第二章：微服见苦遇侠士

暮色如墨，沉沉地压在京郊官道上，更添几分沉郁。姚则远身着青布直缀，隐于稀疏行人间，借漕船卸货之喧，佯称疲乏，独拐入西边岔道。

风中萦绕着烟土焦灼的甜腻，愈往深处，这股气息愈浓，如影随形，难以驱散。沿途村落屋舍低矮，土墙歪斜欲倾，田里的野草疯长，竟比庄稼还要高出许多。

在晚清的烟馆门口，几个骨瘦如柴的男子瘫坐在草席上。他们的眼眶深陷，仿佛两个黑洞，手臂只剩下皮包骨。其中一人突然抽搐起来，涎水和黄汁混杂着从嘴角淌下，喉咙里发出类似破风箱的嗬嗬声，令人感到不寒而栗。

“十五两！就十五两！这丫头手脚麻利，能挑水能劈柴！”

嘶哑的叫卖声骤然刺入耳膜。姚则远转头，见一干瘦男子正紧攥小女孩胳膊，往前拽去。女孩脚趾紧抠泥地，浑身颤抖着哭泣，脸上泪痕与泥印混杂。

“爹…… 爹我不去…… 我以后一天只吃一顿……”

男人猛地抬手，一记耳光狠狠甩在她脸上，怒喝道：“赔钱货！老子白养了你六年！”

旁边蹲着个身着旧号褂的兵丁，怀里紧紧抱着一柄锈迹斑斑的火铳，眼皮半垂着，却猛地蹦起来，一把揪住那汉子：“老刘，卖闺女的银子…… 先借我二百文，就二百文！明日一发饷就还你……”

“滚你娘的！老子还等这钱翻本！” 汉子粗暴地甩开他。

姚则远指节紧绷，泛着青白。朝堂上章穆那句“因小失大”如重锤般在耳边回响，他凝视着眼前场景，只觉荒诞至极且痛心疾首——这便是他们口中无足轻重的“小”？袖袋里还揣着东南三县荒田的统计，此刻那些冰冷的墨字，竟敌不过眼前这块泥地上弥漫的绝望。

他缓缓挪步，走近那烟馆。破木板门半掩着，里头昏黑如墨，只有几点烟灯闪烁，宛如鬼火般阴森。咳喘声、梦呓声，还有掌柜拨算盘的噼啪声交织在一起，令人作呕不已。

“客官面生得很啊。”门口打盹的汉子猛地睁开眼，目光浑浊中带着几分审视，“来找乐子？银子带够了没？”

姚则远含糊地应了一声，侧身挤了进去。烟臭浓烈得仿佛能触摸到，呛得他喉头一紧。借着昏弱的光线，他瞥见墙角堆着几件锈迹斑斑的甲片，还有半截制式腰刀——分明是军械，竟出现在这污秽不堪之地。

“看什么看！” 柜台后，掌柜的抬起三角眼，手指在算盘上重重一拨，“抽就快点，不抽滚蛋！”

姚则远不愿多做纠缠，转身退出这阴森的巢穴。天色已然完全暗沉，村落里不见半点灯火，唯有烟馆窗口透出那抹不祥的幽光，似在诉说着什么。他知道，这些所见所闻，足够写进禁烟章程里。刚拐进一条窄巷，身后突然传来急促的脚步声。

三道黑影堵住了去路。

“这位爷，瞧你转悠半天了。” 为首那人甩着手里的短棍，语气不善，“打听事儿呢？”

姚则远稳住呼吸：“路过歇脚，这就走。”

“歇脚？” 那人啐了一口，“郑三爷的馆子，是你能随便瞧的？说！哪来的探子！”

短棍带着风声，如恶狼般迎面扑来！姚则远侧身避过，他在官场沉浮多年，竟未想今日要在此地与宵小搏命。另两人左右扑上，他迅速格开一臂，可腰间却挨了记重踹，整个人踉跄着撞上土墙。

短棍再度扬起，如凶器般眼看就要落下，一道黑影如夜枭般从墙头迅猛扑下！

寒光乍现，如闪电般耀眼，持棍那人惨叫一声，手腕喷出血线，棍子当啷落地。另两人尚未看清状况，膝窝便如遭重锤般各挨了一记重踹，惨叫着扑倒在地。

那黑影落地无声，宛如鬼魅，是个精瘦的年轻人，身着深色劲装，手中短剑还在滴血。他看也不看地上打滚的杂碎，只扫了姚则远一眼。

“能走？”

姚则远按住钝痛的腰间，点了点头。年轻人转身疾行，步伐如风，姚则远勉力追赶。七拐八绕，直到彻底远离那村落，在一处荒废河埠边停下。

月光洒下来，照亮了年轻人的侧脸。他眉峰一道细疤，眼神锐利如剑，摄人心魄。

“姚大人。” 年轻人突然开口。

姚则远心头一震——对方竟认得自己。

“朝堂上骂章穆骂得痛快。” 年轻人嘴角微扯，却无一丝笑意，“但我爹死的时候，没人替他说话。”

“你爹是？”

“江凛。明州水师营千总。” 年轻人语气平淡，仿佛在讲述旁人的故事，“三年前他查出郑三的烟土藏在漕粮袋里混进码头，报给知府魏庸。可第二天，他就因‘私通海盗’下了大牢，没熬过三天。”

姚则远忆起那份东南水师废弛的奏报，才知锈蚀刀枪之下，竟掩埋着如此忠烈之魂。

“魏庸？” 他确认道，“明州知府魏庸？”

“除了他，谁还能让水师千总‘病逝’狱中？” 年轻人从怀中掏出一个油布包，掷了过来，“我爹留下的。虽是没头没尾的账，但上面的名字都是真的。”

姚则远展开油布，里面是几页残破账册，墨迹被水浸过，却仍能辨出 “明州码头”“闸口”“郑三”“孝敬” 等字样，还有一个清晰的数字 —— 每月三千两。

“烟土从蓝夷货船下来，由郑三的人接手，经码头闸口运入城内。魏庸暗取三成之利，对此故作不见。 ”少年凝望那墨色深沉的河面，声中隐忍着怒焰，“姚大人，您说要禁烟，敢碰这条链子吗？”

姚则远攥紧那几页残纸，粗粝纸边硌痛掌心，然较之心内之痛，实乃微不足道。

“本官奉旨巡查漕运，眼见烟毒流祸，军民困顿。” 他字字铿锵，掷地有声：“既有此证，岂容这些蠹虫蛀蚀国本？”

少年转首凝视其片刻，忽而抱拳言道：“江枫，愿为大人前驱。”

“尔欲何求？”

“为吾父讨个清白。”江枫眼底那道伤疤，于月光下泛着寒芒，语气森冷，“还有，把郑三的脑袋挂上明州城门。”

姚则远将油布包仔细收入怀中，贴身藏好。

“即刻起，你替我查证京城烟馆与郑三、魏庸的关系。”他按着尚在隐痛的腰际，目光如炬，遥望东南，“待我回京面圣，下一步，便是明州。”

河面骤起一阵夜风，携着水腥之气，终将身后村落弥漫的甜腻恶臭吹散。月光下，两人的身影被拉得很长，宛如一柄即将出鞘的利剑。

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