第一卷 绿洲镇的驭气法师 （二）

老贝尔坐在塔楼上，吧嗒着水烟，望着东方，时不时抬头赏月，时不时拿开烟筒，噶一口茶水。

这里是星星戈壁的中心，官文把这里叫做“星星戈壁中心驿站”，但所有人都把它叫做“绿洲镇”。它向西五百里是联邦的剑屏关，北四百里是恶龙海，南四百里是骷髅海，东五百里是神工坊。上述四个地点所包围的区域，就是广袤的星星戈壁。这大戈壁一过子夜就会吹起魔鬼风，凡人之躯吹上半分钟就会感觉天旋地转，过不了半小时一命呜呼，哪怕是强壮的修离，也顶多撑上十来分钟。

不过老贝尔很感激这种怪风，就因为它，才有了绿洲镇，绿洲镇只为一件事情存在，那就是接待剑旗联邦派往神工坊的联合商队，而他们这些本是死囚身份的伙计们才被派遣到这里，活到现在。

他回想起这些年，恍如隔世：起初，没有人愿意来这里，联邦政府想到用死囚，便委托修灵院的灵法师诺伯尼代为挑选，诺伯尼奔波了五个州的大小监狱，在数千名死囚中，反复评估出二十九个，他对政府提出三点嘱咐：其一，宁缺毋滥，滥则败事。其二，二十九名死囚在绿洲镇的地位必须是最高的，可携带家眷，但地位不能高过死囚。其三，不可安排官员，要让其自行产生首领。就这样，包括老贝尔在内的二十九人获得了活命的机会，政府许诺免去死刑，代价是服务三十年，期间可以携带家眷，期满后可以返回家乡的监狱，甚至可以恢复自由身，贝尔就是这些死囚中推选出来的首领。一开始，他们在这里吃了不少的苦头，白天工作，晚上躲进深深的地洞里。他们经过三年才把外墙给建起来，但是也失去了四个人。后来境况渐渐好转，有人把自己的妻子和双亲接来奉养，有的人托人找了伴，这里的基本生存资料都有官方保障，甚至过得非常富足，以至一些贫困且思想单纯的女人，为了生存也愿意远嫁至此。驿站也从最初以个人为单位的形式转变为以家庭为单位，家家户户都有三五丁人，他们不需要从事繁重的生产，联合商队每次都带来大量用不完的物资。现在，他们成了这里的主，绿洲镇就是他们的乐园。

这真是一支很好带的队伍，虽然各有劣性，但做起事来都有极其相似的精神共性，诺伯尼真不愧是道行高深的心灵法师，他选拨的人不但精神团结，而且体质好得出奇，头二十年清苦生活与酗酒、牌桌上的通宵鏖战，没有人发生重病或者疯掉，队伍没有内乱。但是如今，数数已经过去了二十七个年头，贝尔记得诺伯尼法师曾经说过，这个团队的身体和精神素质可以在大戈壁稳定发展二十年以上，但三十年是个极限。不出所料，大部分人都开始出现了健康问题，和大法师所预言的一样……

很多事物，都是在看似到达巅峰时突然垮掉，老贝尔心里清楚，这里大概也是如此，好日子想必是不多了。这就是他最近感到焦虑的原因，今晚值班的本该是阿九，他却把阿九赶回屋，自己坐在塔楼上发呆。

接下来几年会发生什么呢？是有人陆续生病死掉，还是联邦政府突然派一批人来接管？

这些人都忘了自己就是千里以外的政客们轻易换掉的棋子？

这辈子还有没有机会安然体面地死去？

农场里的猪被屠宰之前，都以为自己是农场的主人。

总之，除了自己，绿洲镇外不会有人在意他们，或者记得他们，假如有一天他们集体消失，都不会有人因此过问一句。

……

眼下最要紧的事还是履行好绿洲镇的职责，把今晚的接待工作做好，不要让联邦政府想到“该换人了”，然后赶在上面做出动作之前想好出路。

近几年联邦与神工坊关系缓和，商事频繁，几乎每两个月有一只特大的联合商队，商队规模也从二十年前的一百人，三百匹骡子，到现在的六百人，八百五十匹骡子。从一年两次，变成一年六次。官员们仿佛总在试探绿洲镇这群奴隶的极限。二十天前那次就是一场噩梦，每个人都是超负荷运转，甚至连一些孩子也不得不帮忙，今晚商队从神工坊回程，还须再经历一次，而且，明天早上大部队离去之后，一定还会有三五十伤病号留下来修养十天半个月，绿洲镇已经逐渐不是死囚们的天堂了。

就连那口产出水源的深井，水位也越来越低，它都开始抱怨了吗？

此时，大多数人都在屋里休息，等待商队的到来，但还是能听到打牌的吆喝声，不用想也知道是哪些人，老贝尔又望望自己的屋子，老伴已熄灯睡下。他放心地转回头，掏出怀表看了看，时间差不多了，今夜的天气相对以往算是格外开恩，整体表现温和，秋夜的天气总体要比其他季节好一些，幸运的话，魔鬼风只会在午夜之后刮上两三个小时。他缓缓地一边品用茶水一边享受水烟，这是二十天前商队带来的新茶叶和烟叶。过了不久，东边的黑暗中亮起了一丝火光，商队已经爬到了死马丘的标记点并点燃了那里的柴堆，火堆在回光壁上照射出一大片光亮，给绿洲镇的瞭望手传来信号。从那里走到绿洲镇还有一个小时的路程，老贝尔从容地在怀里摸出哨子，用衣襟轻轻擦拭，深深地吸了一口水烟，仰望夜空，朝着圆月缓缓吐出烟雾，那股烟雾立即被大风扯散。

“中秋节快乐。”说完，他猛地吹响三声长哨——

更多的油灯被点亮，小镇内出现罕见的美丽景观，伙计活络起来，涌向自己的工作岗位。

一个多小时后，商队还在镇子的御风墙外吵吵嚷嚷地栓骡驻车，商队的高层率先进入了镇子用饭洗澡。

吉尔达进入自己的小单间，怀着一种亲切感，二十天前，住的就是这一间。这单间矮得抬头能嗅到天花板的木香，小得没有椅子，只有一张床和一个不知道是凳子还是茶几的小玩意，上边摆着一碗热气腾腾的草药汤。能让人走路的地方就那么一丁点，只够转身，但不算窒息，在避风点挤过窑洞的人才知道什么是真正的窒息。

床边居然还有一扇巴掌大的厚厚的圆形玻璃窗，就像潜水器的窗户，等到魔鬼风刮起的时候，屋子的门必须扣紧，全屋几乎完全密闭，只靠墙上的一个奇怪的管路与外界交换空气，屋角烛台上的蜡烛也要熄灭，以免缺氧。这时，唯一能让人不绝望的就是那扇巴掌大的窗。

这小单间仅提供给商队里身份较高的人，四大家族各分到十个，其余五百多人只能挤在五十人一间的棚屋——没有床，只有草席。由于这次商队人数众多，据说每个棚屋要挤下七十个人，每人一米空间。

那些下等人的味道，真是不用说了，在之前的十天里，多数奴工别说没机会洗澡，连每天漱口水的配给都没有，只能用干草或者木炭给口腔做清洁。加上吃的东西不精细，肚里消化不良，呼出来的气体还不如骡子香，更别说那彻夜不停的咳嗽声、呼噜声和放屁声，此外，还有屎尿味，以及带病的人身上一股说不出来的怪味……所以睡棚屋不如睡牲口棚这个说法一点也不夸张，要不是牲口棚防不了魔鬼风，有很多人真的宁可睡到牲口棚。

吉尔达盯着小茶几上的草药汤，那是防风毒的药，进入星星戈壁之后每天都要喝，小镇的房屋设计得再好，魔鬼风还是多多少少还能钻进御风墙，喝了这玩意睡觉，才不容易生病。身材肥胖的吉尔达第一次走戈壁线，他知道，现在的条件比从前好了很多，要是二十年前，他早该死了。那个年月，能够一生中走三次戈壁线的人都被书写为传奇，沿途数不清的动物骸骨和坟冢诉说着一切。

今晚不用挤窑洞，好！这大戈壁，为什么叫星星戈壁，多忽悠人。叫魔鬼戈壁才货真价实。它是魔鬼创造的吧？对，没错，一定是！魔鬼造了这里，却又担心没有生意上门，所以创造了神工坊，什么神工坊，鬼工坊才对！然后魔鬼像摆棋盘一样摆上了炼石矿，坐等一批又一批送死的冤魂。后来，人们尝试航行穿过北部和南部海域，而魔鬼在北海下了一颗飞龙棋，南海下了一颗海妖棋，人们的航行计划失败了，又多了几批送死的冤魂。后来，魔鬼化妆成天神的样子，给人类社会带来了很多新发明，比如飞艇，并用一个手指头勾了勾“来呀。”有人在剑屏关附近做实验，试图飞越星星戈壁，没想到天上的毒素比地上还要强，一船的科学家没了。在白送几单生意给魔鬼之后，人们还是只能乖乖走陆地……前几年，人类的土地上又诞生新发明——蒸汽机车，它已经在一些大城市之间跑起来了。但是，这回是真正的天神所赐还是魔鬼再次戏弄人类呢——机车的轨道需要消耗那么多的炼石。不过，从理论上看，假如蒸汽机车的轨道能够修建成功，并加以特殊设计的车厢，神工坊商路就能变为一条快捷安全的商路了，一千多里的轨道，只要适当把一些生活必需品提价，或者搞一下通货膨胀，要么就是一次药品稀缺……一切轻易解决，四大家族不会有什么损失，还能从整个工程中源源不断地获利。不过，这项目看似成熟，却无人敢真正在国会上提起，毕竟联邦的维持，基于普遍底层的一些共有认知，一旦打通神工坊与联邦大陆的来往通道，那些奇奇怪怪的邪恶思想传入联邦，谁都保不准各自的地盘会发生什么样的变化，这就是四大家族不敢动工的原因。

最难管的是人心。

吉尔达思考着，一个小奴告知他洗澡的热水已准备好了，吉尔达点点头，住小单间的人洗澡是不用等位置的，特权无处不在。他把自己的包裹拿到隔壁——他的老仆人摩丹多的房间，摩丹多正在打坐，双目紧闭，脸上淌着汗水，大概是刚刚完成修离的日课。

“帮我看着，很快回来。”

“好。”

吉尔达很快洗了澡回来替换摩丹多，子夜将近，魔鬼风的信号梆子快要响了吧。他从摩丹多的房间拿回自己的包裹，搁在床尾。这些天来他坐在骡子上时包裹就紧贴着他的脚挂着，睡觉时包裹就夹在小腿之间，他习惯了，所以就算床头的小茶几看起来更适合放包裹，他今晚也要用脚夹着包裹睡觉。对了，茶几上的草药汤还没喝，已经由热变温，吉尔达赶紧端起一口喝完，药汤味道虽然不怎么样，但喝完立即感觉毛孔通透，全身清爽。

热烘烘的床铺下边烧着炭火，却不是在屋内烧的，各种开口都设在屋外，以避免屋内缺氧，有意思的设计。这股热流仿佛对吉尔达发出召唤，附近屋棚里那些粗鄙的人们还在嘈杂着一些鸡零狗碎的事情，不过屋子隔音效果很好，那些声音听起来非常遥远。他关上房门，至上而下三道门闩都用力扣紧，“密封舱”屋子与外界的空气交换仅靠那一根弯弯曲曲的“慢交换管”，他也不知道这管子里填充的是什么东西。

躺在床上，吉尔达开始想家里的小妾，在之前，他的身体感官早就消退了，感谢这一个多月的艰苦征程，身上的肉少了不少，快速瘪下去的肚子有了一张皱皱的皮，感官欲望又回到躯体里，这个变化令他无比兴奋。今天是中秋节，根据时差计算，千渡城的中秋节庙会正是高潮时刻，那场面一定非常热闹，可惜今年不能参加。那几个小妾是否安分？一个多月不见，她们一定借着各种宴会为由接触男人，不过也仅是话语加上眼神而已，都知道大夫人暗地里盯得死，恨不得把她们一个个拔掉，和这些低三下四的小妾比起来，大夫人才是真正的不省心……不想也罢，赶紧休息吧，明晚还要睡地洞。草药汤里，添加了助眠成分，不到一分钟，吉尔达已进入沉睡状态。

不知过了多久，天上狂风大作，镇子里虽然有御风墙，但也只是减缓了风速，各种软的物件如灯笼、茅草、篷布，依然被吹得乱摆。一个身影飘到在吉尔达的房门外，双脚离地，像个鬼魂。它隔着门，用念力把内部的三把锁渐渐地打开。他很耐心，锁开得很慢，足足十分钟，不发出一点声响。随后他没有伸手，房门却渐渐打开，依然悄无声息。

当他把吉尔达夹在小腿之间的包裹拿走时，吉尔达发出一声沉重的鼾声。那人飘到门口，回头望了一眼，有点不忍，于是把门关上，催动念力，扣上了一道锁。发出轻微的“哒”的一声，他料定这声音不会惊醒吉尔达。

就在此时，隔壁房间透出一股煞人的气息，吉尔达没有醒，他的老奴摩丹多却醒了。摩丹多睁开眼，微侧着脸看向房门，一动不动，门廊上的“鬼魂”也一动不动，关注着屋内的动静。约摸半分钟后，摩丹多两手缓缓伸向床边的镖囊，而门外的浮影立即快速离去。

摩丹多感觉到它的离开，瞬间起身，连镖囊也顾不及拿，只顺手取了床头的两只短斧追了出去，当他打开门，看到一个模糊的魅影在门廊的尽头，悬浮着离开，速度并不快，但身体包围着奇怪的东西，让人看不清身形。

法师！那是一个法师！只是不清楚用了哪种遮蔽术。

法师飘得并不快，对于一个修离，轻易就能追上。于是摩丹多先看了看隔壁的房门，重重敲了四下，才向法师追了过去。

“是摩丹多！”吉尔达被惊醒，他感觉不妙，支起身子寻找脚边的包裹，“没……没了？！”

他睡意全消，借着小窗子透进来的月光，摸向房门，三道门闩居然打开了两个，谁开的？这门不可能从外面打开！他惊悚地打开门，让月光照进来，接着环视屋子，没有其他人。顾不及多想，他提着裤子光着脚走出屋外，看到自己的老奴在跟着一团东西。

“法师！”吉尔心里嘀咕，“好在有摩丹多，要出人命了，中秋节，多不吉利……”摩丹多应该会取他性命，倒霉鬼，敢偷我东西。

而摩丹多并没有急着靠近法师，在不了解的情况下，靠近法师是危险的。他保持着五米的距离，大喝：“站住！”这一声是故意把信息传递给周围的人，假如商队里的护卫队听到，也许会来帮忙，而镇子内外的狗却先作出了反应，群吠起来。

魅影自然没有站住，不紧不慢向前飘，似在嘲讽。摩丹多想朝那团影像打一镖，可镖囊没拿。突然间他想到什么，把双斧合到一只手里，另一只手摸向肩膀的饰扣，这扣子背面嵌有十枚石针，从来没用过。他捏着石针朝魅影弹射过去，连打了十枚，毫无反应，他只能换手取下另一只饰扣里的石针，朝着魅影弹射过去，恰好在月光的反射下，他看到几枚石针在接近魅影时划着弧线飞走了。

什么术法？摩丹多很吃惊。

此时吉尔达在远处喊了一声：“包裹没了。”

摩丹多顿时明白，这家伙是来抢包裹的。他决定放手一攻，一个箭步，一抬右肩，斧子朝那团模糊状物体的中心位置劈下。魅影周围那模糊的气团却如棉花，挡住了斧子的进攻，突然，这棉花又变得坚硬无比，甚至中心部分清澈透明，摩丹多透过它看到一个略微扭曲的穿灰袍的身影。水晶猛地朝着摩丹多撞来，摩丹多躲闪不及，“砰”一声响，被撞了一个踉跄，水晶随即又散作一团，包裹在法师周围，恢复模糊的状态，那原本跑不快的法师瞬间借到了速度，滑向西侧外墙，摩丹多控制好身体平衡，迅速追上。

此时，一个健硕的身影拦在魅影前进的方向，手握一支长矛。摩丹多认出是盖亚商队的一名伙计，猜想他大概就是隐藏在商队里的护卫队员，他喊到：“捉住这个小偷。”。伙计手里的长矛就朝着魅影刺去，可魅影前方又出现了一枚水晶，使矛头滑向一侧，发出刺耳的刮擦声。

伙计看自己一枪刺空，又不知道这团东西是什么，立即闪身让开。

魅影从他身旁滑过，突然“砰”一声，魅影下方突然爆起巨大的尘土，他的身体朝着数米高的外墙腾空飞起，摩丹多顾不上多想，在烟尘里同时一跃而起，就像一只追逐羚羊的猎豹。

离地的目标最容易攻击，摩丹多脚才离地，就将右手的短斧朝着魅影甩出，可那法师似乎总是知道他的所有动作，又一片水晶笼罩在他头顶上，摩丹多的面门撞到水晶，仰面从空中跌落，两把斧子也跟着落地，那魅影却已经飘出了墙外。

好在并无大碍，摩丹多双脚站稳，拾起地上的短斧。一下子吃了两次怪招，他心里气恼，却毫无办法。他回头看了看，发现吉尔达站在门口看着他，急忙挥了挥手，让吉尔达赶紧进屋关门。他又看了一眼来帮忙的护卫队员，不知道该说些什么，勉强说了句“谢谢”，接着跳上一旁的木料堆，再一蹬，就到了外墙的顶端，一双斧子如钩子钩在墙头。这回他稍加谨慎，微微探出头观察外部动静，似乎墙外并无埋伏，于是快速翻墙追了出去。

吉尔达隐约听到摩丹多在墙外落地的一声，然后就听不到什么了。这一切和他预想的不一样……

不知道现在是几点，就跑出房间这片刻时间，他就觉得有点晕，是魔鬼风么？这就是传说中的魔鬼风么？他赶紧跑回屋子关上门，眼睛里一团光点飘来飘去。他闭上眼睛分析刚刚发生的事，一切都太快了，好像不过十几秒钟，到底发生了什么事？他勉强打上三道锁，摸索着趟到床上。

门口响起三下敲门声，那名护卫队员在门外问：“你还好吗？”

“还好，让我休息一会。”

“刚才发生了什么？”

“我的东西被一个法师偷走了。”

“什么东西？”

“贵重品。别问了，明早再问吧，让我休息一下。”

“要不要叫医生？”

“不用，我包里有药，你快走吧。”

那人离开了。吉尔达从包裹里拿出防风药丸含在嘴里，这药丸效果比草药汤更好，只是非常名贵，也只有他这样的人才能搞到。

他一边喘着气，一边想，吹了这几秒钟的魔鬼风，我会不会死？这里已经距离神工坊四百多里，没想到，东西还是被偷走了，我为什么不把那包东西交给摩丹多保管？唉。

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