第十四章 风起学庄镇

霍辽辽是第三天晌午，才回到学庄镇的。

一进镇口，她就觉出气氛不对。往日热闹的街面上，人少了大半；几家铺子的门板，也半掩着；路过的行人见了她，都远远地绕开，连招呼都不敢打一声。

她心里一沉，没有回家，先去了盐码头。

码头上，封条果然又多了三道。货棚、驳船、账房的门口，都糊上了新封条，比她那日见到的，还要多。船工们一个不见，整个码头，死寂得可怕。

她正要看个仔细，一个声音从背后传来：“辽辽，你可算回来了！”

是常掌柜。他脸色蜡黄，压着嗓子道：“出大事了——督办府的人，昨日晌午亲自来了！佟督办，亲自来了！”

霍辽辽的手，猛地一顿。

她前世，从未见过佟某人亲自到镇上来。那时的佟某人，高高在上，连督办府的衙门都不肯挪一步，只用一张张盖着印的文书，就把霍家收拾得干干净净。

他来镇上，意味着什么？

前世，佟某人要置霍家于死地时，也是先收盐引，再夺码头，最后一纸文书，把霍家名下所有的产业，尽数“充公”。他从不亲自动手，只用刀。

这一次，他却亲自来了。

这说明，他急了。也说明——她手里那张假封条、那道折子，当真戳到了他的痛处。

“他亲自来了？”她道，“什么时候的事？”

“昨儿晌午，带着一队亲兵，浩浩荡荡就进了镇。”常掌柜道，“一来就占了咱们镇上那座老商联会馆，说是督办府要在学庄镇‘督盐查务’，勒令全镇盐号，今日巳时，都到会馆听宣。这不——镇上的掌柜们，今儿一早就都被叫去了，到现在还没放出来几个。”

霍辽辽心里那根弦，绷得更紧了。

佟某人果然沉不住气，亲自到学庄镇来了。他来得这么快，多半，是叶承安已经把“霍家不肯低头”的话，带回了督办府。他一到镇上，第一件事，就是拿全镇盐号开刀——为的，是让霍家在满镇人面前，孤掌难鸣。

“常叔，”霍辽辽道，“他宣的，是哪些盐号？”

“凡是沾着盐字的，一家不落。”常掌柜道，“连咱们码头上那几个替人转运盐货的小铺子，都给叫去了。”

“那他宣霍家没有？”

“宣了。”常掌柜迟疑道，“可昨儿您不在，霍老爷……霍老爷说，霍家行的盐，有盐引、有路引，不该跟那起子来路不明的盐号混在一起听宣，就没去。”

霍辽辽心里一凛。

她知道，爹这是硬撑着，替她扛了一日。可这样硬顶，不是办法。佟某人要的，就是逼霍家落单，好一个个收拾。

“常叔，”她沉声道，“霍家那些盐号掌柜，现在都在会馆里？”

“在。从昨儿晌午起，就没让走。”

“好。”霍辽辽道，“我知道了。常叔，你替我盯着码头，别让人动了霍家的货。我去会馆，会一会这位督办。”

常掌柜脸色一变：“辽辽，你可别冲动！督办府的人，那可不是好惹的！你一个姑娘家……”

“常叔，”霍辽辽打断他，声音平静，“我不是去冲动的。我是去——见见这位把霍家往死里逼的人，到底是个什么章程。”

她说完，转身，朝镇上那座老商联会馆，大步走去。

老商联会馆，坐落在学庄镇正街中央，是镇上商户议事的地方。平日里门庭冷落，如今却门禁森严——门口站着两排执刀的兵丁，进出都要盘查。

霍辽辽走到门口，一个兵丁横刀拦住：“督办府在此督盐，闲人不得擅入！”

“劳驾通禀，”霍辽辽不慌不忙道，“学庄镇霍家，霍辽辽，奉督办之命，前来听宣。”

那兵丁上下打量了她一眼，正要进去通报，会馆里却传来一个慢悠悠的声音：“不必通禀。霍大小姐既然来了，就请进来吧。”

正是佟某人的声音。

霍辽辽心里，那根弦，绷到了极致。她深吸一口气，迈步走了进去。

会馆大堂里，黑压压坐满了人。镇上的盐号掌柜、转运号掌柜，一个个低眉顺眼地坐着，大气都不敢出。堂上正中，摆着一张太师椅，一个五十上下的中年男人，端坐其上——那人生得白净，穿一件团花绸袍，手里转着一串玉珠，脸上带着三分笑，眼底却透着一股阴冷的威压。

正是盐务督办，佟某人。

霍辽辽前世，最后一次见他，是在那座宅院的后堂里。那时她跪在地上，求他看在一张旧交情的份上，给霍家一条活路。佟某人连正眼都没瞧她，只让叶承安把她的凭证一份一份“核验”进去。

这一世，她站直了身子，看着堂上这位督办，没有跪，也没有低头。

“霍大小姐，”佟某人抬眼，慢悠悠道，“你来得正好。本督昨日宣召，满镇盐号都到了，独独你霍家，没来。怎么——是瞧不上督办府这点面子？”

“督办大人恕罪。”霍辽辽道，“昨日民女不在镇上，家父年迈，一时不敢擅自做主，怠慢了督办。今日民女特来领罪，也特来——向督办讨一句明白话。”

“明白话？”佟某人笑了，“霍大小姐要讨什么明白话？”

“民女想问，”霍辽辽直视着他，一字一句道，“督办大人封我霍家盐码头，说霍家夹带私盐。这罪名，可有凭据？”

满堂一静。

那些原本低着头的掌柜，此刻一个个悄悄抬起了眼，偷看着堂上这一老一少。佟某人脸上的笑，没有变，手里的玉珠，却停了一停。

“凭据嘛……”他慢悠悠道，“自然有。本督督办西北盐政，密报霍家盐码头夹带私盐，先封后查，核清了再放行。霍大小姐若觉有冤，尽可递状子申辩。”

“民女正是来申辩的。”霍辽辽说着，从怀里取出那封假封条，双手呈上，“督办大人，这是封我霍家码头的封条。民女斗胆，想请督办大人，当着满镇盐号的面，验一验这印——到底是督办府的真印，还是有人，冒用督办府的名头，假造出来的？”

满堂又是一片哗然。

“假印？这……这可了不得！”

“霍家这是……要当众验督办府的印？”

“胆子也太大了！”

一个胆大的转运号掌柜，凑到霍辽辽身边，压着嗓子道：“霍大小姐，你手上，真有督办府的假印封条？”

“真有。”霍辽辽道，“封条就在这儿。谁想看，都可以看。”

“那……那你打算怎么办？”

“我不打算怎么办。”霍辽辽平静道，“我只是想让督办大人知道——霍家不是没凭没据，可以由着人拿捏的。”

佟某人的脸上，第一次没了笑。他盯着霍辽辽手里的封条，眼神一点一点冷下去：“霍大小姐，你说这印是假的——你可知道，单凭这一句话，本督就能治你一个‘藐视官署’的罪？”

“民女知道。”霍辽辽平静道，“可民女更知道，督办大人执掌西北盐政，若是有人冒用督办府的印、假充差役、四处封人码头——这件事要是捅出去，第一个说不清道不明的，是督办大人自己。”

佟某人手里的玉珠，猛地攥紧。

他盯着霍辽辽，那温和的面皮底下，透出一股森然的寒意。半晌，他忽然笑了，那笑，却比不笑还要瘆人：“霍大小姐，好一张利嘴。你今日是打定了主意，要跟本督，当众对簿了？”

“民女不敢跟督办对簿。”霍辽辽道，“民女只想讨一个公道。霍家的盐，是官盐；霍家的账，是明账。督办若要封霍家的码头，就请拿出一张真印的封条来。若拿不出来——那就请督办大人，还霍家一个清白。”

满堂的掌柜，一个个屏住了呼吸。

堂上静得落针可闻。佟某人盯着霍辽辽，看了很久很久，忽然，他缓缓站起身，走下堂来，在霍辽辽面前站定。

他居高临下地看着她，声音不高，却字字带着威压：“霍大小姐，本督念你是个姑娘家，年纪小，不懂事，方才的话，只当没听见。本督再问你最后一遍——那方乌木牌，你交，还是不交？”

霍辽辽迎着他的目光，没有退缩：“督办大人，那方乌木牌，是霍家祖上传了四代的旌功之物。它若是能镇得住公道，霍家自会握着它；它若是镇不住公道——那这西北盐路，也就没有公道可言了。霍家的牌子，谁来，也不给。”

佟某人盯着她，忽然压低声音，像是只对她一个人说：“霍大小姐，你可知那方乌木牌，到底是什么？本督今日实话告诉你——那牌子，不是寻常的旌功之物。它是西北盐路二十年的‘总钥’。谁握着它，谁就能号令这盐路上，大大小小几十家盐号。”

霍辽辽心里，猛地一震。

“总钥”二字，她不是第一次听。柜底之账上，郑富贵留下的那句“钥匙在盐”，林砚秋字条上的“钥匙在盐”，都指向这同一个东西。可佟某人怎么会知道乌木牌是“总钥”？

“督办大人，”她压下心头的震动，平静道，“民女不知道什么总钥不总钥。民女只知道，这是霍家祖上传下来的牌子，谁来，也不给。”

佟某人盯着她，忽然笑了：“不知道？好。霍大小姐既然不知道，那本督就更要看看，这块‘总钥’留在霍家，到底还能保霍家几日平安。”

佟某人的脸上，终于彻底没了表情。

他盯着霍辽辽，那眼底的阴冷，几乎要凝成实质。良久，他忽然点了点头，转身，重新坐回那把太师椅上，慢悠悠道：“好。霍大小姐骨头硬，本督佩服。那就——公事公办。”

他一挥手，堂下一名师爷应声上前，捧出一卷文书，当众宣读：“查学庄镇霍氏盐号，夹带私盐，抗拒稽查，藐视官署，本督依例，暂夺其盐引之权，盐货尽数封存，听候核验！”

满堂哗然。

“夺盐引！这可……这可要了霍家半条命啊！”

“霍家这回，怕是真的栽了！”

佟某人听着满堂的喧哗，脸上的笑，又渐渐回来了。他居高临下地看着霍辽辽，像是在看一只再也翻不起身的困兽：“霍大小姐，盐引一夺，霍家的盐路，就断了。没了盐路，霍家还能靠什么活？你年轻，骨头硬，可本督今日就告诉你——在这西北，本督说谁是私盐，谁就是私盐。你要跟本督斗，还早得很。”

霍辽辽站在原地，看着那张夺盐引的文书，指甲掐进掌心，却没有慌乱。

她抬头，看着佟某人，一字一句道：“督办大人，盐引是朝廷发的，不是督办府发的。大人要夺，只管夺。可民女想提醒大人一句——盐务总署沈署正那儿，已经接了霍家的封条，备下了一道折子，这几日，就该递上去了。”

佟某人的脸，第一次，变了颜色。

“盐务总署？”他猛地站起身，“你……你去找了沈某人？”

“民女找的不是沈署正。”霍辽辽道，“民女找的是——公道。督办大人若觉得霍家的盐引，能凭一纸文书就夺了去，那不妨，等总署的折子递上去，看看上峰，信不信督办大人这张‘私盐’的口供。”

满堂的掌柜，一个个瞪大了眼睛。

佟某人站在那里，脸色青一阵、白一阵。他万没料到，眼前这个十六岁的姑娘，竟敢把官司，捅到盐务总署去。他更没料到，一向懦弱、从不敢管事的沈署正，竟真的接了她的封条。

他张了张嘴，想说些什么，可满堂的目光压着他，那句狠话，竟怎么也说不出口。

良久，他忽然冷笑一声：“好，霍大小姐，你棋高一着。不过——本督倒要看看，沈某人那道折子，递上去，是帮霍家翻身，还是帮霍家，更早地下黄泉。”

他说罢，一甩袖子：“今日之事，暂且作罢。封条先留着，账，慢慢核。霍大小姐——咱们，来日方长。”

他带着那一队亲兵，浩浩荡荡地走了。

霍辽辽记得，前世，佟某人也是这么走的。

那一年，霍家的盐引被夺，码头被封，最后一船盐货，烂在河上。她四处求告无门，最后跪在督办府门前，从日头高挂，跪到月上中天。佟某人连面都没露，只让叶承安出来，丢给她一句话——“识相的，就早早上路。”

那句话，她记了整整一世。

这一世，她不会再跪在任何人门前，也不会再等任何人，来“开恩”。

满堂的掌柜，这才长长地吐出一口气。有人望向霍辽辽，眼里带着几分惊异，又带着几分复杂。

人群散去时，杜掌柜、穆掌柜几个老掌柜，都凑了过来。杜掌柜红着眼道：“辽辽，你今日这是……把命都豁出去了！”

“不豁出去，霍家就没命了。”霍辽辽道，“杜掌柜，几位叔伯，今日多谢你们，没有在佟某人面前拆霍家的台。”

“拆什么台！”穆掌柜一拍桌子，“佟某人要夺霍家的盐引，这是要把咱们镇上所有盐号，一个个都捏在手里！辽辽你今日当众跟他叫板，是替咱们这些商户，出了口气！”

霍辽辽站在那里，看着佟某人远去的背影，心里却没有半分轻快。

她赢下了这一局。可她清楚地知道，佟某人那句“来日方长”，不是说说而已。他今天被她当众逼到墙角，吃了这么大的亏，绝不会善罢甘休。

而沈署正那道折子，究竟能不能压得住佟某人——她心里，也没有十足的把握。

就在这时，人群里，孙婆婆拄着拐杖，颤巍巍地走到她面前，拍了拍她的手：“辽辽，今日这仗，你打得漂亮。婆婆看人看了一辈子，没看错你。”

霍辽辽心里一暖：“多谢婆婆。”

“可辽辽，”孙婆婆压低了声音，神色凝重，“佟某人那个人，婆婆活了这么大岁数，多少知道些。他今日被你逼到那份上，还笑得出来，说明他手里，还攥着没亮出来的牌。你……要当心。”

霍辽辽心里一凛：“婆婆，您是说……”

“我没什么证据。”孙婆婆道，“可婆婆凭着一双老眼，看得出——佟某人今日走的时候，那眼神，不像吃亏的人的眼神。他那是……要去搬救兵的眼神。”

“搬救兵？”霍辽辽心里一沉，“婆婆，佟某人他……还能搬谁来？”

“这就说不准了。”孙婆婆低声道，“督办府上头，还压着人。佟某人这些年在西北横着走，靠的，可不全是他自己。他若真把上头那位请动，你手里那张封条、那道折子，怕就不够用了。”

霍辽辽握着乌木牌的手，紧了又紧。

霍辽辽站在原地，望着会馆门外，佟某人车队扬起的尘土，心里那根弦，一点点，又绷紧了。

她忽然想起林砚秋那句话——“敲开之后，才是真正的开始”。

佟某人亲至学庄镇，这是她一整个前世，都未曾经历过的变数。这个人一旦认真起来，恐怕不是她手里一张假封条、一道折子，就能挡得住的。

她握紧怀里的乌木牌，在心里，一个字一个字地，对自己说：

无论如何，霍家的牌子，她要护住。

霍家的盐路，她要夺回。

那些欠霍家的公道，她一笔一笔，都要讨回来。

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