第九章 先头部队进入谷地

预计武装冲突在斜坡。

残部忙于整理装备。第六猎骑兵团列队行进，驱散溃兵。未至伯爵处便闻大军行进声。左翼百夫长神情呆滞，自商贩棚冲出昂首经过首长身旁。

他自得于前线，轻快前行，与士兵沉重步伐迥异。他时而张望首长或后方，灵活转身保持队形。专注跟随首长，确信能出色完成任务。士兵们面容严肃，负重前进。肥胖少校喘气绕灌木惊恐赶队。炮弹掠过伯爵等人，击中纵队。百夫长怒喝"靠拢！"士兵绕弹坑前行。老骑兵掉队后赶上，沉寂中脚步声单调，"左转"

“为大人！”喊声震天。愁容士兵左行呼喊，望伯爵似示众知。众兵不敢回顾，呼喊着前行。

令停军卸囊。

伯爵绕行队伍，交缰予兵。越国先锋部队自山下至

伯爵率军冲入战场，城主被不可抗力牵引前行。白刃相接，伯爵发现越军军官攀爬山崖。箭雨突至，军官倒下，伯爵怒吼冲锋。守军呐喊冲锋，追击溃逃越军。

第六猎骑兵团掩护右翼撤退。上尉焚村阻敌，中央炮台遏止越军。吴军借火势赢得撤退时机，中央有序后撤。左翼遭越军包抄溃败，伯爵遣沙虎传撤退令。

沙虎策马传令途中畏战，绕避前线。左翼由马脸校尉临时指挥，李元所在团误受命。吴楚两将内讧，战时不备。士兵喂马拾柴泰然待战。

骠骑校尉红脸对副官喊，"他愿干啥就干！不能牺牲骠骑。吹退号！"

炮声震左翼，越国步兵越堤坝列队。将军令："不能留兵在森林。占阵地，准备攻！"

上校急道："既为骑兵勿干涉！"

"吾非骑兵，乃将帅！"

上校勒马喝："尔顾散兵？此阵无用！不献兵团讨欢！"

将军采纳上校提议走向散兵线，欲在激战中解决分歧。箭雨掠过，二人驻足观察，发现骑兵受制灌木峡谷地形，越军正包抄左翼。对峙时林中突传弓弦声与呐喊——越军袭击伐木士兵。骠骑退路被截，唯有进攻突围。

李元率官兵上马迎敌，城郊桥上，骑兵连与敌间无人，仅隔险界。

上校冲至战线，怒答军官后下令进攻。骑兵连拔刀待发，却无人前进。左右翼皆感首长迟疑。

李元渴望进攻。秃鹫喊冲锋！前列战马扬蹄出击。

李元眯眼远眺，前方几列骠骑轮廓隐现于混沌暮色，弦鸣之声自遥处断续飘来。他注意到那株界碑般的孤树，刀鞘在掌心硌出深痕。

战马嘶鸣。号角撕裂空气，整支骑队似被飓风掀翻。先锋化作掠影；风压撕扯着眼睑，疾驰的时空产生黏滞感。

某个同袍策马横插瞬间，他看清对方坐骑瞳孔里炸开血丝。那匹青马陡然折转，鬃毛扫过他尚未劈落的刀刃，消失在腾起的尘烟中。

李元瘫在战场嘀咕："中招了？"四周死寂，血流不止。马重伤不起压住他腿，挣扎无果。

他察觉左手腕异物，见越人小队逼近误认援军。发现敌袭后，李元忆及家人惊恐反击，抓起手枪砸向越人后逃窜。灌木丛前越人停步放箭，他闪避后冲入灌木——撞见埋伏的吴国步兵。

步兵团在森林中措手不及仓皇逃出，连队混杂混乱。士兵听闻截断联系后恐惧蔓延。

校尉闻声惊觉多年尽职的模范形象因指挥失误受损，愧对上级。他策马冲过弹雨，欲查明真相并补救。

冲至林后田野见吴军溃逃不听令。士兵或回顾或逃，挥剑喝止无果。

将军被硝烟呛咳，绝望止步。攻吴越军突溃逃入林，吴步兵现身。马脸率连队伏于林渠突袭，大喝冲锋，越军未及反应弃械而逃。马脸与上尉并肩追击，俘获降将。越军欲分左翼为二皆败退，后备军会合止溃。校尉与少校桥边整编退兵，忽有戴越式箭囊的苍白士兵持枪近前抓镫微笑。校尉虽忙于指示，仍留意此兵。

马脸指着越国军刀和箭袋称战利品，自述俘虏军官并拦截一连士兵。

校尉令少校处理此事。

马脸解开染血手巾展示头部刀伤，称前线留下。

矮子主管炮台被遗忘仍开火，战事尾声才派校官传令撤退。掩护部队撤离炮台区域后，四门大炮仍轰击，致越军误判吴军主力在此。越军强攻高地时遭霰弹击退。

伯爵离去后上尉焚毁山村。

“乱成一团！着火”

大炮擅自向火源开炮。士兵开炮后呼喊。

火势随风蔓延。越军折返村庄右翼架十门炮报复败仗。

突遭炮弹袭击后，吴军调转四门炮炮击越军。虽军官阵亡、多人伤亡，炮手仍用霰弹两次打击逼近的越军。

矮小军官笨拙地让勤务兵装烟斗，踮脚张望越军。他转动炮轮螺丝，来回检查各炮位、换战马，尖声发令愈显亢奋。见伤亡时才皱眉，呵斥抬尸人。士兵多高个青年，像窘迫孩童俯视矮两头的军官。

轰鸣喧嚣中他未感恐惧，未想被杀。目睹敌军首炮与昨日之事间隔漫长，立足之地仍故土。

炮手们大汗通红忙碌，人马流血，硝烟后炮弹命中敌阵，他喜悦。

山间硝烟被风吹散，山下步枪交火时断时续，

“士官近前问：“大人何吩咐？”

“榴弹。”

炮手们被尉官注目。官兵如蚁群围炮。

矮子军官被校官喝令撤退，斥其疯了。

炮弹袭来，上校中断命令逃离。

撤退令回荡战场。士兵们笑时副官来传令。

城主目睹惨烈战场，强忍恐惧率部撤炮。炮身染血，马匹残喘，弹雨中艰难转移重器。

城主与矮子军官都忙未见面。将四门大炮中完好两门装车，城主走向矮子军官伸手道别。留损毁空炮械于山间。

"再见"

"再见"矮子军官热泪夺眶

炮兵战后撤退 伤兵满营 李元收到家信

硝烟弥漫，火光愈亮。低沉炮声中。上尉绕出火线，沿坡入沟遇校官与接到命令未抵炮台的沙虎。众人争发指令，叱责不断。上尉骑劣马跟随不发一言。弃伤令下，残兵挣扎乘炮车。茅棚跃出的英武步兵官腹中箭，卧于炮架；山下苍白骠骑士官恳坐炮身。

“上尉，手伤了走不了。”

士官生请求被拒。

“让他上车”上尉命，又问士兵，“步兵军官呢？”

“抬走了，刚死。腾位置。”

士官生李元脸发冷发热，被安置在沾血大炮上。大衣血迹弄脏他的裤子。

"咋负伤了？"

"震伤的"

"炮架有血？"上尉问。

"军官的血擦不干净。"炮兵解释道。

步兵协助将大炮运至山后。夜色浓重，十步外难辨军服。右翼枪炮声与呐喊交织，黑暗中越军冲锋，遭伏击士兵与冲出村落的群众反击。上尉炮组受困，众人僵持时侧面街道涌来结束交火后畅谈的士兵。

“他们收拾自己人，黑洞洞都不见。没喝的？”

越人败退。上尉的炮如嵌框架，步兵簇拥前进。

漆黑大河缓流。絮语、马蹄、车轮交织。伤员**。黑暗笼罩军队。人群骚动。骑白马者带侍从经过。

“他说啥？去哪？”先头停步，传言四起。众人都停泥泞中。

火光通明中上尉派士兵为士官生寻找医疗点，自己坐篝火旁。李元颤抖着靠近篝火，伤痛寒冷无法入眠，时而注视篝火映照的上尉。上尉怜悯却无能为力。

四周步兵、骑行者交谈，马蹄声与柴火声交织。

暴风雨后海面渐静，李元呆望。步兵询问上尉可否烤火，并称与连队失散。

步兵军官和士兵到篝火前请上尉移开大炮让车通过。两士兵随百夫长撞篝火，拖靴互殴。

士兵嘶哑问："你捡的？"

裹血布士兵愤怒向炮手要水。

上尉令给水，士兵讨炭火。

"给炭火！偿还带息！"他持红炭送往暗处

四士兵用大衣兜重物经过篝火，有人绊倒。

“木柴摆路上”

“他死了抬啥？”

担子隐入黑暗

“痛？”上尉问李元。

“疼”

“将军在农舍”炮兵士官报上尉。

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