第252章 宝船下西洋

市舶司的旗帜在帝国东南沿海各大港口相继升起，如同强劲的海风，鼓荡起万千商帆。制度的确立，迅速激活了蛰伏已久的海洋贸易潜能。然而，对于站在帝国决策最高层的武后、李瑾，以及总揽海疆事务的刘仁轨而言，这仅仅是第一步。市舶司理顺了贸易的管理与税收，如同修好了引水的渠道，但若要引来真正的财富洪流，还需主动出击，探寻更广阔、更富饶的源头，并彰显帝国超越商业利益的海上权威。一个酝酿已久、规模空前的计划，开始在绝密中成型，其代号取自《庄子·逍遥游》——“图南”，寓意鲲鹏展翅，徙于南溟。对外，则有一个更响亮、更直观的名字：宝船舰队下西洋。

“西洋”，在此时的唐人口中，并非特指后世明代概念中的印度洋西部，而是泛指从南海穿过马六甲海峡以西，直至波斯湾、阿拉伯海乃至东非海岸的广袤海域。这片海域，是大食（阿拉伯）商人、波斯商人、天竺（印度）商人的传统贸易乐园，也是香料、宝石、象牙、犀角、珍稀木材、高级棉布、玻璃器皿的主要来源地。以往，大唐的丝绸、瓷器等物产，多是通过大食、波斯等中间商转运，利润大半落入他人囊中。若能组建强大的官方船队，直航“西洋”，建立直接的贸易联系，甚至沿途施加政治影响，其利益与战略价值，将远超东海征伐。

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