落日森林（上）

木船轻轻一震，船底触碰到坚实的河岸，发出沉闷的摩擦声。

“到了。”船夫老胡的声音带着一丝疲惫，也有一丝解脱。他放下长长的木蒿，那蒿子上还沾着些许河中带来的湿泥与水草。

天光微亮，东方天际泛着鱼肚白，勉强驱散了部分夜色，却难以穿透笼罩在眼前这片巨大森林上空的、仿佛亘古不散的薄薄阴霾。他们终于抵达了此行的目的地——落日森林。

关于这片森林名字的由来，在异界流传着许多版本。其一便是其地理位置，它位于广袤的镜玄大陆西南偏远之地，仿佛是一片未被完全征服的原始地带。森林内部植被繁茂到了惊人的地步，参天古木虬结缠绕，遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般垂落，地面上堆积着不知多少年月的腐叶，散发出潮湿、微甜又带着腐朽的气息。这里栖息着无数外界难觅的珍奇异兽，也生长着足以让炼丹师疯狂的罕见灵草药植。

然而，机遇往往与死亡并存。落日森林最危险的时刻，并非白昼，而是每当夕阳西下，天地间光明褪去之时。据说，在落日余晖彻底消失的刹那，整片森林便会陷入一种诡异的、万籁俱寂的状态，仿佛所有生灵都在一瞬间屏住了呼吸。与此同时，林间常年弥漫的、带着淡紫色的瘴气会骤然变得浓烈粘稠，如同活物般从地底、从腐烂的植被中汹涌而出。这瘴气蕴含着奇异的毒性，体质稍弱的凡人，哪怕只吸入几口，便会感到四肢酸软无力，头昏脑胀，视线模糊，最终意识沉沦，昏倒在地，成为潜伏在黑暗中毒虫猛兽的宵夜。即便是身负修为的修士，也需要时刻运转灵力护住周身，方能抵挡瘴气的侵蚀，但若时间过长或灵力不济，同样有中毒殒命的危险。

除了这索命的瘴气，森林中还隐藏着更为可怕的“死亡之地”——深不见底的沼泽。这些沼泽表面往往被浓密的水草覆盖，与坚实的地面无异，但一旦误踏其上，淤泥便会瞬间产生巨大的吸力，将猎物拖入深渊。更可怕的是，沼泽中的泥水并非普通积水，而是蕴含着强烈的腐蚀性，咕嘟咕嘟地冒着令人不安的气泡，仿佛恶魔的胃液。普通人掉落，顷刻间便会被溶蚀分解，连骨头都不会剩下，彻底与沼泽融为一体，因此得名。

此外，森林中不乏一些本身便带有剧毒，甚至能释放致幻气息的妖兽与灵植，它们伪装成无害的模样，布下致命的陷阱，一旦中招，想要脱身便是千难万难。

此次幽夜城将“秘境资格争夺战”的场地设在此处，其用心可谓昭然若揭。光是成功穿越森林外围，抵达指定的赛事中心区域，便已是一场残酷的筛选，足以淘汰掉大多数实力不济、运气不佳或是准备不足的修士。然而，这极高的死亡率与挑战难度，非但没有吓退众人，反而如同最烈的醇酒，吸引着无数自诩实力强大的修士前赴后继。他们不仅是为了满足自身那膨胀的好胜心与扬名立万的渴望，更是为了那缥缈而诱人的奖励——进入神秘远古秘境的资格，以及秘境中传闻足以改变命运、令人一步登天的奇珍异宝。

元熙等人依次踏上略显泥泞的河岸，脚下传来的坚实触感，才让他们真正有了一种逃离了流川河那片水域的实感。紧绷了一整夜的神经骤然松弛，强烈的疲惫感如同潮水般席卷而来。除了目前修为最深不可测的百里清扬面色尚好之外，元熙、石猛和小安脸上都带着难以掩饰的倦色。石猛更是夸张地活动了一下筋骨，嘟囔道：“他娘的，总算脚踏实地了！要是现在有张床，俺老石能睡他个三天三夜！”

船夫老胡从怀里摸索出一块略显粗糙的木牌，上面用刀子歪歪扭扭地刻着“老胡”两个字，递给了元熙：“众位客官，这是返程的木牌凭证，到时候凭此物与俺对接。愿诸位吉人天相，一切顺利！”

元熙接过那块还带着老胡体温的木牌，能感受到上面粗糙的纹路。她将木牌小心地塞进随身的行囊之中，点头道：“好，待赛事结束，我们必在此处与您汇合。老人家，此地凶险，您也请速速返程，莫要久留。”

“晓得了，晓得了，你们进去……千万小心。”老胡浑浊的眼睛看了看眼前那片如同巨兽大口般的森林，又看了看这几个年轻的男女，叹了口气，撑起长篙，调转船头，缓缓驶离了河岸，身影渐渐被河面上尚未完全散去的晨雾吞没。

众人与老胡道别，转身面向这片声名在外的凶险森林。清晨的微光下，森林的边缘显得格外静谧，甚至有一种死寂之感。放眼向四周望去，能够成功渡河、抵达此地的修士，数量明显比在渡口时看到的要少了许多，稀稀落落，各自形成小团体，彼此间保持着警惕的距离。昨夜流川河中那场突如其来的妖兽袭击，恐怕让不少船只永远沉没在了冰冷的河底，也葬送了许多怀揣梦想的修士性命。对于那些幸存下来的竞争者而言，竞争对手的减少，或许算是不幸中的万幸。

小安轻轻拉了拉元熙的衣袖，小声道：“熙熙，这里感觉……好安静，安静得让人心里发毛。”

百里清扬目光扫过森林边缘那些看似平静的灌木和阴影，折扇轻敲掌心，温声道：“暴风雨前的宁静罢了。真正的危险，往往隐藏在最不起眼的角落。我等需万分谨慎。”

石猛深吸一口气，努力驱散睡意，握紧石棍：“管他龙潭虎穴，闯过去就是了！你说是吧，元熙妹子。”

元熙没有立刻回答，她同样在观察。森林入口不止一个，不同的人选择了不同的方向。她注意到，有些队伍似乎准备充分，拿出了类似罗盘的法器或是古老的地图在辨别方向；有些则仗着实力强横，径直闯入了最近的一条看似被踩出的小径。

然而，无论是元熙，还是感知敏锐的百里清扬，亦或是直觉超常的小安，都未曾察觉，就在他们踏上河岸，观察环境，商议行止的那一刻起，几道隐藏在暗处、如同毒蛇般阴冷的目光，已经悄然锁定了他们。

在远处一片茂密的、缠绕着深绿色藤蔓的灌木丛后，几道穿着各异、眼神凶狠的身影正透过缝隙窥视。他们的目光尤其在元熙腰间那不起眼的银色“腰带”和她手指上那枚古朴的戒指上流连，充满了贪婪。

“老大，看清楚了，就是那伙人！那女娃手上的戒指，绝非凡品！能在流川河妖口中活下来，身上肯定还有别的宝贝！”一个尖嘴猴腮的汉子低声道，他所属的“黑煞门”向来以打劫落单修士闻名。

被称作老大的粗野汉子舔了舔嘴唇，眼中凶光毕露：“吩咐下去，盯紧他们！找个好机会下手！记住，那个天机阁的小子有点棘手，先别硬碰，让他们先在这林子里脱层皮！”

“是！”

而另一侧，在一棵需要数人合抱的、树皮漆黑如铁的巨树之巅，浓密的树冠之中，一道身着幽夜城特有暗紫色服饰的探子，正冷漠地俯瞰着下方。他的目光扫过元熙一行人，随即通过一枚传讯玉符低语。

更远处，一棵仿佛枯死了不知多少年的巨木阴影下，抱着手臂靠在那里的男子，嘴角扯出一抹讥诮的弧度。他昨晚就收到了幽夜城传来的信息，也看到了那些如同苍蝇般盯上元熙等人的喽啰。“星陨阁”与幽夜城此次确有合作，但更多的是相互利用。他对于那些觊觎元熙身上“宝物”的蠢货毫不在意，甚至乐见其成。

“一群被贪婪蒙蔽双眼的蝼蚁……也好，替我们试试那丫头的深浅。齐光，你带来的人，可别让我太失望啊……”他低声自语，身影缓缓融入阴影，如同幽灵般悄无声息地跟了上去。

元熙对此毫无所觉，她只是凭借直觉，选择了一条看起来相对少有人走、但地势似乎略高一些的路径。她隐隐觉得，高处或许能稍微避开一些危险，也能对周围环境有更好的观察。

“我们走这边。”她思索了一下做出了决定，声音清晰而坚定，“大家跟紧，注意脚下和四周，尤其是色彩鲜艳的植株。”

石猛和小安自然没有异议，完全听从元熙的指挥。百里清扬微微一笑，姿态依旧优雅从容。他示意两名沉默寡言的随从一前一后护卫，自己则与元熙并肩而行。

四人加上两名随从，一行六人不再耽搁，迈开脚步，正式踏入了落日森林那深不可测的领域。

森林内部的光线瞬间黯淡下来，空气中弥漫的腐殖质气味更加浓重，还夹杂着一丝若有若无的、令人头晕的甜腻气息，那是瘴气开始显现的征兆。

“大家运转灵力护体，这里的瘴气比外面浓了。”百里清扬提醒道，他周身泛起一层极淡的、几乎看不见的保护罩，将试图靠近的淡紫色瘴气悄然推开。

元熙闻言，立刻催动《源诀》，一层微不可查的灵光覆盖全身，将那甜腻的气息隔绝在外。石猛低吼一声，妖力涌动，形成一个保护罩，同时护住自身和小安。小安也努力调动着木灵族天生的治愈力，缓解着瘴气给众人带来的不适。

前行了约莫半个时辰，林木愈发茂密，脚下厚厚的腐叶变得湿滑难行。周围开始出现一些颜色艳丽夺目的蘑菇和花朵，散发着诱人的香气，但众人都牢记提醒，远远避开。

“停一下。”走在最前面的那名叫阿竹的随从突然举手示意，他眉头紧锁，盯着前方一片看似寻常、生长着茂密水草的平地。“这里感觉不太对劲。”

众人停下脚步。元熙凝神望去，那片区域的地面颜色似乎比旁边更深，空气中隐隐有一丝极淡的硫磺混合腐臭的气味。

“是沼泽。”百里清扬沉声道，他折扇轻点，一道微弱的灵力波纹向前荡去，触碰到那片水草时，水草下的地面竟然微微下陷，冒出了几个浑浊的气泡。“绕过去。”

他们小心地沿着沼泽边缘，寻找着可靠的道路。然而，就在他们即将绕过这片死亡区域时，侧后方突然传来一阵急促的破空声！

“嗖！嗖！嗖！”

数支淬着幽蓝寒光的短箭，毫无征兆地从密林中射出，目标并非直接伤人，而是射向了众人脚下相对坚实的地面与沼泽边缘的脆弱交界处！

“小心暗算！”百里清扬厉喝，折扇挥动，一道透明的屏障瞬间展开，挡开了大部分箭矢。

但其中一支箭，角度极为刁钻，贴地飞行，“噗”地一声射中了走在最后那名随从的小腿！那随从闷哼一声，身形一个趔趄，脚下本就湿滑的腐叶猛地一滑，整个人瞬间失去平衡，朝着旁边的沼泽倒去！

“小松！”另一名随从阿竹目眦欲裂，伸手想去拉他。

“别过来！”名叫小松的随从大吼，他知道自己已经来不及稳住身形了。他奋力将同伴推开，自己却再也无法控制，半个身子瞬间陷入了那粘稠、散发着恶臭的淤泥之中！

“咕嘟……咕嘟……”

沼泽仿佛活了过来，恐怖的吸力传来，瞬间淹没了他的腰部，腐蚀性的泥水接触到他腿部的伤口，发出“滋滋”的声响，冒出白烟！小松脸上瞬间布满痛苦之色，但他咬紧牙关，没有惨叫，只是绝望而愧疚地看向百里清扬：“公子……快走……这泥水……有毒……”

“小松！”百里清扬一向温润的脸上首次出现了剧烈的波动，他试图冲过去，却被元熙和石猛死死拉住。

“百里公子！冷静！那是死亡沼泽！你过去也救不了他！”石猛吼道，他看着小松迅速被淤泥吞噬，双眼赤红。

元熙心猛地沉了下去，她看到小松的身体在泥水中以肉眼可见的速度被腐蚀、下沉，那种无力感和愤怒几乎让她窒息。她猛地转头，望向箭矢射来的方向，眼中寒光凛冽：“什么人！还不赶紧现身！”

密林中传来几声嚣张的狞笑和迅速远去的脚步声，显然对方一击得手，立刻远遁。

就片刻时间，小松已经被沼泽彻底吞没，连一片衣角都没有留下，只有几个缓缓破裂的气泡，证明着一条鲜活生命的逝去。

现场一片死寂。小安捂着嘴，泪水无声滑落。百里清扬闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰寒，那温文尔雅的气质被一种锐利的杀意取代。他对着小松消失的地方，深深一揖。

“黑煞门……”百里清扬的声音冷得如同万载寒冰，“此仇，我百里清扬记下了。”

元熙握紧了手中的“定然”，指节因用力而发白。她第一次如此清晰地感受到这个世界的残酷，不仅仅是来自环境的危险，更是来自同类贪婪的暗算。

“我们走吧。”她声音沙哑，却又异常坚定，“这笔账，迟早要算！”

而这一切，都被远处阴影里的那道身影和幽夜城的探子看在眼里。探子目睹一切之后，悄悄撤离。

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