第二章 夜蹄

两点亮光又闪了一下，灭了。

沈砚没动，手搭在门闩上，等。果然，隔了约莫二十息的工夫，那亮光第三次亮起来，这次挪了位置，从槐树底下往西蹭了几步，贴住了郑老七家的院墙。

不是盯他。是盯村口。

“哥，进屋。”沈砚压低嗓子。

沈砚山没问为什么，锄头往门后一靠，进灶间把火压了。兄弟俩摸黑坐在灶膛边，沈砚竖着耳朵听外头，那马蹄声在官道上兜了个来回，末了停住，响起一声短促的哨子。槐树底下回了一声，也是哨，更低。

暗号。沈砚心里一紧——官道上跑马的是外头来的人，槐树底下埋伏的是接应的，两拨。这不像县衙差役的做派，衙役巡夜恨不得敲锣打鼓喊“平安无事”，哪有这么鬼祟的。这是某家人养的私侦，专门夜里跑长线传消息的。

“砚山。”他哥忽然开口，声音压得极低，“去年秋后，镇上蒲家雇了十几个外乡人看粮仓，说是护院，其实个个配刀。”

“你咋知道？”

“我去镇上卖柴瞅见的。里头有个左胳膊上现一截疤的，老凶。前些天我看见那人赶车往北走，车辙深，装得满。”

沈砚心里翻了个个儿。蒲大户连夜往北运粮——这条线通了。往北是官道，官道连着驿亭，再往北走两天就是州府。可若是绕道走深沟子，半天就能进山。盐号要抛粮，正常该往县城方向走南道，往北，那是图快，或者图避开谁的眼。

他拿炭条在灶灰上划拉了几笔，画了三个圈：村子、蒲家粮仓、深沟子北口。线连起来一看，脖子发凉。蒲家运粮队若走深沟子，正好从他白天标的那条岔路口过。深沟子这地方上一世是他记着的活路，说明那时候没大股粮队——若是提前被人占了、护上路卡了，他将来拿什么带人往北撤？

“哥，明早你往东沟去的时候，把咱家柴刀带上。若遇见生人问路，你一概说‘开荒的’，别的别搭茬。有人问你开哪块，你就说跟着你弟瞎转悠，不清楚。”

“中。”

鸡叫头遍的时候，外头才彻底静了。沈砚合衣眯了不到一个时辰，天蒙蒙亮就起来了，舀了瓢凉水抹把脸，径直出了门往村口走。郑老七正蹲在自家门槛上吸溜棒子面粥，瞧见他，哼了一声，没像昨天那样张嘴就骂。

“七哥，昨天那话我搁心里了。篱笆我三两天之内拆利索，不让你难做。”沈砚笑着，从袖里摸出五个铜板搁在他门槛上，“昨儿酒钱。”不等郑老七回话，他转身就走，留了半截话风里：“对了七哥，夜里你听见官道上那马蹄声没？我当是县里差官，想托人打听打听是不是有啥公事。”

郑老七端碗的手僵了一下，含含糊糊嗯了声。

这一句钉子就位了。蒲家夜里跑马，郑老七家墙根底下蹲了人——他若是知情，这句话足能让昨夜的盯梢人以为自己兄弟走漏了嘴；他若不知情，转头就会去问。不管哪条，里长郑大甑很快会知道昨晚有不知哪来的人在他村口蹲着。

沈砚要的就是这个。暗处的对手想看他反应，他偏把水搅浑，先让对方自己人之间疑神疑鬼。

孙掌柜的杂货铺在镇口，卖铁器、粗盐、针头线脑，顺带收粮。天刚亮沈砚就到了。铺板卸了一半，孙掌柜正拿鸡毛掸子扫柜台，见他来了，脸上先堆笑后叹气：“沈秀才，昨儿退的铁，你爹真骂你了？我记得沈老哥上个月还说让你看着买。”

“掌柜的，我爹从邻县回来，脾气大，我也没法子。”沈砚往柜台边一靠，声音不高，恰恰能让铺子里外三四个买早货的闲人听见，“剩那几斤，麻烦您今儿当着人面给我打两副锄头、一把镰刀，工钱我另给。免得我爹疑心我又乱使钱。”

孙掌柜本有点犹疑，沈砚却把那几个铜板按在他柜台上，补了句：“顺带给您递个话——蒲家昨夜往北发的运粮车，走了几辆？”

孙掌柜眼珠子一转，凑近半步：“后半夜我还听见牲口套车，至少七八挂。走的是官道。”

“有没有走东边深沟的？”

“那倒没听见。”

沈砚点点头。没走沟，走官道，那就急，且奔着州府大价去的。七八挂车不过几千斤粮，不算多，这蒲大户在清仓，手上还有。他想了想，又叫孙掌柜把前些日收的旱地麦种照样匀几斗出来，记他名下，说是他娘要的。

“你自己家还欠着粮呢！”孙掌柜压着嗓子提醒。

“所以要买。”

出了铺子，太阳刚爬到树梢。道旁晒粮场的石碾子上坐了个人，一条腿耷拉着，另一条腿曲着踩在碾盘上，腰里别把刀，光头，一脸横肉，左胳膊袖子挽着，露出一截陈年刀疤。昨夜里他哥说的那个“配刀的外乡人”。

沈砚脚步没停，直直走过去，到跟前还点头笑了笑：“这位哥，借个火。”

那汉子斜他一眼，摸出火镰，擦了火递过来。沈砚凑着点了草绳火头，鼻子里闻到一股生牛皮味，这人是常年使牲口的。再看那汉子的靴底——官道驿亭一带才有的黄泥，别处没有。

火点了，沈砚道声谢，走出七八步又折回来，像是想起什么：“冒昧问一句，今儿从镇上到州府，官道上好不好走？我家想托人捎几担柴过去卖。”

那汉子咧嘴：“不好走，有查的。”

“查的？”

“关卡上人问话，车和马都得停。”他说着，忽然眯起眼看沈砚，“你哪村的？”

“榕树村，沈家。”沈砚笑得实诚，“我哥高个子，憨，你要路过见过他扛锄头，喊他一声就行。”

汉子挥挥手，没再理他，却拿指甲在石碾上刻了一道。

沈砚往回走，步子稳，心却沉。官道设卡，加上蒲家往北运粮，驿亭那边出事了。上一世大旱之前，州府没出过什么大岔子——他只记得第二年春天盐价暴涨，官道上关卡收“过路捐”，一个驿亭一天就罚了上百贯，闹得贩夫走卒全改走深沟子。但那是明年的事，现在才夏末，关卡就立起来了。差了一整年。有人提前动起来了。

谁？蒲大户一个粮商，没这能耐让官道设卡。背后有人。是苏明远那边的人物，还是周藩王在州府安的眼？或者，更糟——是那个探他反应的暗手，就在州府，这关卡本就是那盘棋的一部分。

到家他哥已经回来了，锄头往墙根一靠：“东沟碰见两个人，赶着骡子，问前头村子怎么走。我没说。”

“问‘前头’？”

“嗯。俩人都胖，不像干农活的。”

沈砚立刻想起郑大甑存粮不入账、拿里长身份搭起来的那张网。这才是经手人。蒲家粮在运，有人要来接。沟也好，官道也好，两头都有人等货。

“中午去趟郑大甑家，昨儿的酒不能白喝。”他哥闷声说了一句。

沈砚愣了愣，看他哥一眼。他哥从不掺和跟种地没关系的事。他哥搓着手上的泥：“我看他昨晚在村头转了两圈。”

“哥，你咋不早说。”

“你又没问。”

沈砚忍不住笑了一下。正午顶着日头，他提了二斤新打烧酒，往郑大甑家去。这次他没绕弯子，进了堂屋一落座便叹：“里长，前些日子我手头紧买了几斤铁，让有些人盯了眼。今早官道上又有生人骑马转悠。我琢磨着不对劲——该不是盐号那帮人真把状告上来了？若万一有人找到县里，您可得替村里担着。这十几户人家，您一抬粮，大伙念您的恩，可外面只当是您在卡着粮不放手。”

郑大甑哎哎地应，脸上一会青一会白。他拿不准沈砚是真替他操心，还是话里有话。可“盐号告状”这根刺，他昨夜已拔不掉了。

入夜，沈砚再次靠床头坐着。这一天的水够浑了，可他说不上来是占住了，还是叫人圈进去了。正想着，院里忽然传来一粒石子打在门板上的声响。极轻，就一下。他哥睡得沉，没醒。沈砚提了门闩摸出去，门槛外地上一个纸卷，裹了块小石子。开了纸，上头歪歪扭扭几个字，一看就是念过不多书的人写的：

【驿亭往北三十里，三日内有兵过，清早别走官道。】

底下没名，只画了把刀。

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