第一章 晚晴院的寒冬

寒冬隆冬腊月，镇国公府的飞檐上积着厚厚的雪，像一头头蛰伏的白兽，沉默地俯瞰着这座朱门大院里的众生相。

偏僻的晚晴院却连这点“体面”都没有。院墙角落的冰棱断了半截，寒风卷着雪沫子从窗棂缝隙钻进来，在地上积起薄薄一层白霜。沈清沅正坐在褪色的锦垫上缝棉衣，冻得发紫的指尖捏着银针，每扎一下都要吸口冷气。

“姑娘，喝口热水吧。”春桃端着个豁口的粗瓷碗进来，碗沿还结着冰碴。她刚把碗递过去，院外就传来靴底碾过积雪的咯吱声，周嬷嬷带着两个小丫鬟，像阵黑风似的卷了进来。

“哟，这日头都上三竿了，还在偷懒呢？”周嬷嬷三角眼扫过沈清沅手中的棉衣，嘴角撇出刻薄的笑，“嫡母仁慈，给了你用度，不是让你在这儿绣些见不得人的破烂！”

沈清沅放下针线，垂着眼帘行礼：“嬷嬷安好。我这是在给春桃做件冬衣，她的旧袄已经破得露棉絮了。”

“一个贱婢也配穿新棉衣？”周嬷嬷抬脚踢翻了春桃手里的炭盆，火星子溅在青砖上，“嫡姐明日要去给老夫人请安，你把那支梅花簪拿出来，给嫡姐添些体面。”

春桃气得发抖：“那是姑娘生母的遗物——”

“住口！”周嬷嬷厉声打断，“一个庶女的破烂玩意儿，能让嫡姐看上是抬举！”

沈清沅按住春桃的手，指尖冰凉却稳得很。她缓缓抬起头，睫毛上沾着的雪粒簌簌落下：“嬷嬷说的是。只是那簪子前日被我不慎摔断了，正让银匠修着呢。”她顿了顿，从袖中摸出个小布包，“不过我这儿有支新得的珠钗，虽比不得梅花簪金贵，倒也配得上嫡姐。”

布包里是支铜鎏金的珠钗，珠子是最普通的料器，却被擦拭得锃亮。周嬷嬷眼睛一亮，这玩意儿虽不值钱，却能在刘氏面前卖个好。她一把抢过布包，冷哼一声：“算你识相。明日起去库房盘点药材，要是出了差错，仔细你的皮！”

等周嬷嬷的脚步声远了，春桃才红着眼眶跺脚：“姑娘，那珠钗是你好不容易攒钱买的——”

“破财消灾罢了。”沈清沅捡起地上的炭块，重新生起炭火，“那梅花簪藏在香炉灰里，暂时安全了。”她望着跳动的火苗，指尖轻轻抚过腕间的银镯子——那里面藏着生母留下的半张药方，也是她在这深宅里唯一的底气。

窗外的雪又大了些，沈清沅低头继续缝棉衣，针脚细密如网。她知道，这镇国公府的寒冬还长着呢，但只要手里的针够稳，总有能刺破黑暗的一天。

天刚蒙蒙亮，沈清沅就被院外的拍门声惊醒。她披衣起身，见春桃正哆哆嗦嗦地往炉子里添炭，便轻声道：“我去开门，你把这碗姜汤喝了暖暖身子。”

门刚拉开，周嬷嬷带着两个膀大腰圆的婆子就闯了进来，手里还拿着一串沉甸甸的铜钥匙。“磨蹭什么？库房的药材堆积如山，耽误了嫡母用早膳，仔细你的骨头！”她将钥匙往沈清沅怀里一扔，钥匙链上的铜铃叮当作响，在这寂静的清晨格外刺耳。

沈清沅接住钥匙，指尖被冻得发麻。她低头看了眼钥匙串，最末端挂着枚锈迹斑斑的铜牌，上面刻着个模糊的“西”字——这是要让她去西跨院的库房。那地方三年前吊死过一位犯了错的姨奶奶，平日里连洒扫的仆役都绕着走，刘氏竟真能狠心让她去那种地方。

“怎么？不敢去？”周嬷嬷见她不动，脸上露出讥讽的笑，“也是，毕竟是个没见过世面的庶女，怕是连西跨院的门都不敢进吧？”

“嬷嬷说笑了。”沈清沅将钥匙攥紧，掌心传来冰凉的触感，“不过是间库房，有什么不敢去的。只是库房久无人居，怕是积了不少灰尘，若耽误了嫡母用的药材，还请嬷嬷在嫡母面前美言几句。”

周嬷嬷没想到她这般镇定，愣了愣才撇嘴道：“少耍花样！午时之前若盘不完药材，仔细你的皮！”说罢带着婆子们扬长而去，临走时还故意撞了春桃一下，将她手里的姜汤撞翻在地。

春桃看着满地狼藉，眼泪在眼眶里打转：“姑娘，那西跨院邪乎得很，前几日还有丫鬟说半夜看到白影呢……”

“不过是些传言罢了。”沈清沅弯腰将地上的碎瓷片捡起来，“你在家守着院子，我去去就回。”她解下腕间的银镯子塞进春桃手里，“这镯子你收好，若我午时未归，就去找赵管事，他欠我个人情，定会帮你。”

春桃攥着镯子，指尖微微颤抖：“姑娘……”

沈清沅笑了笑，将棉袍的领口系紧：“放心，我不会有事的。”

西跨院果然如传闻中那般荒凉。朱漆大门上的铜环生了锈，推开门时发出“吱呀”的怪响，像是有人在暗处磨牙。院里的杂草枯败，被积雪压得弯下腰，墙角的石榴树光秃秃的，枝桠扭曲如鬼爪。

库房在院子最深处，门上挂着把大锁，锁孔里积满了灰尘。沈清沅掏出钥匙试了几次，才总算将锁打开。门轴发出刺耳的摩擦声，一股混杂着霉味和药味的寒气扑面而来，让她忍不住打了个寒颤。

库房里光线昏暗，只有几缕阳光从窗棂的破洞钻进来，在地上投下斑驳的光影。一排排药柜靠墙而立，柜门上的标签早已模糊不清，空气中漂浮着细小的尘埃，在光柱里缓缓游动。

沈清沅从怀里摸出火折子点亮，昏黄的火光瞬间将她的影子拉得很长。她深吸一口气，开始按标签上的字迹清点药材。当归、黄芪、党参……大多是些寻常药材，只是堆放得杂乱无章，显然许久未曾打理。

时辰一点点过去，太阳渐渐升到头顶。沈清沅将清点好的药材记在纸上，额角渗出细密的汗珠。她正准备歇口气，忽然听到身后传来“咔哒”一声轻响，像是木柴断裂的声音。

她猛地回头，火光映照下，库房深处的阴影里似乎有个黑影一闪而过。沈清沅握紧手中的火折子，心跳不由自主地加快：“谁在那里？”

无人应答，只有寒风穿过窗洞的呜咽声。

她定了定神，举着火折子慢慢走过去。库房尽头堆着些破旧的木箱，上面盖着厚厚的防尘布。沈清沅伸手掀开布帘，里面的景象让她瞳孔骤缩——箱子里没有杂物，而是码放得整整齐齐的药材，用防潮的油纸仔细包裹着，上面还贴着新鲜的标签。

这些药材显然是近期才放进来的，与库房里的陈旧气息格格不入。沈清沅拿起一包打开，里面是品相极佳的野山参，参须完整，纹路清晰，一看就是年份久远的珍品。她又打开几包，发现里面全是些名贵药材，足以抵得上镇国公府半年的用度。

刘氏让她来这偏僻的库房盘点药材，难道就是为了掩盖这些私藏的珍品？

沈清沅正思索着，忽然听到院外传来脚步声。她迅速将药材放回箱中盖好布帘，吹灭手中的火折子躲到药柜后面。库房的门被推开，周嬷嬷的声音带着谄媚的笑意响起：“夫人放心，那丫头还在里面盘点呢，一时半会儿出不来。”

“东西都准备好了？”刘氏的声音带着几分急切。

“都按夫人的吩咐打包好了，只等天黑就送去城外的别院。”周嬷嬷道，“只是那丫头……”

“一个庶女罢了，掀不起什么风浪。”刘氏冷哼一声，“等这批药材出手，咱们就能给明玥凑够嫁妆了，到时候让她风风光光地嫁入东宫，看谁还敢小瞧咱们！”

“还是夫人深谋远虑。”

脚步声渐渐远去，库房里又恢复了寂静。沈清沅从药柜后走出来，后背已被冷汗浸湿。她没想到刘氏竟敢私藏府中的名贵药材倒卖，还打算用这笔钱给沈明玥置办嫁妆。若此事败露，整个镇国公府都要受到牵连。

她看了眼木箱里的药材，心中忽然生出一个念头。这些药材既是刘氏的软肋，或许也能成为她的筹码。

沈清沅将盘点好的清单折好放进袖中，又仔细检查了一遍现场，确认没有留下痕迹后才锁上库房的门。走出西跨院时，阳光正好，积雪在脚下发出咯吱的声响，她却觉得比在库房里还要寒冷。

回到晚晴院，春桃正焦急地在门口打转，见她回来，眼圈一红就扑了上来：“姑娘，你可算回来了！”

沈清沅拍了拍她的背，轻声道：“我没事。”她走进屋，见桌上放着个食盒，打开一看，里面是几个冷硬的馒头和一小碟咸菜。

“这是赵管事让人送来的。”春桃道，“他说让姑娘别太劳累，凡事多留个心眼。”

沈清沅拿起一个馒头啃了一口，干涩的口感让她有些反胃。她忽然想起库房里的名贵药材，又看了看桌上的冷馒头，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

刘氏想利用这些药材为沈明玥铺路，那她不妨就顺水推舟，让这条路变得再曲折些。

傍晚时分，沈清沅拿着盘点清单去正房回话。刘氏正坐在暖炉边喝茶，见她进来，眼皮都没抬一下：“盘完了？”

“回夫人，已经盘完了。”沈清沅将清单递过去，“库房里的药材大多受潮发霉，怕是不能再用了，还请夫人示下。”

刘氏接过清单扫了一眼，见上面都是些寻常药材，满意地点点头：“既然不能用了，就都扔了吧。”她放下清单，端起茶杯抿了一口，“明日起你就不用去库房了，跟着周嬷嬷学管家吧。”

沈清沅心中一动，刘氏突然让她学管家，莫非是想借此监视她？

“能在夫人身边学习，是清沅的福气。”她故作感激地行礼，“只是清沅愚钝，怕是难当此任。”

“让你学你就学，哪来那么多废话。”刘氏放下茶杯，眼神锐利地看向她，“明玥再过几日就要去给老夫人请安，你好好学着点，别到时候给府里丢人。”

沈清沅低头应是，退出正房时，恰好撞见沈明玥从外面回来。她穿着件水红色的锦袍，头上插着支赤金镶珠的簪子，见了沈清沅，脸上立刻露出鄙夷的笑：“哟，这不是我们辛苦盘点药材的庶妹吗？怎么，库房里的灰尘没呛着你？”

沈清沅懒得与她争辩，侧身想从旁边走过，却被沈明玥伸手拦住：“站住！我问你，我让周嬷嬷去拿的梅花簪呢？怎么到现在还没送来？”

“回姐姐，那簪子还在银匠那里修理。”沈清沅道。

“我看你是不想给吧？”沈明玥伸手就要去拔她的头发，“是不是藏起来了？”

沈清沅侧身躲开，沈明玥扑了个空，踉跄着差点摔倒。她气急败坏地指着沈清沅：“你敢躲？！”

“姐姐息怒。”沈清沅平静地看着她，“若是姐姐急着用，我这里还有支珠钗，虽不如梅花簪名贵，却也还算体面。”她说着从袖中摸出支素银簪子，上面镶嵌着颗小小的珍珠。

这是她用私房钱买的，原本是想送给春桃的。

沈明玥看着那支素银簪子，眼中闪过一丝不屑：“这种廉价的玩意儿，也配让我戴？”她抬手打掉沈清沅手中的簪子，“给我捡起来！”

簪子掉在地上，珍珠磕出个小缺口。沈清沅弯腰去捡，手指刚碰到簪子，就听到身后传来刘氏的声音：“明玥，你在胡闹什么？”

沈明玥见刘氏来了，立刻委屈地哭起来：“母亲，女儿只是想看看妹妹的簪子，她就推我！”

刘氏瞪了沈清沅一眼：“还不快给你姐姐道歉！”

沈清沅握着手中的断簪，指尖微微泛白。她抬起头，目光平静地看着刘氏：“夫人，清沅没有推姐姐。”

“你还敢顶嘴？”刘氏气得发抖，“来人，给我掌嘴！”

两个婆子立刻上前就要动手，沈清沅却忽然后退一步，从袖中掏出张纸：“夫人若是要罚，清沅认了。只是这张单子，不知夫人要不要看？”

纸上是她根据记忆写下的西跨院库房里的名贵药材清单，每一样都标注了数量和品相。

刘氏看到单子上的内容，脸色瞬间变得惨白。她一把抢过单子撕得粉碎，声音都在发颤：“你……你都看到了？”

沈清沅没有回答，只是静静地看着她。

刘氏的眼神变幻不定，过了许久才勉强镇定下来：“明玥，你先回房去。”

沈明玥虽不知道发生了什么，却也看出气氛不对，悻悻地转身走了。

刘氏盯着沈清沅，语气冰冷：“说吧，你想要什么？”

沈清沅微微一笑：“清沅不敢奢求什么，只求能在这府中安稳度日。”她顿了顿，补充道，“还有，明日的管家事宜，清沅怕是不能从命了。”

刘氏死死地盯着她，像是要将她生吞活剥。沈清沅毫不畏惧地迎上她的目光，两人僵持了足足一炷香的时间，刘氏才缓缓松口：“可以。但你若敢将今日之事说出去，我定让你生不如死！”

“清沅明白。”

沈清沅转身离开正房，走到院门口时，忽然回头看了眼那座富丽堂皇的建筑。屋檐上的积雪在夕阳下泛着金色的光芒，却掩盖不住内里的肮脏与腐朽。

她握紧手中的断簪，珍珠的缺口硌得掌心生疼。这只是开始，她知道，刘氏绝不会善罢甘休。

回到晚晴院，春桃见她脸色不好，连忙递上热水：“姑娘，发生什么事了？”

沈清沅摇摇头，将断簪放在桌上：“没什么。对了，明日替我去趟银铺，把这支簪子当了。”

“可是……”

“听话。”沈清沅打断她的话，“我们需要钱，越多越好。”

春桃虽不解，却还是点了点头。

夜里，沈清沅躺在床上，辗转难眠。她想起库房里的名贵药材，想起刘氏惨白的脸色，心中总有种不安的预感。刘氏绝不会轻易放过她，说不定此刻正在策划着什么阴谋。

忽然，院外传来一阵轻微的响动。沈清沅立刻坐起身，从枕下摸出把剪刀握紧。春桃也被惊醒，吓得缩在角落里发抖。

窗外的月光透过窗棂照进来，在地上投下一道细长的影子。那影子在门口徘徊了片刻，似乎在犹豫要不要进来。

沈清沅深吸一口气，低声道：“谁在外面？”

影子顿了顿，缓缓推开门。月光下，一个穿着黑衣的人影站在门口，脸上蒙着黑布，只露出双闪烁着寒光的眼睛。

沈清沅握紧手中的剪刀，心跳如擂鼓。她知道，该来的终究还是来了。

黑衣人一步步走进屋，脚步声轻得像猫爪落地。他没有说话，只是举起手中的短刀，刀刃在月光下泛着森冷的光芒。

沈清沅闭上眼，等待着剧痛的降临。然而预想中的疼痛并未传来，她听到一声闷响，似乎有什么东西倒在了地上。

她睁开眼，只见黑衣人已经倒在地上，脖颈处插着一支银针，双目圆睁，显然已经断气。而在他身后，站着个穿着青色长衫的男子，手中还捏着几支银针，正是白日里送馒头来的赵管事。

赵管事见她惊愕的样子，连忙上前一步压低声音道：“姑娘快走，此地不宜久留！”

沈清沅看着地上的尸体，又看了看赵管事，脑中一片混乱：“这到底是怎么回事？”

赵管事焦急地跺脚：“来不及解释了！夫人已经让人去报官，说姑娘偷盗府中财物杀人灭口，马上就有官

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