第十四章 火线抢粮

第一只陶罐先裂了。

罐口的白烟骤然一沉，紧接着，一团暗红火舌从最上层田埂后翻出来。干透的山粟叶子发出密集脆响，火沿着穗头向两侧窜，几乎眨眼便拉开两丈多宽。

田里还有人。

最靠近高坡的七八名村民听见喊声才抬头，身后已经全是烟。有人扔下镰刀往下跑，也有人舍不得脚边割倒的粟捆，弯腰还想再抱两捆。

“粮不要了，先下田！”晏承川站在第二层田埂上，声音压过了人群的惊叫，“从两边退，不准挤旧沟！”

旧引水沟狭窄，一旦几十人同时往里钻，火还没烧到，人便会先踩在一起。杜怀戈带去追查放火者的五个人还没有回来，田边能立即听令的只有两名旧兵和几个榆坳村青壮。

晏承川指着尚未起火的两道田埂：“镰刀割空中间两丈，割下来的秆全部往下扔。没有镰刀的刨土，把枯叶压进泥里！”

两名县弓手愣了一下。年长者先反应过来，拔刀割断田边一束枯草，朝姚家管事喝道：“你的人也下去！粮烧完了，县里最后判给谁都只剩灰！”

姚家管事没有立刻动。

他今日带来的庄丁已经开始收车。三处火若把山粟烧尽，榆坳村没有粮，锁梁寨收下一百多人便会自己垮掉。到那时姚家损失一片旱田，却能少掉一群争地的人。

可两名县弓手都站在田边，昨夜放火的庄丁还被扣在牛棚。现在袖手旁观，和承认火是姚家安排的没有区别。

“还站着做什么！”管事终于转身，“先保下面的田！”

二十多个庄丁拿着镰刀冲进田中。他们不肯和村民混在一起，只从东侧割断火路。榆坳村的人从西侧动手，锁梁寨的人则占住中间。三拨人方才还在争田，转眼却不得不对着同一道火线抢时间。

第二只陶罐随即冒出火光。

这处离人更近。一个十四五岁的少年抱着粟捆往下跑，脚被田埂绊住，整个人摔进割倒的干秆里。火苗顺着风扑来，离他不足一丈。

陶良畴想冲上去，被烟呛得脚下一软。晏承川抓过一张刚用来铺粮的粗席，与另一名旧兵抬着迎上去。席子没有水，只能先压住少年身后的火头。火从边缘舔上来，粗麻立刻焦黑卷曲。

“起来！”

少年左脚扭伤，爬了两次没能站稳。晏承川把他拖到田埂下，旧兵用泥土将烧着的席角压灭。两人的手背和袖口都被燎出一片焦痕，所幸火没有烧到皮肉深处。

第三只陶罐迟迟没有起火。

埋在土中的慢火绳已经冒烟，罐口却像被什么堵住。乔守拙不在这里，晏承川只能从地势判断。那只罐埋在最东侧高处，风一旦把火压下来，会与前两处合成一片，把尚未收割的田从三面围住。

“那只罐不能等它自己烧。”他朝一名县弓手道，“箭能不能射破？”

“里面有油，射破便会流出来。”

“不射罐，射绳前面的土。”

县弓手没有多问。他退到下层田埂，连续放了两箭。第一箭斜插进松土，第二箭削断了露出地面的绳头。旁边村民立即提着木锄冲上去，把冒烟的土块连同麻绳一起掘出，扔进旧沟，用湿泥压死。

最危险的一处火头被提前断掉，田中的人终于有了退路。

前两处火却已经连成一线。

山风从上坡压下，烟像黑布一样铺过梯田。火线前方刚割出的空地只有一丈多宽，零散枯叶仍在地上。第一股火冲到空地边缘时弱了一下，随后又借着叶片越了过去。

“再退一层！”姚家庄丁有人喊。

“不能退！”陶良畴跪在田埂上，用衣襟兜土往火头上压，“下面是已经捆好的粮！”

火一旦越过这道田埂，不只剩余山粟保不住，祠堂前正在脱粒的六亩粮也可能被飞火点着。

晏承川朝村口看去。井太远，打水来不及，昨夜灭火后剩下的湿泥却还堆在几处断墙下。他让十几个人拆下门板和草席，把湿泥整块抬来，不往火上泼水，只沿空地铺出一道半尺厚的泥带。其余人用木叉把越线的燃秆挑回已经烧过的黑地。

每个人都被烟熏得睁不开眼。姚家庄丁的一件短袄着了火，旁边村民没有趁机报复，抡起湿布便替他扑灭；榆坳村一个老人被呛倒，也是两个庄丁把人拖到下风处。

田归谁还没有定，火却不认契书和同乡。

半个时辰后，第一道火线终于弱了下去。

上方约三亩山粟已经烧成黑地，另有两亩被火扫过，穗子焦黄倒伏。再往下，临时割出的隔火带像一道歪斜伤口，将大部分梯田保了下来。

没有人欢呼。

大家先去看人。榆坳村两人轻度烧伤，姚家一名庄丁被木叉划破小腿，先前扭伤脚的少年不能落地。陶良畴吸入浓烟，咳了许久才缓过来。没有死人，已经是这场火里最大的侥幸。

杜怀戈在这时从高坡另一侧回来。

他带出去四个人，回来只有三人，其中一名旧兵左额裂开，血顺着脸流到下巴。杜怀戈手里拖着一根断绳，绳上沾着油泥。

“放火的有两人，从北面乱石沟逃。”他说，“追到沟口时，他们分开走。其中一个穿姚家庄丁的短褂，另一个没看清。我们抓住了前一个，后一个用石块砸伤人后跑了。”

被抓的人随后押到田边。

他不是昨夜留在牛棚的那个，而是今日跟着姚家来收粮的庄丁。腰牌、镰刀和衣服全是姚家的，人却坚称自己只是发现烟后上山查看。杜怀戈从他怀里搜出一小包松脂，包布内侧还粘着与陶罐中相同的麻絮。

姚家管事脸色难看：“东主雇的人多，有人私下做什么，我管不到。”

“一个人昨夜私下烧屋，一个人今日私下烧田。”晏承川抹去脸上的烟灰，“姚家的人未免太喜欢自作主张。”

管事没有接这句话，只要求县弓手把人带走，不准锁梁寨私扣。年长弓手当场记录松脂、麻絮、断绳和两名庄丁姓名，随后让双方各出一人押送。证物一旦入县衙，姚家仍能推说是下人报复，却很难再把山火说成天干自燃。

火灭以后，剩下的粮必须立刻收。

过火的两亩不能再等。粟穗有的已经焦裂，风一吹便往地上掉。韩守仓带着二十一人从锁梁寨赶到时，先看见的不是姚家和村民对峙，而是满坡人弯腰抢拾粮穗。

他在黑地边站了一会儿，随后把带来的麻袋全部丢到田埂上。

“焦透的别混，湿的另装。”他说，“混进好粮里，整袋都放坏。”

寨中青壮按他的办法分成三组：一组割未过火的粟，一组捡落地穗，一组将焦湿粮单独摊开。南坡临时营中能动的人也来了四十多个，连原先被韩守仓称作累赘的几个老人，都坐在席边挑拣烧黑的籽粒。

粮食还没有变多，能做事的人却比三日前多了一百余个。

夕阳落到山脊时，最危险的五亩已经抢收完。完全烧毁的地方暂时无法统计，救下来的粮也没有脱净。三方仍按原来的办法各自记捆数，所有粮运回祠堂空地，不准先分。

晏承川站在烧黑的田埂上，意识里的功业册翻过一页。

守土·止火护粮：未定。

没有奖励。

火虽然灭了，粮尚未入仓，放火者背后的人也没有受到处置。只要姚家今晚再来一次，眼前抢下的东西仍可能化成灰。

山下忽然响起急促马铃。

谷生带着一名县差赶到村口。那人手里捏着裘同甫的令牌，先看了看烧黑的梯田，又看向被捆住的姚家庄丁。

“县尉已经从青麦集动身。”县差道，“姚东主也来了。”

他顿了顿。

“裘大人让双方把人、契、粮和证物全部留在原处。日落以后，谁敢再动一捆粮，按毁证论。”

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