问，看着前方水道。晨雾渐散，运河两岸的景致清晰起来。远处已可见天津卫城墙的轮廓，和码头上林立的桅杆。

船行渐缓，前方水道分岔，船只多了起来。

“公子，”陈老桅忽然开口，声音压低，“天津卫到了。你是要直接下船，还是……老汉送你到个僻静处？”

纪晓岚心中了然。

“就到前面那个小湾子吧。”他指了指右前方一处芦苇丛生的河湾，“不劳老丈进码头了。”

陈老桅点了点头，竹篙一点，乌篷船轻巧地拐入河湾。

船靠岸，纪晓岚背好行囊，摸出一小块碎银子递给陈老桅：“多谢老丈相送。”

陈老桅接过银子，却没看，只盯着他：“公子，听老汉一句——天津卫这地方，水比京城还浑。办完事，早点离开。”

纪晓岚深深一揖：“学生谨记。”

跳上岸，走出几步，他回头。

乌篷船已调转船头，陈老桅背对着他，竹篙一点，小船悄然滑入苇丛深处，很快不见踪影。

仿佛从未出现过。

纪晓岚站在岸边，望着那一片随风起伏的芦花，许久。

然后转身，朝着天津卫城墙的方向，大步走去。

怀里的紫檀木盒，贴着胸口，微微发烫。

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