第三章 陶然亭问对

接下来的两日，风平浪静。

纪晓岚待在悦来居，大门不出二门不迈。除了下楼用饭，便是在房里看书——看的是最正经不过的《朱子语类》，批注写得密密麻麻，一副潜心向学的模样。

掌柜偶尔搭话，他只微笑应对，绝不多言。

第三日傍晚，西时刚至。

纪晓岚换了身半旧的青布直裰，头发束得整齐，揣了把碎银子，溜溜达达出了客栈。

陶然亭在城南，位置偏僻。此时天色将暗未暗，远处西山只剩一抹青黛色的轮廓。亭子建在一处小土坡上，四周芦苇丛生，秋风过处，飒飒作响，确有几分野趣，也透着几分荒凉。

坡下有个卖烧饼的老汉，正收摊。见纪晓岚上来，抬眼看了看，又低下头继续收拾，仿佛没瞧见。

纪晓岚登上土坡，亭中空无一人。

石桌上积了层薄灰，角落结着蛛网。他在亭中站定，目光扫过四周。芦苇很高，藏得住人。远处城墙的轮廓在暮色中像趴伏的巨兽。

等了约莫一盏茶工夫。

身后芦苇丛忽然“哗啦”一响。

纪晓岚没回头，只负手看着亭外渐浓的夜色。

脚步声很轻，踩在落叶上，沙沙的。来人走到亭中，在他身后三步处停下。

“纪昀？”声音低沉，带着点沙哑，听不出年纪。

“正是在下。”纪晓岚这才转身。

来人穿着一身深灰色布衣，戴着顶宽檐毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条分明的下颌和紧闭的唇。身材不高不矮，站姿松垮，却莫名让人觉得不好惹。

“胆子不小。”灰衣人开口，“真敢一个人来。”

“阁下以鸽传书，雅致得很。”纪晓岚笑道，“我若不来，岂不辜负了这番风雅？”

灰衣人似乎扯了扯嘴角：“考场之上，泼墨毁证，当面诡辩，化险为夷——纪公子这胆识，可不只是‘不小’。”

“过奖。”纪晓岚拱手，“还未请教阁下尊姓大名？”

“名字不重要。”灰衣人往前走了一步，帽檐下的目光似乎审视着他，“重要的是，纪公子可知自己已身处漩涡？”

“略有所感。”纪晓岚坦然道，“只是不知这漩涡中心，究竟是哪路神仙？”

灰衣人沉默片刻，忽然问：“你觉得，今日之大清，最缺什么？”

问题来得突兀。

纪晓岚心念电转，面上不露声色：“阁下问的是朝政，还是人心？”

“有区别吗？”

“自然有。”纪晓岚缓声道，“若论朝政，眼下四海升平，国库渐丰，皇上圣明，似乎什么都不缺。若论人心……恐怕缺的东西，就多了。”

“比如？”

“缺真话。”纪晓岚一字一句道，“缺敢说真话的人，也缺能听真话的耳朵。”

灰衣人帽檐微动。

“继续说。”

“朝堂之上，奏对之间，多的是歌功颂德，少的是针砭时弊。地方奏报，报喜不报忧已成惯例。”纪晓岚语气平静，却字字清晰，“长此以往，上层难知民间疾苦，下层只知逢迎上意。此非盛世之福。”

“你不怕这话传出去，治你个诽谤朝政之罪？”

“怕。”纪晓岚笑了，“所以只在此处，说与阁下听。”

灰衣人低笑一声，笑声短促：“滑头。”

他顿了顿，又问：“那你觉得，和珅此人如何？”

问题更尖锐了。

纪晓岚心头凛然，知道真正的考较来了。他略一沉吟，道：“和学生一样，初入官场，不敢妄议上官。只知和大人圣眷正隆，办事干练，想来必有过人之处。”

“官面文章。”灰衣人冷哼，“我要听实话。”

“学生说的就是实话。”纪晓岚面不改色，“未见其人，不闻其政，仅凭风闻便下断语，非君子所为。今日若因阁下相问，便对一位素未谋面的朝廷重臣妄加评议，他日是否也会因他人利诱，对阁下出言不逊？”

反问得犀利。

灰衣人愣住了。

半晌，他才缓缓道：“好一张利口。那你对傅恒傅中堂今日赠笔，又作何想？”

“中堂爱才，学生感激。”纪晓岚答得滴水不漏。

“仅是感激？”

“还有惶恐。”纪晓岚补充道，“木秀于林，风必摧之。学生一介白身，骤得青眼，恐非福兆。”

这话半真半假，态度却诚恳。

灰衣人又沉默了。这次沉默的时间更长。

暮色已浓，亭内光线昏暗，几乎看不清彼此表情。远处传来几声犬吠，更衬得此地寂静。

“纪昀，”灰衣人忽然改了称呼，语气也郑重了几分，“你可知道，今日我为何约你在此？”

“学生不知。”

“因为有人看中了你。”灰衣人声音压得更低，“看中了你的才，更看中了你的‘不合时宜’。”

“不合时宜？”

“不错。”灰衣人道，“满朝文武，要么墨守成规，要么汲汲营营。似你这般，既有真才实学，又敢在规矩边缘游走，甚至……敢于在圣贤题目下另辟蹊径的，太少。”

纪晓岚心头微动。

对方连他文章内容都知道？

“阁下是……”他试探道。

“我是谁不重要。”灰衣人打断他，“重要的是，有人想给你一个机会。”

“机会？”

“一个不必按部就班，从翰林院熬资历的机会。”灰衣人上前一步，气息迫近，“一个能让你施展抱负，做点实事的机会——当然，风险也大。”

“条件呢？”纪晓岚问得直接。

“聪明。”灰衣人似乎笑了，“条件很简单：三年之内，不入任何派系，不结任何私党。只做该做的事，只说该说的话——凭本心。”

“该做的事？该说的话？”纪晓岚咀嚼着这两个词，“谁来定‘该’与‘不该’？”

“你自己定。”灰衣人道，“但做了，说了，就要承担后果。成了，或许青云直上；败了，可能万劫不复。没人会明面上保你。”

纪晓岚听明白了。

这是一场豪赌。赌注是他的前程，甚至性命。庄家隐在幕后，赢了分润好处，输了弃子不顾。

“为什么选我？”他问。

“因为你干净。”灰衣人道，“身家清白，没有牵扯。更因为……你够聪明，也够胆。”

纪晓岚看着对方隐在帽檐阴影下的脸，忽然问：“若我拒绝呢？”

“拒绝？”灰衣人语气平淡，“那就当今日从未见过。你走你的科举正途，我们另寻他人。只是纪昀，有些机会，错过就不会再有。按部就班，以你之才，二三十年未必不能到部堂。但那时，你还有今日这番锐气吗？还想说那些‘真话’吗？”

句句戳心。

纪晓岚沉默了。

秋风穿过亭子，带着芦苇的湿气和深秋的寒意。远处城里的灯火渐次亮起，像散落的星子。

“我需要时间想想。”他最终道。

“多久？”

“放榜之后。”纪晓岚道，“若我榜上有名，便有了立足的根基。到时再谈不迟。”

灰衣人盯着他，许久，点了点头：“合理。那就放榜之后。”

他从怀中取出一个细长的木盒，放在石桌上：“一点心意，算是见面礼。无论你最终如何选择，此物都归你。”

说罢，转身便走。

“阁下留步。”纪晓岚叫住他，“还未请教，日后如何联络？”

灰衣人脚步不停，声音随风飘来：“该找你时，自会找你。”

身影很快没入芦苇丛中，消失不见。

纪晓岚在原地站了片刻，才走到石桌前，打开木盒。

盒中铺着红绒，上面躺着一支笔。

不是傅恒所赠的湖笔，而是一支看起来极普通的狼毫，笔杆是常见的竹制，甚至有些旧了。但拿起细看，笔杆末端刻着两个极小的字：守拙。

字迹古拙，力道内蕴。

纪晓岚摩挲着那两个字，若有所思。

守拙……是劝诫，还是警示？

他将笔收回盒中，环顾四周。夜色已浓，陶然亭孤零零立在土坡上，远处城墙的轮廓融入黑暗。

一场谈话，一个问题，一支笔。

看似什么都没承诺，却好像什么都变了。

走下土坡时，卖烧饼的老汉早已收摊离去。纪晓岚回头望了一眼黑黢黢的亭子，忽然笑了笑。

这大清的局，是越来越有意思了。

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回到悦来居，已是亥时。

掌柜还没睡，在柜台后打着算盘，见他回来，抬眼道：“纪公子，下午有人送信来。”

“信？”

“说是您同科举子，邀您明日晚间在‘会贤堂’一聚，庆贺乡试终了。”掌柜递过一张洒金帖子。

纪晓岚接过，打开一看。帖子措辞文雅，落款是几个陌生的名字，牵头者叫“赵明德”，自称是山西学子。

他心中了然。

这大概就是那位“程瑞”所说的，考后的同科举子联谊。这类聚会，一来交流感情，二来互通声气，三来……也是互相打探、攀附结交的场合。

“知道了，多谢掌柜。”他收起帖子，转身上楼。

回到房间，点亮油灯。

他将灰衣人所赠的木盒放在桌上，又拿起那张请帖，并排放在一起。

一支笔，一张帖。

一支意味着不可知的前路，一张意味着即将踏入的士林交际。

窗外的更鼓声远远传来，已是二更。

纪晓岚吹熄了灯，和衣躺在床上，睁眼看着黑暗中的房梁。

放榜还要等些时日。

在这之前，他得想清楚——究竟是要做一颗听话的棋子，还是……试着做那个，在棋盘之外落子的人？

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