风暴之前

十月二十九，未时，漱玉轩。

秋日的阳光透过菱花窗，在室内地面上投下明暗交错的光斑。夏砚坐在书案前，面前摊开放着两个纸包。左边是昨晚从西苑井边刮取的灰白色泥土，右边则是孙画师留下的那个空玉盒。阳光照射下，玉盒温润的光泽与泥土的黯淡污浊形成刺眼对比。

他小心翼翼地用银簪挑起一点泥土，凑到鼻尖。气味很淡，除了土腥，确实有种难以言喻的、类似于硫磺又混合了某种矿物腐败的刺鼻感，与他在西苑闻到的类似，但更微弱。他将泥土轻轻抖落在另一张白纸上，仔细观看。颗粒比寻常土壤更细，颜色不均，夹杂着些许极细的、深色反光的颗粒，像是某种金属碎屑或矿石粉末。

仅凭肉眼和嗅觉，无法确定这到底是什么。需要更专业的鉴定。

但找谁？太医院？那里是淑妃经营多年的地方，张太医的态度早已说明问题。宫外的郎中？且不说是否识得此物，风险也太大。

他的目光落在玉盒上。太医令提炼“黄泉泪”……能接触到这种宫廷秘辛、精通毒理药物，又不属于淑妃一系的人……

杜文谦在狱中提到的“孙老仵作”？

夏砚心中一动。孙仵作年过六旬，在刑部干了三十多年，见识过各种奇毒怪症，为人谨慎，且因吴主事之事，已经半只脚踩进了这潭浑水。最重要的是，他是技术吏员，背景相对单纯，与后宫权争牵扯不深。

可以一试。但不能直接去找。

他唤来云岫，低声吩咐几句。云岫领命，匆匆离去。

约莫一个时辰后，云岫带回一个小布包，里面是几样东西：一小包陈年茶叶（与夏砚日常饮用的一样），一包常见的甘草，还有一小块用油纸包着的、略带腥气的干涸动物血液（借口是给宫里养的猫治外伤所需）。这些东西都经过漱玉轩小厨房一名信得过老太监的手，混杂在平日采买的杂物中带进来，再经由云岫之手，替换了夏砚准备好的、混入了西苑泥土样本的“茶叶包”。

“按殿下吩咐，只说主子近日心绪不宁，睡眠不安，想找些安神的方子，又不愿惊动太医院。”云岫低声道，“那老太监与孙仵作的侄子有些交情，孙仵作的侄子就在南城开生药铺子。”

“做得好。”夏砚点头。这样，即便有人追查，线索也只会指向一个模糊的“求安神方子”，最终落到南城一家普通的生药铺。而真正的泥土样本，会以“陈茶”的名义，被送到孙仵作侄子手中，再转交其叔父“品鉴”。

接下来，就是等待。同时，他需要关注朝堂动向和周廷玉那边的进展。

午后，消息陆续传来。

王崇罢官、东厂奉旨密查“永利粮仓涉毒及牵连旧案”的消息，已如飓风般传遍朝野。引起的震动远超预期。户部左侍郎暂代部务，但谁都看得出，这个位置已成了各方争夺的焦点。与王崇关联密切的官员人人自危，纷纷开始活动，或切割关系，或寻找新的靠山。都察院里，周廷玉闭门谢客，但据闻门槛都快被踏破了，有钦佩赞誉的，也有暗中投帖示好或警告的。

更重要的是，东厂这台沉默而恐怖的机器，已经启动。有消息灵通的官员私下透露，今日午前，已有东厂番役持驾帖至刑部，调阅了所有与赵氏夫妇案、永利粮仓相关的卷宗，并提走了几名在押的仓管和涉案吏员。行动之迅速、手段之直接，让外朝衙门侧目。

风暴眼，正在形成。

夏砚站在窗前，看着庭院中开始飘落的黄叶。东厂介入，意味着调查将脱离正常的官僚程序，进入更黑暗、更不可控的轨道。这对揭开真相是双刃剑——东厂有能力绕过所有障碍，直达核心，但也可能为了交差或某些不可告人的目的，扭曲事实，甚至制造更大的冤狱。

关键，在于东厂由谁主导，皇帝的真实意图又是什么。

他想起皇帝在朝堂上那副疲惫而深不可测的神情。罢免王崇是表态，动用东厂是亮刀。但这把刀，最终会砍向谁？

“殿下，”云岫的声音打断他的思绪，“五公主殿下来了。”

夏砚转身，看见夏瑾穿着一身鹅黄宫装，快步走进来，脸上带着掩饰不住的焦虑和一丝兴奋。她挥退左右，只留云岫在门口守着。

“七哥！”夏瑾压低声音，“你听说了吗？王崇被罢官了！是周御史弹劾的！还有东厂……”

“我今日在殿上。”夏砚平静道。

夏瑾眼睛睁大：“你在？那……那周御史说的粮仓涉毒、牵连旧案，是不是……”她没说完，但眼神里的意思很明显。

夏砚没有直接回答，而是问：“宫里有什么动静？淑妃娘娘那边，还有三哥？”

夏瑾定了定神，道：“淑妃娘娘今日一早去了陛下那里，据说眼睛都哭肿了，说是兄长无能，连累天家声誉，自请降罪。陛下……安慰了几句，但没松口。三哥那边，听说王府今日闭门谢客，但他午后进宫了一趟，去给陛下请安，具体说了什么不知道。”

以退为进，哀兵之策。淑妃和夏琮的反应很快，也很标准。先认错（王崇无能），撇清自身（不知情），再争取同情。关键是皇帝的态度。

“还有，”夏瑾凑得更近，声音几不可闻，“我母妃身边的老嬷嬷说，今天宫里有些不同寻常的动静。好几处偏僻宫道，看到了陌生面孔的太监走动，脚步很快，眼神也凶，不像寻常内侍。还有……西苑那边，好像加了守卫，远远看去，墙头人影都比往日多。”

东厂的番役已经渗透进宫了，而且果然重点关注了西苑。曹吉祥的填井行动，恐怕会受到直接干扰。

“瑾儿，”夏砚看着她，“这几天，你和你宫里的人，尽量少走动，尤其不要去西苑附近，也不要打听任何与之相关的事。如果有人问起我，或者问起你是否知道什么，一概推说不知，只说关心我的伤势。”

夏瑾感受到他话里的凝重，用力点头：“我明白。七哥，你也要小心。三哥他……今天看我的眼神，有点冷。”

夏砚拍了拍她的手背：“我知道。”

送走夏瑾，夏砚的心情并未放松。东厂的动作比他预想的还要快，这意味着西苑的秘密随时可能暴露。而夏琮和淑妃，绝不会坐以待毙。接下来，会是更激烈的对抗，也可能是……更疯狂的灭口。

他必须更快。

---

与此同时，皇城西北，东厂衙署。

这里不像六部衙门那般轩敞气派，反而更像一座戒备森严的堡垒。高墙深院，门禁森严，空气中仿佛都弥漫着一股无形的肃杀与阴冷。衙署深处，一间没有任何窗户、只靠壁上几盏长明灯照明的密室中，两个人正在谈话。

主位坐着一人，面白无须，年约四旬，穿着暗紫色绣蟒袍，身形瘦削，手指细长，正用一方雪白的丝帕缓缓擦拭着一枚铁制令牌。他面容平凡，甚至有些阴柔，唯有一双眼睛，开阖之间精光闪烁，偶尔掠过一丝令人心悸的寒意。此人便是东厂提督太监，曹正淳。名义上，他是司礼监随堂太监兼掌东厂，实际权势熏天，是内廷真正的大珰之一，连司礼监掌印太监也要让他三分。

站在他下首的，是一个三十出头的精悍男子，穿着东厂标准的褐色贴里，外罩无袖皮质比甲，腰间挎着狭长的绣春刀。他面容冷峻，左边眉骨处有一道细小的旧疤，让他的眼神看起来更加凌厉。此人乃是东厂掌刑千户，沈炼，曹正淳手下最得力的干将，以心思缜密、手段狠辣、办案效率极高而著称。

“永利粮仓的底细，摸清了吗？”曹正淳开口，声音不高，带着太监特有的尖细，却不显柔弱，反而有种金属摩擦般的质感。

“回督主，”沈炼躬身，语速平稳，“已初步查明。粮仓东家沈富贵，确系王崇妻弟。仓内账目混乱，亏空甚巨。刑部移交的卷宗显示，赵氏夫妇暴毙案中疑似毒物，与月前从粮仓三号库查获的些许不明黑色颗粒，性状相似。移交的仓管在刑部大牢暴毙，死因蹊跷。此外，”他顿了顿，“根据周廷玉密奏及我等暗查，此粮仓数十年前兴建时，地基部分物料，可能来自宫中一批废旧建材，其中……或包含前朝西苑修缮时替换下来的部分石材。”

“西苑……”曹正淳擦拭令牌的动作微微一顿，眼中精光更盛，“陛下要查的‘牵连旧案’，指的就是这个吧。”

“是。西苑乃前朝废园，本朝封禁。但根据零散记载及宫内老人隐约提及，永和年间，西苑曾出过一桩怪事，涉及井中异石，后由太医令处置，详情不明。而近年来，京城偶发的几起离奇中毒事件，包括月前的七皇子秋猎遇刺，毒理似有相通之处。”沈炼汇报得条理清晰。

曹正淳沉默片刻，将擦亮的令牌轻轻放在桌上。令牌黝黑，正面一个阴刻的“东”字，背面则是“缉事”。

“王崇不过是条杂鱼，罢就罢了。陛下真正在意的，是西苑，是那些本该烂在旧纸堆里、却可能流毒出来的‘陈年旧事’。”曹正淳缓缓道，“周廷玉这老狐狸，递了把好刀。但他只敢切到王崇，再往深了，他也不敢，或者不能。”

“督主的意思是……”

“陛下的意思很明白，要查，要查清楚，但也要‘秘密’。”曹正淳嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“西苑那地方，荒了太久，里头住着的，不是罪役就是等死的老废物。曹吉祥在那儿当了十几年的土皇帝，手脚怕是干净不了。他又是冯保那个老鬼的干儿子……冯保死后，他那些关系，可都攀上了高枝儿。”

沈炼心领神会。曹吉祥背后是淑妃，淑妃关联三皇子。这案子查下去，必然会碰到宫闱最敏感的神经。

“你亲自带一队精干人手，”曹正淳下令，“不要惊动太多人，先去西苑外围看看。重点是那口据说有异的井。若曹吉祥老实配合，便仔细查验。若他有什么小动作……”曹正淳眼中寒光一闪，“你知道该怎么做。东厂办案，只对陛下负责。不管是谁的人，敢阻挠，便是抗旨。”

“卑职明白！”沈炼抱拳，眼中燃起猎手般的锐光。

“还有，”曹正淳补充道，“七皇子那边，也留意着点。秋猎遇刺，他是苦主，也是线索。看他最近，是不是真如表面那么安分。”

“是。”

沈炼领命，转身快步离去，皮靴踏在青砖地上，发出沉稳而迅疾的声响。

曹正淳独自坐在密室中，把玩着那枚冰冷的令牌。烛火在他脸上跳动，映得他神色明灭不定。

西苑的秘密，像一颗埋藏多年的毒种。如今被人掀开了土，不管那种子还能不能发芽，散发出的腐臭，都足以让很多人寝食难安了。

而他，东厂提督，就是陛下派来挖掘和清理的人。清理得好，是功劳；清理得不好，或者碰到了不该碰的根须……那就要看陛下的决心，和各方博弈的结果了。

他收起令牌，发出一声几不可闻的冷哼。

这潭水，是越来越深了。

---

十月二十九，申时，黑风岭，老君洞东南侧一处密林。

陈朔靠在一棵老松的树干上，嘴里嚼着一根苦涩的草茎，目光透过枝叶缝隙，盯着远处那座如同巨兽张口般的山洞口。洞口约有两丈高，隐在几块突兀的巨岩之后，地势险要，易守难攻。从昨天傍晚北狄残部退入其中后，洞口便再无人马进出，只有偶尔岩壁上方掠过的鹰隼，显示着里面并非死地。

夜不收的封锁已经持续了一天一夜。四个小队轮番值守，监视着老君洞各个可能出入的方向，同时按照陈朔的命令，进行着高强度的实战训练和地形侦察。疲惫写在每个人脸上，但眼神中的锐气却越发凝聚。这一天多里，他们摸清了老君洞外围三条隐蔽的小径，确认了至少两个可能通风或逃生的狭窄岩缝，绘制了比兵部旧图详细数倍的地形草图。

王磐从侧面摸过来，低声道：“将军，秦将军派人传信，主力已在五里外扎营。监军刘公公的车驾，半個时辰前到了中军大帐。”

陈朔吐出草茎：“刘保到了，赵副将那边有什么动静？”

“赵副将派人去了中军，似乎……和刘公公的人接触频繁。咱们派回去取装备的两个兄弟刚刚绕路回来，说兵部拨付的新装备已经到营，但被刘公公扣下了大半，说是要‘统一调配，避免浪费’。只给了咱们‘侦巡营’定额的三成，还都是些次品。”王磐语气带着愤懑。

陈朔脸上没什么表情，似乎早有预料。“秦将军怎么说？”

“秦将军当着刘公公的面发了火，说前线急需，刘公公却推说程序未完，需核对账目。两人不欢而散。秦将军私下让亲兵带话给咱们，说‘东西他会想办法，让你们先顾好眼前’。”

“知道了。”陈朔点头。刘保这是迫不及待要展示权威，卡住粮草军械，既能恶心秦岳，也能打压他这支新立的“侦巡营”。至于赵元朗，恐怕乐见其成，甚至可能暗中配合。

“还有，”李二狗也从另一个方向潜行回来，脸上带着兴奋，“将军，有发现！西边那条岩缝，往里探了十几丈，虽然狭窄，但似乎能听到微弱的水声和人语回声，可能真的通到洞里！而且，在岩缝入口附近，发现了这个。”

他摊开手心，是几粒干涸的马粪，还有一小片被勾破的、质地粗糙的羊毛织物碎片。

陈朔接过碎片看了看，又闻了闻马粪。“时间不长，不超过一天。他们有人从那里出入过，或者试图探查。”他眼神锐利起来，“那条岩缝，两个人能并行吗？”

“最宽的地方勉强可以，但大部分地段只能容一人侧身通过，有些地方需要攀爬。”李二狗道。

“够了。”陈朔站起身，“王磐，你去告诉秦将军，我们需要一些东西：结实的绳索、更多的钩爪、还有……火药，尽量多。就说，找到了一条可能直捣黄龙的路，但需要工具。”

王磐眼睛一亮：“将军，您要……”

“强攻山洞是下策，伤亡太大。但如果我们能派一小队人，从那条岩缝摸进去，不需要多，只要能在里面制造足够的混乱，比如点燃他们的粮草，或者制造爆炸……”陈朔目光冷冽，“外面大军压境，里面起火混乱，他们军心必溃。要么出来决战，要么在洞里等死。”

“可那岩缝太险，万一被堵在里面……”李二狗有些担心。

“所以要快，要狠，打了就走，绝不纠缠。”陈朔道，“人选我已经想好了。我亲自带十个人进去。王磐，你带其余人在岩缝外接应，准备好绳索和掩护。李二狗，你带剩下的人，继续盯死主洞口和其他方向，一旦里面乱起来，洞口的守军很可能回援或慌乱，你们看准时机，可以用弩箭骚扰，但不要强冲。”

“将军，您不能亲自去！”王磐和李二狗同时急道。

“我必须去。”陈朔语气不容置疑，“这条路没人走过，里面情况不明，需要临机决断。而且，这是夜不收的第一场硬仗，我得让兄弟们知道，他们的主将，永远在最危险的地方。”

两人还要再劝，陈朔摆手制止：“执行命令。去准备吧。等秦将军的东西送到，入夜就行动。”

就在这时，营地边缘负责警戒的士兵再次发出鸟鸣警报——有人接近，来自大营方向。

很快，一队约二十人的骑兵出现在林外，为首的不是传令兵，而是一个穿着青色官袍、面白无须、骑在马上却显得有些别扭的太监，正是监军刘保！他身边跟着几个东厂番役打扮的护卫，还有两名镇北军的偏将，其中一人赫然是赵元朗的心腹。

刘保竟然亲自到前沿来了？

陈朔眼神一凝，示意王磐和李二狗隐蔽，自己整理了一下衣甲，主动迎了出去。

“末将陈朔，参见监军！”陈朔抱拳行礼。

刘保在马上居高临下地打量着陈朔，又扫了一眼周围寂静无声、与环境几乎融为一体的夜不收士卒，细长的眼睛里闪过一丝不易察觉的惊异和忌惮。他干笑一声，尖着嗓子道：“陈将军免礼。咱家奉旨督军，关心战事，特来前沿看看。听说你将狄人残部困于此洞，做得好啊！不愧是我大夏的栋梁之才。”

“监军过誉，末将分内之事。”陈朔不卑不亢。

“嗯。”刘保点点头，话锋一转，“不过，陈将军，咱家这一路看来，你这‘侦巡营’的弟兄们，着实辛苦啊。这冰天雪地，窝在山林里，听说连口热食都难吃上？还有这装备……”他目光扫过几个夜不收士兵身上明显半旧甚至破损的皮甲和兵器，拖长了音调，“似乎有些……简陋啊。兵部拨付的新械，没有足额发放吗？”

来了。陈朔心中冷笑，面上却露出些许无奈：“回监军，兵部拨付的军械，末将尚未全部领到。或许是路途耽搁，程序未走完。”

“哦？还有这等事？”刘保故作惊讶，看向身旁赵元朗的那名心腹偏将，“周偏将，这是怎么回事啊？兵部的文书，不是早就到了吗？”

那周偏将连忙躬身，一脸为难：“回监军，文书是到了，可……可库房清点、交接手续繁琐，加之这批军械数量大，种类多，下官等正在加紧办理，生怕出了差错，耽误大军使用。陈将军所需，下官已记录在案，定会优先安排，只是……还需些时日。”

“胡闹！”刘保板起脸，“前线将士浴血奋战，军械乃保命杀敌之物，岂能拖延？周偏将，你回去立刻督办，最迟明日，必须将‘侦巡营’所需军械，足额送到陈将军这里！若再延误，军法处置！”

“是是是，下官遵命！”周偏将连连应诺。

这一唱一和，看似刘保在帮陈朔催讨军械，实则是将拖延的责任轻轻推到具体办事的下属身上，刘保自己落了个“体恤下属、雷厉风行”的名声，还显得陈朔这边好似在不停催逼、不顾大局。

陈朔心中明镜似的，也不点破，只是拱手：“多谢监军体恤。”

刘保满意地点点头，又道：“陈将军，这山洞里的狄人，你打算如何处置啊？陛下和朝廷，可都等着捷报呢。长期围困，虽稳妥，但耗费粮草，也恐生变啊。”

“末将正在筹划破敌之策，已有眉目，不日当有结果。”陈朔谨慎答道。

“有眉目就好。”刘保眯起眼，“不过，陈将军，年轻人有锐气是好事，但也须知‘持重’二字。这山洞险要，强攻恐伤亡惨重。是否……请示一下秦将军，或者，稳扎稳打，等大军合围，困死他们更为稳妥？毕竟，咱们将士的性命金贵，不必要的损失，能免则免嘛。你说是不是，赵副将的人也在，可以协同嘛。”

这话看似关心士卒，实则是在暗示陈朔不要冒险抢功，应该稳妥行事，甚至将功劳分润给赵元朗的人。

陈朔听出了弦外之音，正色道：“监军教诲，末将谨记。然战机稍纵即逝，狄人残部虽困，但若拖延日久，其或有援军，或狗急跳墙。末将一切行动，皆以尽快歼敌、减少我军整体伤亡为要，定会谨慎行事，若有需要，也必会向秦将军禀报，与友军协同。”

不软不硬，既没完全听从刘保的“持重”建议，也没把话说死，同时抬出了秦岳和“协同”，让刘保一时挑不出大毛病。

刘保盯着陈朔看了几秒，忽然笑了笑：“陈将军心中有数便好。那咱家就不多打扰了，预祝陈将军早日克敌奏凯！咱家还要去别处巡看，告辞。”

“恭送监军。”

刘保带着人，调转马头，晃晃悠悠地离开了。

直到他们消失在林外，王磐和李二狗才凑过来，脸上带着怒色。

“这阉狗，分明是来施压和挑刺的！”王磐低骂道。

“还想要功劳？赵元朗的人守着黑石谷却让狄人钻了进来，害得白水河补给站被端，这责任还没算呢！”李二狗也愤愤不平。

陈朔望着刘保离去的方向，眼神冰冷。“他越是如此，我们越要打好这一仗。而且，要打得漂亮，打得迅速，让所有人都无话可说。”他转身，“秦将军要的东西，尽快去催。另外，挑选九个最擅长攀爬、近战、沉得住气的兄弟，告诉他们，今晚，有硬仗要打。”

夜幕，再次缓缓降临黑风岭。寒风掠过山峦，吹动林海，发出阵阵松涛。老君洞那黝黑的洞口，在渐浓的夜色中，如同深渊之眼，凝视着外面肃杀的山林。

而山林中，一把名为“夜不收”的尖刀，正在黑暗与寒冷中，默默打磨着最后的锋刃。

---

十月二十九，酉时初，京城南城，回春堂生药铺。

铺面不大，临街三间门脸，匾额上的黑漆有些斑驳。此时已近傍晚，街上行人渐稀，药铺里也没什么客人。柜台后，一个三十出头、面容敦厚、系着粗布围裙的汉子正低头整理着药材，他是孙仵作的侄子，孙平。

后堂帘子一掀，一个头发花白、背微微佝偻的老者走了出来，正是孙仵作。他今日不当值，来侄子铺子里看看。

“叔，您来了。”孙平连忙起身。

孙仵作“嗯”了一声，目光扫过略显冷清的铺面，叹了口气：“生意还是老样子？”

“勉强糊口罢了。”孙平苦笑，“这年头，百姓手里紧，不是急病重病，谁舍得抓好药。”他忽然想起什么，从柜台下拿出一个小布包，“对了，叔，晌午后宫里有位公公托人捎来点东西，说是主子用的陈茶，让帮着瞧瞧有没有霉变，或者……掺了别的什么东西没有。我闻了闻，茶香倒还正，就是……似乎混了点儿别的土腥气，拿不准，您给掌掌眼？”

孙仵作接过布包，打开，里面是一小包看似普通的茶叶。他伸出粗糙的手指，拈起一小撮，先观其色，再凑到鼻尖细闻。茶香之下，确实有股极淡的、异样的土腥和……一丝几乎难以察觉的矿物辛辣气。他眉头微皱，将茶叶倒在掌心，仔细拨弄。

忽然，他的动作停住了。指尖触碰到几粒颜色更深、质地更细腻的颗粒，不是茶叶。

他脸色瞬间变得凝重，快步走到后堂窗边明亮处，将那几粒异物小心剔出，放在白纸上。又取来一个平日验看药材纹理的放大水晶片，凑近了仔细观察。

灰白色，颗粒极细，掺有微量深色反光碎屑……这绝不是寻常的土壤，更不是茶叶该有的东西。那特殊的、混合了硫磺和某种矿物腐败的气味……他干了一辈子仵作，接触过无数毒物、奇石、矿物，这气味让他想起一些极其不好的回忆。

“平儿，”孙仵作的声音有些干涩，“捎东西来的公公，可有说别的？比如……这茶叶是从哪儿来的？主子是谁？”

孙平摇头：“没有，只说是一位老相识托办的，让悄悄看看，别声张。”

孙仵作沉默了。他盯着那几粒异物，又看看剩下的“茶叶”，心中翻腾。宫里……陈茶……异样泥土……让他“掌眼”……这分明是醉翁之意不在酒！有人想让他辨认这泥土的来历，却又不敢明说。

他想起了不久前刑部主事吴继良的惨案，想起了杜文谦侍郎的入狱，想起了近日朝堂上王崇被罢、东厂出动的风声。更想起了数十年前，他还是个小仵作时，隐约听师傅提过的那桩关于西苑井中“怪石”的禁忌旧闻。

冷汗，不知不觉浸湿了他的后背。

这东西，碰不得。知道了，可能就是杀身之祸。

“叔，怎么了？这茶……有问题？”孙平看出叔父脸色不对，紧张地问。

孙仵作深吸一口气，迅速将白纸上的异物重新包好，连同那包“茶叶”一起塞回布包，动作近乎粗暴。“这茶……没事。就是放久了，沾了点地气。”他对侄子说，语气努力保持平静，“你去告诉捎东西的人，茶没问题，能喝。别的……什么都别说，也什么都别问。这布包，我带回住处慢慢处理。”

“可是叔……”

“听我的！”孙仵作厉声打断，随即又缓和语气，“平儿，记住，咱们就是开药铺的，本分生意，不该看的不看，不该问的不问，不该知道的……就当不知道。这京城的水，深着呢。”

孙平被叔父从未有过的严厉吓了一跳，连忙点头：“我明白了，叔。”

孙仵作将布包紧紧攥在手里，如同攥着一块烧红的炭。他走出后堂，对侄子交代了几句铺子里的事，便匆匆离开了回春堂，背影在傍晚的暮色中显得有些仓皇。

他没有回家，而是拐进了几条小巷，确认无人跟踪后，来到护城河边一处偏僻的废料堆。他蹲下身，将布包打开，把里面的“茶叶”连同那几粒异物，尽数倒进了散发着恶臭的垃圾堆里，又用脚拨拉了些烂泥枯叶盖上。

做完这一切，他靠在冰冷的墙上，喘着粗气，老脸上满是后怕与挣扎。

他认出了，或者说，猜到了那东西可能的来历。那气味，那质感，与他记忆深处某个模糊的、关于“毒石”、“异土”的传闻隐约吻合。而那传闻，指向的是皇宫深处一个被尘封的角落。

不能说。至少现在不能说。吴主事怎么死的？杜侍郎怎么进去的？他一个无权无势的老仵作，卷进去就是粉身碎骨。

可是……如果那东西真的流落在外，如果真如传闻般歹毒，那岂不是……

正义感与求生欲在他心中激烈交战。最终，年老体衰和对家人安危的担忧压倒了前者。他蹒跚着离开河边，消失在昏暗的街巷中。

他没有注意到，远处一座废弃水车的阴影里，一双冰冷的眼睛，将他的所有举动都看在了眼里。

那是沈炼手下的一名东厂番役。奉命留意可能与西苑旧事相关的所有异常动向。孙仵作从回春堂出来后反常的举止，以及他在河边丢弃的东西，都被记录了下来。

消息，很快被传回了东厂衙署。

---

十月二十九，戌时，黑风岭，夜不收临时营地。

秦岳派人送来的东西到了。几大捆浸过油的结实麻绳，数十副精铁钩爪，还有——整整十包用油纸和蜡封得严严实实的火药，每包约五斤重。此外，还有二十把明显是新打造的、锋利轻便的短柄手斧，以及几十个装满火油的小皮囊。

“秦将军说了，”运送物资的亲兵低声道，“火药是军中严格管制之物，这些是他能调动的极限，务必用在刀刃上。手斧和火油是他从自己亲兵营的备用物资里挪出来的，让您……省着点用。”亲兵脸上带着敬佩，“将军还说，‘小子，别给老子丢人，也别把命丢里面。’”

陈朔抚摸着冰冷的火药包和锋利的手斧，心中涌起一股暖流。秦岳这是在用他自己的方式和权限，尽全力支持他这次冒险行动。

“替我谢过秦将军。”陈朔郑重道，“告诉他，陈朔和夜不收，必不辱命。”

亲兵离开后，陈朔立刻召集了挑选出来的九个人。加上他自己，正好十人。这九人都是夜不收中体能、技巧、胆识最出众者，包括王磐和李二狗。

十个人围坐在一块背风的巨石后，中间摊开着李二狗等人绘制的、关于那条岩缝和老君洞内部推测结构的地图（根据水声、回声方位绘制）。

“路线都记清楚了吗？”陈朔声音低沉。

“记清楚了！”九人齐声低应。

“我们的目标，不是杀多少敌人，是制造最大的混乱。”陈朔的手指在地图上几个可能存放粮草、马匹、或人员聚集的区域点了点，“进去之后，两人一组，王磐带一组负责寻找并点燃粮草，李二狗带一组负责用火药制造爆炸，重点在洞腹宽敞处和可能的指挥点。我带剩下的人，负责掩护和清除沿途零散哨兵。记住，动作要快，要狠，爆炸和火起之后，立刻按原路撤回，不要恋战！”

“明白！”

“装备再检查一遍：绳索、钩爪、手斧、短刀、弩箭、火折子、火油囊。火药包由李二狗组携带，务必小心。”陈朔目光扫过每一张年轻而坚毅的脸，“兄弟们，这是夜不收的第一场硬仗，也是证明我们价值的战斗。外面的袍泽在看着，刘保那帮人在等着看笑话，秦将军在顶着压力支持我们。这一仗，只许胜，不许败！”

“必胜！”低沉的吼声在岩石后压抑地响起，充满决绝。

“好，抓紧时间休息，亥时出发。”

众人散开，各自靠着岩石或树干，闭目养神，调整状态。没有人说话，只有寒风掠过山林的声音，以及远处老君洞方向偶尔传来的、不知是风声还是别的什么响动。

陈朔也靠坐下来，闭上眼睛，但大脑仍在高速运转。岩缝内部的实际情况、可能遇到的阻碍、狄人的反应、撤退时的接应……每一个细节都在脑海中反复推演。前世管理大型项目时养成的风险预控习惯，此刻被运用到了极致的生死行动中。

时间一分一秒过去。

营地边缘，负责监视老君洞主洞口和其余方向的夜不收队员，如同最耐心的猎人，目光死死锁着各自的警戒区域。

突然，主洞口方向似乎有了些微动静。

隐约的火光晃动了一下，接着，似乎有几个人影在洞口闪动，低声交谈着什么，狄语模糊不清。接着，竟然有大约二三十名狄人士兵，牵着几匹马，从洞里走了出来，在洞口附近散开，像是在布置什么，又像是在准备一次小规模的出击或侦查。

这一变化立刻被报告给了陈朔。

陈朔心中一凛。狄人这个时候有动作？是想趁夜试探突围？还是发现了岩缝那边的异常？无论是哪种，都可能影响他们的潜入计划。

“告诉李二狗，加强对岩缝入口的监视，看狄人是否有向那边移动的迹象。”陈朔快速下令，“王磐，通知岩缝外接应的队伍，提高警惕，随时准备应变。原计划不变，但若狄人大规模出洞或向岩缝方向搜索，则潜入行动暂缓，视情况而定。”

命令迅速传达下去。

夜色更深，亥时将近。

老君洞口，那二三十名狄人士兵在布置了一番后，并未远离，反而在洞口附近燃起了几堆篝火，似乎是在加强夜间警戒。火光映照下，他们狰狞的面孔和手中雪亮的弯刀清晰可见。

岩缝方向，暂时没有发现狄人靠近的迹象。

陈朔心中权衡。狄人加强洞口警戒，可能意味着他们预感到了危险，或者内部出现了某种情况。但这未必是针对岩缝。相反，洞口动静越大，可能反而会吸引洞内更多守军的注意力，对潜入或许是个机会。

风险与机遇并存。

他看了看身边已经准备就绪、眼中燃烧着战意的九名弟兄，又看了看远处洞口跳跃的火光。

“计划不变。”他最终做出决定，声音斩钉截铁，“亥时一到，准时行动。记住，我们是暗夜中的影子，不是冲锋的骑兵。潜行，才是我们的武器。”

“是！”

亥时的更漏，仿佛在每个人心中敲响。

陈朔站起身，最后一次检查装备，将手斧插在腰后，短刀缚在小臂，弩箭上弦。他看向漆黑的、仿佛要吞噬一切的老君洞，眼中没有恐惧，只有冰冷的专注。

“夜不收——”

他低沉的声音在山风中响起。

“出发！”

十道黑影，如同融化的墨汁，悄无声息地离开营地，向着西侧那条隐藏在乱石与枯藤下的狭窄岩缝，疾行而去。

真正的狩猎，开始了。

---

本书首发来自17K小说网，第一时间看正版内容！