第二百九十八章 北面来了个哑将

应历三十六年八月，璞水北岸。

三千骑从白草川下来，走了两天。

头一天走的是碎石坡，第二天走的是干草滩。马汗味一路跟着，走到河滩上还没有散。大队到璞水北岸的时候是八月十一午后，马先饮水，人后扎帐。

河落得早。这一年的水比往年低，河面窄得两个人并着走都过得去，中间最深的地方只到膝盖。

对岸有斥候。两边的斥候隔着河看得清脸，谁也不喊，谁也不射。

萧什答没有过河。

他在堤上站着，站了一炷香。堤是土堆的，上面长着一层浅草，草被马蹄踩倒了一片。

副将是午后上的堤。他手里拿着一张马料的单子。

“马料下个月涨三成。”

“谁说的。”

“南面来的单子上写的。”副将说，“一车草，原先四十文，下个月五十二文。”

“马多少匹。”

“三千二百。”

“一天吃多少。”

“干草一万六千斤，料豆三十石。”副将说，“单子上的数就是这个数，一文不多。”

萧什答把单子接过去看了一眼，还给他。

“南面还说什么。”

“说北面的兵多。”副将说，“说白草川养三千骑，一年吃掉的钱够南面修三十里河堤。”

“你怎么答的。”

“我没答。”

“记下来。”萧什答说，“记在马的数后头。”

副将把单子折起来。他站了一会儿，又开口。

“元帅，这一趟下来，一个昭人也没见着。”

“见着河了。”

“河看了两天。”

“河那头的土是新翻的。”萧什答说。

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“数。”

“九处。”

“再数。”

百夫长下堤去了。他顺着河滩往东走，走一段，停一下，拿手遮着日头看对岸。看完他从东头走回来。

“十处。”

“哪一处漏了。”

“东头第三棵杨树底下。”百夫长说，“台子矮，外头拿柴捆挡着。”

“新土几处。”

“三处。”

“新到什么样。”

“上头没长草。”

“土的色。”

“三处都一样，是黄的，比别处的土浅。”百夫长说，“第三处是新翻的，翻出来的石头还堆在旁边。”

“记。”

“记几处。”

“十处炮位，三处新土。”萧什答说，“土色另起一行。”

他右手虎口上有一道硬疤，握缰的时候那道疤顶着皮。他说话短，说一句就停，停的时候看着对岸，不看说话的人。

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“上游呢。”

“没有去看。”

“去。”

两个骑沿河往上游走了三里。日头落以前他们回来了，马腿上的泥还没有干。

“上游有土台。”

“几处。”

“一处。拿草盖着。”

“草是什么草。”

“草是新割的，铺在土上，根还青。”

“记。”

“记在哪儿。”

“新土那一行底下。”萧什答说，“写：一处，草新。”

他从怀里摸出一张纸。纸是粗纸，折成方胜，边上磨得起了毛。他在纸上添了三行，写完把纸摊在堤上，压了一块石头，让墨干一干。

风吹过来，纸角抬起来，又落下去。

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河滩东头有一处渡口。

渡口停着两条船，船底朝天，翻在滩上晾着。撑船的人住在岸边的草棚里，一天只摆两回。

“对岸一天过几辆车。”

“六辆。”

“再数。”

第二天又数了一回。

“八辆。”

“都是什么车。”

“运料的车，车上盖着席。”

“辙多宽。”

“比我们的车宽两指。”报数的人说，“两辆车错开走，让得很宽。”

萧什答看那条河。河窄，水浅，河心的水面有一层亮，是日光落在沙底上反上来的。

“记。”

“记什么。”

“车八辆。”他说，“辙宽两指。”

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这段箍是半个月前从榷场买来的。

榷场离云门关二十里，场上有二十几家卖铁器的摊子。卖素器的只有三家：一家卖锅，一家卖门轴，一家卖犁头。

去的人把三家的东西都过了手。

“通身素的，没有铭文，也没有画字。”回来的人说，“卖得快。”

“谁买。”

“南边来的商队，还有关外的匠户。”

“什么价。”

“这一段三百文。摊主说这种东西原先论斤卖，去年秋天起改论件卖——来买的人不问斤两，只问有没有字。”

“有字的呢。”

“有字的便宜，素的贵。”

萧什答让他把箍买下来。三家里他挑的是箍，不是犁头。

“怎么挑这个。”亲兵问。

“犁头看不出手。”他说，“箍有接缝。”

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夜里帐里只点一盏灯。

灯是牛油的，火苗不高，帐里一半的地方是黑的。灯下摆着那段车轮箍，用一块粗布垫着。

铁是素的，通身没有铭文，箍的内侧有一道磨痕，是从车轴上磨下来的，磨得很匀。

他坐下来，把那段箍翻过来，看内壁。看完用手指在箍身上摸了一圈，摸到接口，接口那里是嵌合的，缝很细，手指都插不进去。

帐外有人巡夜，脚步声过去又回来。

他把箍放回布上。

“这东西不是党羌人做的。”他说。他心里有数，这手艺另有来路。

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帐里还有一个人，是跟了他七年的亲兵。

“那是谁做的。”

萧什答没有答。他把灯往布那边挪了半寸。

“榷场上买这个的时候，”他问，“是从哪一边过的河。”

“从东边。赤谷那边的货。”

“口子上报的什么。”

“报的是民用，抽解入官，一车抽三成。”

“赤谷。”他说。

“赤谷是党羌的地方。”

“地方是。”他说，“手不是。”

亲兵没有再问。他拿起那块布，把箍包上，包了三折，收进马袋。收的时候他按了一下，按到箍的接口那里，硬。

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“哑将”这个名号，是北面的人先叫起来的。

他不是不会说话。他说的话一句不超过五个字，说完就停，别人还没听懂，他已经走了。

七年前在灰河北岸，前锋两千人被围在河湾里。传令的人问他怎么办。他站在坡上看了三眼，说了三个字。

那三个字是“丢马走”。

两千人丢了马，从河湾的浅处蹚过去，回来一千八百。马全丢了，第二年春上才补齐。

这一件事以后，营里的人背后就叫他哑将，当面不叫。

他自己听过一次。听完他说了一句：“三个字够了。”

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临潢来的人是天黑以后到的。

是个文官，穿的是南面的袍子，袖口宽。他进帐先看了一圈，看见了那盏灯和灯下那块垫布，布上已经空了。

“元帅在北岸停了一天。”

“一天一夜。”

“过了河没有。”

“没有。”

“南面备了一笔钱。”文官说，“料的钱。榷场上肯出，矿上也肯出。”

“买什么。”

“铁，煤，还有工匠。肯出双份的价。”

萧什答把灯芯往下按了按。

“钱买得到料。”他说，“买不到手。”

“什么手。”

“造这个东西的手。”他把空布往文官面前推了推，“这不是党羌人的手。”

文官看了一眼那块布，没有听懂，也没有再问。他把带来的单子放在案上，退出去。

单子上写的是数目：铁若干斤，煤若干车，工匠若干名。萧什答没有动它。他吹了灯。

帐里黑了。河那边有光，一点一点，是对岸的营火。

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第二天卯时拔的营。

三千骑收帐用了半个时辰。马先喂，人后吃。锅底下那点火用水浇灭了，浇透，拿土盖上。

萧什答在堤上站着，看了一会对岸。对岸东头第三棵杨树底下，那个矮台子还在，柴捆也还在，早上的光斜着过去，台子的影子拉得长。

他上马。

“往北。”

“元帅，河不过了？”

“不过。”

三千骑掉头，沿着来路往北走。走到干草滩，队伍拉成一长条，马蹄带起来的土从头到尾连着。堤上那一片被踩倒的草还没有立起来。

走了半个时辰，队伍后头还剩下一个人。

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那一骑不是斥候。

斥候的马轻，鞍后只挂一个水囊。这一骑的马袋里装着银子，五十两，分作五锭，用麻纸包着。马袋最底下压着一张单子。

单子上写的是要买的东西：素铁器五件，不要铭文。另有一行小字：能买多少买多少，买回来不许擦。

那一骑在河滩上停了停，看了看对岸，然后往东边去了。

河滩上的石子被马蹄踢开一片，露出底下干的沙。

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