第13章 李元催马前行

遇军官交谈

军官称太尉中箭，幸存者少，指引李元前往山村集合处。

李元四处搜寻。国王负伤战败，他策马奔向指定方向见塔楼教堂。

士兵喊：“走这边，那边危险！”

战场尸横遍野，伤兵蠕动哀嚎。李元纵马疾驰，不忍直视。

越军炮火转向战场边缘。吴军退至山村整顿，李元辗转打听国王踪迹。经指引寻至菜园，见两名骑士面容模糊，其坐骑及摇头姿态认出脸色苍白国王。

李元想王不能独自在旷野。

李元惊慌觉觐见失礼。忧悒离去，回望踌躇的国王。

上尉助国王越水沟。国王不适坐苹果树下，上尉停步相陪。李元妒视国王握上尉手痛哭。

李元失望徘徊，随辎重队往太尉司令部。

据点失守，百炮被越军缴获。

突击队长率部投降，其余纵队伤亡过半溃退。

二等伯爵与探子残部在谷底村池塘及堤岸附近。

下午堤坝处传炮声，越军于高地侧坡设炮轰击撤退吴军。

后卫探子等集结数营反击越骑追击。暮色中溃兵在狭窄堤岸挤踏践踏，于炮马车间毙命。

炮弹呼啸在人群中炸开，鲜血四溅。负伤的马脸带领残部突围，被挤至堤坝前。倒毙的军马阻塞道路，炮弹接连落下，士兵们绝望蜷缩。

"走完百步得救，再站丧命"

马脸击倒士兵冲上冰面，众人高喊"转向！冰面承得住！"

冰层迸裂。校尉在岸前举手指引，炮弹低掠人群。血泊中将军无人搀扶，众人只顾朝冰面嘶喊："转向！"

最后一门炮转向冰面，士兵们紧随。冰层破裂致多人落水，马匹受惊停滞。

炮弹击中堤坝、池塘及岸边人群。

城主倒在山头，旗杆血迹斑斑，黄昏时他陷入昏迷，颅骨似炸裂。

马蹄声渐近，他睁眼望天，未转头便知有人驰来。

越王与两名副官驰近，视察战场时下令加强炮台射击堤坝并审视伤亡。

越王看阵亡掷弹兵感叹，副官报告炮弹用尽，越王命后备运送。行至仰卧城主前见弃旗。

越王称其善终，城主闻人唤陛下，失血濒死仍竭力挪动**。

越王说“抬起送裹伤站！”

越王迎接元帅，元帅脱帽致意，祝贺胜利。

城主在担架上失去知觉，白昼苏醒后与吴国伤兵送野战医院。转移时恢复精力能开口。

他听见越国军官说："暂驻此地，王将亲临视察俘虏"

"俘虏太多恐使王生厌"另军官道。

"此乃吴王近卫军指挥官"军官指向穿白制服吴国军官。

城主认出是上流社会相识，旁有负伤骑兵军官。

越王策马而至，勒缰问道：

"谁是长官？"

众人指认。

"吴王重骑兵校尉？"

"我曾指挥骑兵连，统率赞誉即士兵奖赏。"

"当赏。这位年轻人是？"

答肯德。

越王打量道："我军交战的如此年轻。"

"年少不碍勇武。"肯德断续回应。

"后生可畏。"越王颔首。

展示战利品时城主被带到前面，越王认出他是战场旧识。

他转向他问："勇士觉如何？"

城主凝視越王，深感生命渺小，活人難解其義。

王未待答覆，命人照料傷員，醫生檢查傷口，隨即策馬離去。

士兵見王善待戰俘將金神像歸還城主。

"甚好"城主望著妹妹胸前神像低語

担架颠簸他剧痛，发热谵语中念及妻妹、未来、战前温情及越王，构成病中模糊思绪。

越王御医判定城主无可挽救，其神经质易怒，无法康复。

年初李元邀秃鹫返主城同住。驿站遇友饮酒后，秃鹫醉卧雪橇底未醒。李元随颠簸之路渐失耐心。

"快到？讨厌的街道、商店！"登记假条时李元暗忖。

"拐角铺子卖蜜糖饼干"

"去哪栋？"车夫问。

"街尾那栋"

秃鹫咳嗽呕吐。

"仆人"李元问车夫："家里灯亮着？"

"少爷，老爷书斋灯未熄。"

"没睡？你看呢？"

"备好骠骑兵上衣。"李元抚须推醒打盹的秃鹫。

他催车夫加速，雪橇右转停门前。李元瞥见破旧屋檐台阶，跳下雪橇冲进门斗，空无一人。

李元稍顿，随即穿过门斗和歪梯前行。

接待室亮烛光。门房老头蜷在木箱打盹，见门开惊醒。

「主人！」他颤抖认出，欲进客厅又折返，扶住少爷肩。

「都好吗？」李元挣脱问。

「刚用过饭！老爷让我候着！」

李元忘秃鹫，他怕人抢先禀告，脱袄蹑足跑入昏暗大厅。牌桌绿呢面、吊灯罩如旧，侧门跃出人拥抱亲吻，另有人自他门出。难辨父与妹，唯母不在。

「李元变！奉茶！」

姐妹、小城主、老伯爵相拥，仆人们挤满房间喧闹欢呼。

小城主紧抱其腿。

「马刀何在？」小城主问，「或是您的？」恭敬问秃鹫。

李元匆忙穿靴披衫，妹套上带马刺皮靴。姐正旋裙行礼，两女同着天蓝裙面色绯红。姐跑开后，妹挽哥至休息室私语。兄妹笑谈琐事，隔壁秃鹫闻声妒忌。

李元朗笑引得妹同笑。

「不愿嫁红发管家？」妹赧然转话：「你带的秃鹫是好人？」

「好人」「名可怖人」「何惧？他很好」「那你怎叫他秃鹫？」「该喝茶了」

李元归家，家人视其为英雄，亲朋誉其孝顺，熟人称其俊美善舞。他购置华服骏马悠游度日。回忆往昔考试失利、负债，如今着军装勋章，与老猎手驯马，出入舞会结交权贵，与上校称兄道弟。秃鹫身着香水制服殷勤逢迎，令李元意外。

主城对国王热情减弱，仍谈及国君，令众人感到其未言尽，暗中保留敬意。他与主城公众尊崇吴王，

李元返部队前暂留主城，风华正茂却向往自由。他佯装不愿参加舞会、赛马、异国俱乐部、纵酒及旅行，这些活动完美契合骠骑兵英姿体面。

次日百名俱乐部成员及五十宾客等候英雄伯爵出席盛宴。战役引发主城不安，吴人不信败北或寻异常原因。知情权贵在俱乐部避谈战争，意见领袖私下集会。主城人附和舆论，李元等缺乏见解。数日后俱乐部要员表态：吴国溃败归咎楚军背叛、粮草不足、太尉无能，但盛赞吴军英勇，伯爵因卓越指挥成主城英雄。对其表彰预示太尉失势。

有人斥太尉昏聩老朽。

主城总务引"智者千虑必有一失"，以过往胜利宽慰败绩：激越兵需雅言，劝楚兵晓利害，喝止吴兵冒进。官兵英勇，有人护旗、有人斩敌、有人独装五炮。谈及黑巨人负伤持刀冲锋，却无人提及城主——知情人哀其早逝，留孕妻与幼子。

俱乐部各厅喧闹，制服人群聚散纷纭。扑粉的仆人伫立门侧侍应。多数长者气度沉稳，按惯常座次相聚；青年军官秃鹫、李元、马脸等面露对老辈的态度——轻蔑又示敬，暗忖未来属于己辈。

绿头巾蓄长发，穿时尚服饰，忧郁踱步，被崇拜者簇拥，显露惯常傲慢。

他凭财富地位周旋各小组间。老年贵客形成社交核心，伯爵谈论吴军遭楚军击溃需暴力开道。

太师透露侍中对战役的意见。

参军提及伯爵在楚国失态，老人们面露不悦。

李元慌张穿行厅堂向各阶层致意。他与窗边马脸青年对视，老伯爵上前与马脸握手。

“你与棒小子并肩作战，建功立业！”他转向小老头道。仆人惊慌跑来：“贵宾到！”

铃响后领导们冲上前，客人们聚集在大厅前。

伯爵未佩军饰出现接待室，着新军服佩戴勋章，剪发剃须显局促。他与司徒谦让后步入招待室，战场上从容化作此刻笨拙。骨干们簇拥他入客厅，人群争相围观。亚王推开人群引客入座，伯爵面露愠色，

红发管家宣告开宴，房门打开，餐厅奏响舞曲。亚王向伯爵行礼，众人起立。伯爵走向餐桌，受邀坐于司徒与参军间的首席，宾客按官阶入座，职位高者近贵宾。

宴前亚王引荐其子。伯爵认出李元并寒暄。亚王见状欣喜环视众人。

李元应酬后与秃鹫马脸居中而坐，绿头巾对面。亚王等领导坐伯爵对面，主城热情款待。

他的辛劳得回报，备办素荤菜肴美味。亚王激动得面红，仆人开香槟斟酒。亚王与理事们交换眼神，捧杯起身时轻语"要多喝几杯"。

"祝国王长寿！"亚王含泪高呼，众人起身响应。伯爵呐喊李元欢呼，酒杯碎裂声此起彼伏。欢呼停息，亚王再举杯敬伯爵，后者感动落泪，宾客们齐声应和太尉所作的大合唱。

吴人勇不可挡，英雄辈出定胜敌。

连番祝酒，酒樽碎裂声愈频，欢呼愈烈。众人为司徒、参军、太师等要员及全体成员干杯，最终为宴会筹办者举杯时伯爵掩面痛哭。

酒后众人议论太尉，流言四起。

"齐王致信越王，欲在宫中接待并议政。齐将当众谄媚敌国，警备长率军请示对策。我军兵力充足，唯缺灵活应变的太尉"

"太尉年轻时战功显赫，如今摆出战神姿态乘马车受礼。"

太尉致信称旧伤复发无法领军，移交军权督尉。军中粮尽待撤，多个兵团断炊。伯爵残部困守海滨无补给，督尉奉命撤防。太尉自述在野战医院任文职，卸职归隐不会引发动荡。

军机处拒交兵权，谋求太尉衔，排挤督尉致其遭敌围攻。两军对峙时信使携太尉任命归来。天师教士兵趁机索要物资，市集荒废，道路阻塞。乱兵肆虐，半数兵团成匪帮。百姓困苦，医院爆满。太尉曾亲驱劫营乱兵。国王授权将领就地正法暴徒，须处决半数军队”

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